在大雍朝，掖庭是宫墙之内最不见天日的角落。此处的阴暗潮湿、劳役艰辛，无一不是锥心刺骨的惩罚。
然而，最深的讽刺莫过于，锦宁并非从未见识过皇宫的样貌。
曾几何时，作为户部侍郎的掌上明珠，她亦曾随父母踏入宫禁，赴那中秋或元日的盛宴。
她的记忆里，是鸾歌凤舞、灯火璀璨的宫殿，是往来皆鸿儒、无处不繁华的景象。她见过太液池的粼粼波光，走过白玉雕栏的御桥，曾为那巍峨殿宇的金碧辉煌而惊叹。
那时的她，和所有官家小姐一样，以为皇宫便是天下最极致的富贵与荣耀的汇聚之地。
她从未想过，就在这片流光溢彩的宫阙之下，竟还隐藏着掖庭这样一个被刻意遗忘的深渊。
此地聚集的多是获罪官员的女眷与幼嗣，她们的身上烙着父辈的罪责，从昔日的金枝玉叶，沦为此间最卑贱的罪奴。
她们日复一日地从事着宫中最污秽、最繁重的劳役——浆洗堆积如山的衣物、刷净恭桶秽器、清理灰烬渣土，双手往往在寒冬里冻得开裂，在碱水中泡得发白。
鞭笞与责骂是家常便饭，管教她们的嬷嬷深知，这些孩子的父母是大雍的罪人，即便打死打残，也无人会为之垂询半句。
她们的哭喊被隔绝在高墙之内，她们的性命轻如草芥。从云端跌入泥沼，锦宁才真正明白，这重重宫墙所包裹的，不仅是天下的极致荣华，也有着她过往无从想象的、最深重的黑暗与绝望。
鞭子一下下抽在背上，火辣辣地疼。锦宁跪在冷硬的地面上，咬紧嘴唇不敢出声。周围的宫人都远远躲开，没有人敢为她求情。
在这掖庭之中，罪臣之后便如同草芥。她甚至不敢让眼泪掉下来，若被嬷嬷看见，只会招来更兴奋的鞭打。
“你爹章煜之，贪墨军饷，往西北送到发霉的粮食，害得镇西军大败！我弟弟就在军中，如今双腿尽废……我、我打死你个罪奴！”
嬷嬷的咒骂混着鞭响，砸在锦宁单薄的背上。她忽然想起从前淘气时，爹爹最多不过用戒尺轻拍她的手心。
如今才知，那竟是世间最轻的惩罚。
鞭刑过后，她被罚跪三个时辰，不得进食。恰逢晚膳时分，众人散去，她才得片刻喘息。
四下无人时，锦宁才敢让在眼眶里打转的泪珠滚落下来。她死死咬住嘴唇，不敢发出一丝声响，只任凭温热的泪水无声地淌过脸颊，滴在冰冷的地上。
“爹爹，娘亲……”她在心里一遍遍默念，每一个字都带着无尽的委屈和思念：“宁儿好想你们……宁儿想回家……”
入这掖庭不过十日，却漫长如十年。
远处飘来清淡的菜香，对她已是致命诱惑，锦宁已整日未曾进食。
不知跪了多久，双腿从刺痛转为麻木，一弯新月悄然挂上天边。
“起来吧，时辰到了。”
同屋的小官女王清婉小心翼翼地上前搀扶，又从怀中掏出小半个糙面馒头：“这个给你。”
锦宁望着王清婉手上那个黑褐色的馒头，没有接，只轻声问：“今日是初几？”
“初五。十日后便是中秋，听说宫里要设大宴呢。”
锦宁怔怔地望着新月：“八月初五……今日是我十岁生辰。阿娘原答应我不必习琴，阿爹也说好要带我去采桂花……我最爱吃桂花糕了。”
她在清婉身边坐下，腿上的刺痛阵阵袭来。清婉低声道：“我九月初六的生辰。我爹……也牵涉在军粮案中，他和兄长被发配岭南了。”
话音未落，泪水已滚落下来。
“至少他们还活着，”锦宁轻声道：“只要活着，总能相见。”
锦宁这句话，不知是在安慰王清婉，还是在告诫自己。她必须活下去，母亲最后对她说的话，只有四个字，好好活着，所以无论多难，她都要活下去。
时近中秋，宫中忙于筹备筵席，连掖庭的人手也被抽调一空。
唯有锦宁这般新来的罪奴，仍被留在高墙内，终日与堆积如山的秽衣污布为伴。搓洗、捶打，十指早在碱水中泡得发白破皮，腰背因长久弯折而酸痛不已。可这般劳作，竟成了庇护，因为嬷嬷奔走各宫，鞭笞与呵斥暂且远离了她单薄的身子。
唯有那些被派往各处帮忙的宫人回来时，掖庭才似被投入石子的死水，泛起些许涟漪。
她们带回零碎的见闻，也带回关于军饷贪墨案的只言片语。锦宁总是沉默地蹲在角落，竖着耳朵，像拾穗般，将那些散落的话语一点点捡拾、拼凑起来。
她渐渐明白了那场滔天巨祸的轮廓：西北大旱，西戎联合北周犯边，户部负责押送的粮草，竟在抵达军营时霉烂生虫。正是这致命的“及时雨”，导致军心溃散，城池接连失守，连皇帝的胞弟、主帅萧擎也战死沙场。
太后因此一病不起，天子震怒，下令彻查。最终水落石出，竟是大皇子勾结户部，贪墨军饷，购买发霉腐坏的粮食。大皇子被废为庶人，而如她爹爹这般官员，则成了刀下亡魂。
可就在上个月底，局势陡转。前方传来捷报，萧崇之子萧景誉于阵前斩杀北周名将，不仅收复失地，更直捣西戎王庭，逼其递上了降书。皇帝龙颜大悦，封萧景誉为镇西大将军，又恰逢中秋，便决定大宴群臣，与民同乐。
宫人们谈起萧将军的英武，无不神采飞扬；提及太后的病体，又装模作样地唏嘘。唯有锦宁，在哗哗的浣衣声里，低头看着盆中自己模糊的倒影。那场盛宴的灯火，照不进这掖庭的方寸之地；远处的笙歌，也盖不过此处此起彼伏的捣衣声。
她用力搓洗着一件宫人的衣衫，那粗糙的布料磨得掌心刺痛。所有的惊心动魄、忠奸博弈，最终落到她这里，不过是又一盆洗不完的污浊，和一份迟来的、关于家破人亡的真相。
可是，人们口中那个罪该万死的贪官，怎么会是她记忆里的爹爹呢？
她明明记得，爹爹下朝回来，总会笑着从袖中掏出用油纸包好的桂花糕，记得她练字时不小心打翻砚台，爹爹不但没有责怪，还握着她的手一笔一画地重新写过，记得元宵节，爹爹让她骑在自己肩头，好让她看清满城的花灯。
那样的爹爹，怎么会故意害镇西军的将士们饿肚子呢？
锦宁用力摇头，想把他们说的那些话甩出脑袋。她低头看着盆里漾开的水纹，小声嘟囔：“他们一定是弄错了，爹爹不是那样的人。”
说着说着，眼泪却忍不住掉下来，一滴一滴落在洗衣的水盆里。她赶紧用湿漉漉的袖子擦掉，生怕被人看见。
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