时光荏苒，宫墙内的光阴格外漫长，每一块冰冷的砖石都浸透着岁月的寒意。
今年是锦宁没入掖庭的第五个年头。昔年那个会在受罚时偷偷抹泪的小女孩，如今已出落成十五岁的少女。
她早已熬过了最初那段日日挨打受骂的时光，学会了低头做事、闭口不言。
如今的掖庭，变了许多，不变的却更多。院里来来去去，又添了几茬新的罪奴，最小的那个女孩，瘦瘦小小的，才不过五岁光景，连木盆都端不稳。
锦宁看着她，仿佛看到了当年的自己。而不变的，是那永远也干不完的活计，和空气中终日弥漫的、令人窒息的斥骂与戾气。
“许嬷嬷实在太过分了！所有人都能去前头瞧热闹，凭什么单把我们留下？”
王婉清将手中的棒槌重重砸进洗衣盆里，溅起一片水花。
“婉清！”
锦宁急忙喝止，尽管明知此刻院里空无一人，她还是下意识地环顾四周，确认没有耳目，才压低声音道：“慎言！小心祸从口出。”
王婉清的眼圈瞬间红了，委屈得声音都带了颤音：“她就是故意的！谁不知道今天镇西军凯旋还朝，仪仗要经过宫门前，大家都想去沾沾喜气，瞧个新鲜……她偏偏寻个由头，留下这堆成山的衣物给我们，分明就是针对我们！”
锦宁默默叹了口气。婉清说得没错，许嬷嬷确实一直针对她们。只因她们的父亲是军粮案的主犯，而许嬷嬷的亲弟弟，正是在那场因军粮霉烂而导致的大败中，失去了双腿，余生只能在床榻上度过。这份刻骨的仇恨，便自然而然地转移到了她们身上。
“再忍忍吧。”
锦宁只能这样安慰道，也安慰自己：“听说皇后娘娘仁厚，许嬷嬷已到了知命之年，想必不久就能恩准出宫荣养了。到时候，我们的日子……或许能好过些。”
她不再多言，重新埋首于冰冷刺骨的水中，用力搓洗起来。隆冬时节，寒风如刀，只有不停地劳作，才能让冻得通红僵硬的手指勉强保有一丝知觉。
然而，生满冻疮的手并不灵便，效率远不如平时。直到午膳时分，眼前的衣物也只洗完了不到三成。
果然，许嬷嬷回来后一看，当即勃然大怒。她叉着腰，刻薄的骂声瞬间充斥了整个院落：“两个偷奸耍滑的小贱种！烂泥糊不上墙的货色！跟你们那该千刀万剐的爹一样，根子上就是烂透了的坏胚！就知道偷懒耍滑，这么多衣服才洗了这点？我看你们是皮痒了！今日午膳就别想了！要是日落前这些衣服洗不完，晚膳也一并省了！饿死你们这两个罪奴才算干净！”
那些去看热闹回来的宫人，对此早已司空见惯，个个面无表情地各自散去，准备用膳。偌大的院子里，转眼又只剩下锦宁和婉清二人。
待众人走远，王婉清终于再也控制不住，将手中的棒槌狠狠摔在地上，蹲下身抱住膝盖，压抑地痛哭起来：“该死的老虔婆！她怎么不早点……呜呜……”
锦宁没有立刻去劝。她知道，在这暗无天日的日子里，若不让婉清把这口委屈哭出来，怕是真要熬不下去了。她只是默默地继续搓洗，直到婉清的哭声渐渐低下去，变成断断续续的抽噎。
两人拼尽全力，终于在日落前将堆积如山的衣物全部洗完。晚膳是一碗清澈见底的萝卜汤和一个又黑又硬的糙面馒头。锦宁默默地将自己的馒头掰了一半，塞进婉清手里。纵使如此，这点食物下肚，王婉清依旧觉得饥肠辘辘，离饱腹还远得很。
湿冷的官房里，油锦宁蜷在硬板床上，听着同屋两个小宫女的闲言碎语。
"原来镇西大将军这般年轻……"
"是呀，听说这两年西戎又不老实，多亏有萧将军坐镇，否则边关怕是要重蹈五年前的覆辙了。"
"嘘——"
话到此处戛然而止，说话的宫女自知失言，赶紧噤声睡去。
四下里只剩寒风吹过窗隙的呜咽。锦宁却睁着眼，再无睡意。
这五年间，西戎新王公孙离的确并未真正臣服，休养生息后，屡次犯边。但萧景誉用兵如神，总能将其击退。
今岁还未入冬，西北便遭遇数十年不遇的大雪，西戎各部生计艰难，公孙离竟联合诸部大举南下，然而萧景誉早有防备，不过月余便再度大破敌军。
此番凯旋，正值年关，陛下特旨召其回京，既为犒赏功臣，亦是为让这位长年戍边的将军能与家人团聚，共度新春。
萧景誉！
这个名字，连同五年前那场翻天覆地的变故，早已深深刻进她的骨血里。
她想起更小的时候，爹爹尚未卷入那滔天巨案，偶尔在家中书房，也会对着西北的舆图蹙眉沉思，曾对她忧心忡忡地感叹："西戎狼子野心，边关安稳，实赖将士用命，更赖粮草周全。户部之责，重若千钧啊。"
那时的爹爹，眉宇间是为国事操劳的凝重，这样的爹爹真的会贪墨军饷？
而娘亲呢？记忆里的娘亲，总会在爹爹说那些沉重话题时劝慰爹爹。也会温柔地把她揽入怀中，那温暖的怀抱和轻柔的语调，曾是她在无数个掖庭寒夜里偷偷回味的唯一暖意。
锦宁望着窗外漆黑的夜空，心头一片冰凉。
戍边将军得以还家团聚，而她的家，早已支离破碎。父母的容颜在记忆里已有些模糊，唯有那份沉甸甸的冤屈与思念，和这掖庭的寒意一样，五年未散。
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