腊月的寒风如同裹着冰渣的鞭子，抽打着掖庭每一个角落。
临近年关，整个皇宫都沉浸在一种喧嚣的忙碌中，而这种忙碌传递到掖庭，便化作了永无止境的苦役和更加严苛的催逼。
宫人们的宫装需浆洗，宫帷幔帐要换新，宴饮器皿得擦亮，所有这些最脏最累的活计，最终都压在了这些罪奴身上。
章锦宁将冻得通红、布满细小裂口的手浸入冰冷刺骨的水中，刺骨的寒意瞬间窜遍全身，让她忍不住打了个哆嗦。
五年了，这样的寒冬，锦宁已经经历了五次。
从最初十指娇嫩、一碰冷水就钻心疼的官家小姐，到如今手上布满冻疮和老茧，能面无表情地在冰水里劳作数个时辰，她走过的路，只有她自己知道。
盆里是堆积如山的暗红色宫帷，厚重的布料吸饱了水后，沉得如同陌上惊鸿巨石。她必须用尽全身力气，才能将其在搓衣板上反复揉搓。
空气中弥漫着皂角和污水混合的沉闷气味，间或夹杂着管教嬷嬷不耐烦的呵斥与其他罪奴压抑的咳嗽。
不远处那几个年岁小，上个月获罪入宫的罪奴，因受不住苦，小声啜泣着，却不忘搓洗木盆里的帷幔，一如锦宁刚入这掖庭的时候。
锦宁默默地收回目光，加快了手上的动作。她必须尽快洗完自己分内的活计，或许还能有余力帮小荷一把。在这吃人的地方，弱者往往最先被吞噬。
然而，怕什么来什么。
或许是体力透支到了极限，小荷脚下一个踉跄，瘦小的身子猛地向前扑去。
哗啦一声，伴随着女孩短促的惊叫，那盆她好不容易才洗净的帷幔，连同浑浊的污水，尽数倾泻在地。更糟糕的是，污水溅湿了正叉着腰在旁边监工的许嬷嬷的鞋面和裤脚。
时间仿佛凝固了一瞬。
随即，许嬷嬷那张布满横肉的脸瞬间扭曲，三角眼中迸射出恶毒的光：“作死的小贱蹄子！”
她甚至没有半分迟疑，扬手间，那条浸过油、抽打过无数罪奴的皮鞭便带着凌厉的风声，狠狠抽在了小荷单薄的后背上！
“哇……！”
剧烈的疼痛让年幼的小荷爆发出撕心裂肺的哭声，她像只受惊的小兽，本能地想要蜷缩起来。
锦宁的心脏骤然收紧，几乎是不假思索地，她扔下手中的活计，一个箭步冲过去，将小荷紧紧护在自己身后。
女孩滚烫的眼泪瞬间浸湿了她破旧的衣衫。她抬起头，强迫自己迎向许嬷嬷喷火的目光，声音尽量保持平稳：“嬷嬷息怒！她年纪小，不是故意的，脚下打滑了。奴婢这就帮她把衣服重新洗过，保证干干净净！”
许嬷嬷的鞭梢还滴着水，她上下打量着锦宁，嘴角咧开一个充满恶意的弧度：“哟嗬？充起好人来了？章锦宁，老娘看你也是活腻歪了！你们这些罪奴，根子里就是坏的！烂泥扶不上墙！大的偷奸耍滑，小的笨手笨脚，一窝子贼骨头，没一个好东西！”
她往前逼近一步，唾沫星子几乎喷到锦宁脸上：“你既然要护着这个丧门星，好！那就一同受罚！给老娘跪下！掌嘴二十！今天不打烂你这张狐媚子脸，你是不知道这掖庭的规矩！”
一股冰凉的绝望从脚底蔓延至全身。锦宁知道，求饶辩解在此刻毫无用处，只会招来更疯狂的虐待。
她闭了闭眼，再睁开时，眼底已是一片死寂的平静。她拉着瑟瑟发抖、哭声都变得微弱的小荷，缓缓跪倒在冰冷坚硬、满是污水的地面上。闭上眼，准备迎接即将到来的狂风暴雨。
许嬷嬷朝手心啐了一口，搓了搓那只布满老茧、粗糙如树皮的手掌，用尽了狠劲，带着风声狠狠扇了下来！
“啪！”
第一记耳光精准地抽在锦宁的左脸颊上。那力道之大，让她只觉得耳边“嗡”的一声巨响，仿佛有铜钟在颅内敲响，眼前瞬间金星乱冒，一片漆黑。
半边脸像是被烧红的烙铁狠狠烫过，灼热的痛感迅速蔓延开来。口中立刻涌上一股咸腥味，她知道，嘴唇内侧肯定被牙齿磕破了。
还没等这波剧痛过去，右脸颊又挨了更重、更狠的一下。
“啪！”
这一下，她清晰地感觉到口腔内壁的软肉被牙齿撕裂，温热的液体从唇角不受控制地溢出。双颊以肉眼可见的速度红肿起来，清晰的五指印如同耻辱的烙印，刻在她苍白如纸的脸上，触目惊心。
一阵阵眩晕袭来，她本能地想抬手捂住火辣辣的脸，但残存的理智让她硬生生忍住了。
她只是将指甲更深地掐进自己的掌心，利用那尖锐的刺痛来强迫自己保持清醒，不能倒下，更不能在这种人面前示弱哭嚎。
她甚至将身后的小荷往自己怀里又揽了揽，用自己单薄的背脊，为女孩隔开一部分充满恶意的视线。
许嬷嬷见她不仅不哭不求饶，反而挺直了背脊，那副隐忍沉默的样子在她看来就是无声的反抗和挑衅：“怎么？骨头还挺硬？不服气是吧？我今天就打到你服！”
她狞笑着，再次高高扬起了手臂，蓄足了力气，眼看就要落下第三记更重的耳光。
千钧一发之际，一个清脆却带着不容置疑的威严的童声，如同惊雷般在掖庭荒凉的院落里炸响：“住手！谁准你在这宫里滥用私刑的！”
这声呵斥，让院内所有的人都为之一震。众人惊愕地循声望去，只见院门处，不知何时来了一行人。
为首的是一个约莫十岁左右的男孩，身着宝蓝色暗纹锦缎棉袍，外罩一件雪白的狐裘斗篷，领口簇拥着蓬松的风毛，更衬得他面容如玉，精致非凡。虽年纪尚小，但他眉宇间已隐隐透出一股属于天家贵胄的威仪，此刻他板着一张小脸，目光锐利如刀，直直射向扬手欲打的许嬷嬷。
这突如其来的变故，让许嬷嬷高举的手臂僵在半空，脸上的狞笑瞬间凝固，继而化为极致的恐惧。
她像是被抽走了骨头般，扑通一声瘫跪在地，朝着男孩的方向拼命磕头，额角瞬间就见了红，声音抖得不成样子：“老……奴……奴婢参见九殿下！奴婢罪该万死！惊扰了殿下！老奴……奴婢是在管教这些不听话的罪奴，她们偷奸耍滑，糟蹋东西，坏了宫里的规矩。”
来人正是九皇子萧景珩。他今日心绪不佳，缘由是他极为宠爱的一只西域进贡的狮子猫不知怎的跑丢了，一众内侍宫女将平日猫儿爱去的地方寻了个遍，仍是踪影全无。
最后有个胆小的小太监战战兢兢地禀报，似乎瞥见一抹白影往掖庭这边偏僻处跑窜了。
萧景珩爱猫心切，也顾不得掖庭乃污秽之地，便带着人一路寻了过来，却没成想，刚踏进这院子，就撞见了如此酷烈的一幕。
“管教？”
萧景珩迈步上前，小小的身影立在寒冬的院子里，却带着一股迫人的气势。
他伸手指着跪在地上、脸颊红肿不堪的锦宁和被她护在怀里、吓得几乎昏厥的小荷，声音里带着与他年龄不符的冷厉：“我瞧你不是在管教，你是想活活打死她们！皇宫内苑，自有法度宫规！她们纵有错处，也该按规矩处置，何时轮到你这恶奴动用私刑、草菅人命了？我看你这差事是当到头了！”
他不再多看许嬷嬷一眼，对着身后跟随的内侍厉声吩咐：“来人！把这个目无宫规、滥用私刑的恶奴拖去慎刑司，交由管事太监严加查办！”
立刻有两名身材健壮的内侍上前，不顾许嬷嬷杀猪般的哭嚎求饶，架起她便往外拖。院落里顿时安静下来，只剩下寒风呼啸的声音，以及小荷极力压抑的、细弱的抽噎。
萧景珩这才将目光转向依旧跪在地上的锦宁。眼前的少女穿着单薄破旧的宫女衣衫，发髻散乱，几缕发丝被冷水和汗水打湿，黏在红肿不堪的脸颊边，模样狼狈到了极点。
他语气不自觉地缓和了些，带着一丝自己都未察觉的别扭的关切，对锦宁说道：“你，还有那个小的，别跪着了，跟我来。”
锦宁心中早已是惊涛骇浪。
九皇子萧景珩！
她曾在宫人的闲谈中无数次听到这个名字，知道他是静妃之子，一直有顽劣名声。今日初见，竟得他出手相救。
但她深知宫廷险恶，一步踏错便是深渊。任何不合时宜的情绪外露，都可能带来灭顶之灾。
她强压下翻涌的心绪，面上竭力维持着死水般的平静。低眉顺眼，恭谨地应了一声“是”，然后，她拉着几乎站不稳的小荷站起身，默默地跟在一行人身后，出了掖庭。
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