沈国公不紧不慢地转动着玉扳指：“你真是好本事，前几日，松鹤也来跟我要你，说要放你走。”
他心里一紧，松鹤是隐年的字，可他才不信隐年会这么好心。
放他走？除非他死。他只是觉得他碍眼，想除之而后快。
沈国公怎么看他都觉得不顺眼：“宵儿倔得很，自小我跟夫人就太娇惯她。既然她硬要你留下，你也该学学府里的规矩，学着怎么伺候主子，怎么做一个安分守己的好奴才。我看你已大好了，明日便去下房住着，待满三个月再说。”
他无奈道：“老爷，您可以把我扔到大街上自生自灭。”
沈国公讥笑道：“你知道的太多了，这辈子都别想出沈府。以后未经我的允许，你不许出府，也不许跟外人讲话。记住，出了小姐的院子，你就是哑巴。”
他抓住青棠的长发，强迫他抬起头与自己对视。
“除了我和宵儿，你不许跟任何人说话，一旦违反禁令，我要你生不如死。”
回来时倒没人看着，雨下得很大，路上一个人也没有，他很庆幸。毕竟衣衫不整，难免惹人侧目。
他赤足走回沁竹居时，脚底已被磨烂了，一步一个血脚印，煞是骇人。
玉宵下了学，小厨房早备好了饭菜。玉宵在桌边等他，他一进来，玉宵便冲了过来。
“你怎么了？”她怒气冲冲，“一定是老东西又为难你了，我去找他。”
作势便要往雨里冲。
他忙扯住她袖子：“不要去了，算我求你。你惹他不快，他会千百倍地折磨我。”
玉宵扯了扯嘴角：“他还真是卑鄙啊。”
说话间小春送上了狐裘毯，玉宵要往他身上裹，他摆手后退，避之不及。
“小姐，身份有别，我不能再与您亲近。老爷有命，明天一早，我就去下房。”
“谁说的？老东西居然管到我头上？”她气急败坏，把狐裘一把扔在地上，随意踩踏。那模样，真有几分混世魔王的味道。
“您还是不要与老爷再起冲突了，遭殃的可是我。”
玉宵语塞，眼下她也想不出更好的办法。这个沈府，到底不是她说了算。
她转瞬便失去了他。第二天早上，待她睁开眼，迎接她的是空荡荡的房间。
整个沁竹居静无人声，明明还有小春，还有其他佣人，却让她感到无比寂寥。
人在屋檐下，不得不低头。不知何时，能不再仰人鼻息，纵情随心呢？
她躺了下去，把小春催促她起床的话当耳旁风。她看着藻井上的繁复花纹，那调皮的金丝雀、婀娜的吉祥天女，都让她感到一阵眩晕。
她打个哈欠道：“我不去上学了，你去跟母亲说，就说我病了，不想上学。”
不出所料，回笼觉刚睡了一半，沈夫人就风风火火叩开沁竹居的门扉，焦急地呼唤她的名字：“宵儿，你怎么了？”
她来了精神：“母亲，父亲把青棠抢走了。”
沈夫人一脸疑惑：“青棠是谁？我们府上有这个人吗？”
“就是前些日子我捡到的小猫儿，他受了很重的伤，是父亲和哥哥打的，他们把他扔到下房去了。”
“你养猫了？”沈夫人云里雾里。
“啊……一回事。”她摇着母亲的腿撒娇，“母亲，帮我把青棠要回来。”
“听起来是个人……是伯修下的令吗？”沈夫人忽然福至心灵，“伯修与我说过，他说你痴迷一男子，怕你误入歧途，被贼人拐骗。”
沈国公沈颀，字伯修。国公与夫人鹣鲽情深、恩爱甚笃，夫人常唤他的字，以示亲厚。
“他不是贼人。”玉宵激动地坐直了。
“他是刺客。”沈夫人慈眉善目的脸上浮现忧虑，“你不能和他有牵扯。伯修能饶他一命，已是看了你的面子。”
“好人做到底。那天在地牢，他明明跟我说得好好的，怎么出尔反尔？”玉宵不依不饶。
“玉宵，你听我说，这两年你该议亲了，在这个节骨眼上，可不能坏了自己的名声。和一个来历不明的刺客有牵扯，传出去你怎么嫁人啊。”沈夫人语重心长。
“不嫁便不嫁了，家里差我一口饭吗？”
“你是真的情窦初开了啊？”沈夫人的眉毛越拧越紧，“造孽啊，你喜欢谁不好，偏要喜欢一个贼人。我听说，他还要取你的命呢，这种人你也护着，真是大病傻三年。”
玉宵忍不住翻个白眼，道：“母亲，你不要听父亲瞎说。”
沈夫人皱眉道：“没大没小。”
玉宵指天誓日道：“我与他绝非男女之情，亦不会为情所困。”
沈夫人松一口气，苦口婆心地劝道：“如今他水深火热，皆因你所起。你若淡然自若，他方有一线生机。若你总这般颠三倒四，伯修怕会杀了他。”
玉宵的心倏然一跳，她从未想过这种结局。
沈夫人见她面色不善，不由得百般宽慰，允诺道：“我会让大郎照拂青棠。”
青棠来得极早，他对沈国公惧怕到了极点。他很惊讶，明明以前自己是不知道怕的。从前，他只把自己当作刀，当作剑，当作杀人的工具，工具是不会怕的。
他也是来到这尘世间了，人间烟火灼人，他无所适从。
他本以为自己会作为隐年的兵器，直到折戟沉沙的那一天。默默死去，也不失为一种归宿。
做人的这几天，他竟觉得更苦。可做过了人，再回去做兵器，也不成了。
隐年已经抛弃了他，就在他不知道何去何从的时候，玉宵又牢牢攥住了他。
他发了会呆，手背便挨了下藤条，登时高高肿起。他手伤未愈，乍然挨打，更是摧心裂胆的疼。他忍不住要叫一声，又想起老爷的嘱咐，要他做个哑巴。他忙忍住了，低下头继续洗衣服，虽是秋日，井水却凉，手一伸进去，像有一千根针扎进骨髓。几盆衣服洗下去，他的手已不由自主地颤抖起来。手冻麻了，搓揉衣物的动作却不敢停。
耳边是监工的数落声：“你一个犯了大错的奴才，怎生的这般细皮嫩肉的娇气，肩不能扛，手不能提，洗一会衣服就抖个不停，手上没半点力气。我说，你今年多大了，看着这么弱不禁风的……”
青棠不敢说话，生怕露了馅。
监工见他不答，以为他倨傲不服管，嘴上更是不饶人，什么不堪入耳的污言秽语都骂出来了，他只当没听见。
“你是个有娘生没爹养的狗崽种，爷跟你说话呢，你是聋了还是哑了，再不听话，把你阉了送进暗巷的窑子里去，让你去做……”
下面的话太难听，他倒真希望自己聋了。那人越骂越起劲，他越是不搭理，监工就越是恼怒，边骂边抽他后背。后背的细碎伤痕还没好，被他一顿乱抽，竟又渗出血来。
他忍无可忍，回身抓住了藤条，奈何手指无力，藤条轻而易举被抽了回来。
“好你个贱奴才，竟敢还手！”监工恼羞成怒，藤条雨点般落下来，直冲头脸而去。
他忙用双手护住脸，心里升起一种怪异的感觉——其实脸才是最不需要护的。
地牢里的一幕历历在目——
“等等，不要伤了他的脸。”她这么说。
可是此时想起她，到底是一种慰藉，还是一种残忍。
他趴在地上求饶，却也不敢发出声音。手上传来剧痛，痛到他眼前发黑，几近晕厥。
原来是监工踩住了他的手。
“闹什么！”正当他求生不得求死不能的时候，沈淙的一声怒喝救了他。
他气喘吁吁地伏下去，把头埋进尘土里，泪水和汗水打湿了脸庞，他极力掩饰自己的难堪。
双手不可抑制地颤抖，他怀疑手指又断了。
沈淙逡巡一周，正是来找他的。粗粝的大手抬起他的下颏尖儿，被他的惨状唬得倒吸一口凉气，道：“不出半日，就被作践成这副样子，以后的日子你可怎么捱哟！”
又觉自己多嘴，忙住了口，吩咐左右道：“给他擦干净。”
监工随手扯了块抹布往他脸上胡乱抹了一通，又显出那素白如霜雪的脸蛋来。
沈淙兀自点点头，说：“跟我走一趟吧。”见他木木的不动，两边的小厮忙拉了他跟去。七拐八拐，到得一间黑黢黢的小房子前才停住，门虚掩着，几个人押着他进去。
他被推倒在地，膝盖重重磕在地上，他便半跪半坐起不来身了。一张轻飘飘的纸契落在他面前，是一张奴籍书。
上面的字一个个如游移的蚂蚁，他一字一句读着。脑子早已木了，其实看到“奴籍书”三个字时，他的头就疼得嗡嗡作响了。
沈淙见他识字，颇觉新奇，也由得他读。半晌才说：“听说三小姐对你甚为宠爱，特赐名青棠，可是真的？”
他缓缓点头。
“那就签字画押吧，既然你会写字的话。”沈淙刻意顿了顿，似乎在欣赏他狼狈的样子。
他已顾不上禁令，扶着桌脚勉强站起来，嗫嚅道：“不，不，我不是……”
“你不是什么？”沈淙霎时凶相毕露，抬手几个清脆响亮的耳光又把他扇倒在地。
他额角往案几上一磕，擦出一道血痕，幸而没碰到尖锐处，性命无虞。
沈淙撇了撇嘴，眼中尽是鄙夷嫌弃，他恶狠狠地说：“又忘记了不是？老爷让你当哑巴的，你自己说，屡屡犯禁，该当何罪？”
青棠只是怔怔的不出声，额角上的血一滴滴落在手背上，他哭也不是，怒也不是。
沈淙见他如此，怕出了人命，毕竟顾忌着三小姐，他也不能把人弄死了。
“罢了。”他假慈悲道，“给他包扎包扎。”
左右答了声喏，潦草抓了他的手，抹了抹印泥，再往契书上一按。青棠眼前一片血红，血流下来糊住了眼，他想，看不见也好。
那些人把他带进暗室，让他趴在刑床上，将他四肢按住，撩开衣服，往他嘴里塞了团布，叫他“忍着点”。
沈淙亲自把烙铁烧红了，阴森森地笑道：“这是奴印，你忍一忍，一下就过去了。”
说着在他后腰寻了一处按下去，刺啦一声，有皮肉灼烧的焦味传来，他竟也不觉得痛。
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