翌日，瀚州小报并未缺席，只是比以往来得更迟了一些。午时初，小报就像雪花般的传遍了大街小巷。
茶楼里，说书先生们讲得眉飞色舞，唾沫横飞。
他们都在讲一个故事——沈玉宵死了。昨日那个一夜成名、意气风发的长安千金今日就死于非命，不少人感叹，这就是江湖，这就是瀚州城。
论起刀光剑影、尔虞我诈，瀚州城可不比长安城落了下乘。
弱肉强食，实力说话，在哪里都是一样的。
茶客们纷纷感叹，天高皇帝远，她那个权势滔天的爹也帮不上她的忙。
可惜了如花的一条生命，就这样白白葬送了。更可惜的是，这样的故事并不稀奇，等到明天，新人辈出的瀚州城又会给大家新的惊喜。等太阳再升起的时候，她就成了昨日黄花，人们说起她，就只会像说起路边的一条狗。
这一次，瀚州小报的故事比说书先生更为带劲——
头条！梦中杀人再现！沈玉宵死无葬身之地！无人能与雷鸣争锋！
人们纷纷议论——
“我就知道！敢跟雷鸣叫板！这就是下场！”
“一个初出茅庐的小丫头！以为这是长安城呢！这里可没有她爹给她撑腰！我看她能翻出什么浪！这不，翻船了吧？”
“嗐！我白期待一场了！一家独大不是好事呀！雷鸣这下子真要无法无天了！”
“小声点！这都敢说，不要命了！”
闹市中买菜的兰蘅微微一笑，她柔声道：“老板，就这条鱼罢。”她丢下几个铜板，转身走出菜场。
回到风袖楼在瀚州城的隐秘据点时，玉宵还在睡觉，兰蘅把买来的菜交给辛夷，再去敲玉宵的门。
她的手还未落下，就听玉宵说：“进来吧，我早就醒了，只是在赖床。”
兰蘅笑道：“昨晚睡得如何？”
“好得不能再好了。”玉宵看上去神清气爽，“你这里比客栈好太多了，我在客栈总是心神不宁的。怎么样？外面有什么消息吗？”
“小牡丹不负所托，成功骗过了雷鸣，他相信你死于非命，大街小巷都在传。”她喜上眉梢，“玉宵，我们成功了。”
她俯下身，贴着玉宵的耳朵道：“一路上，不断有人在跟踪我，我花了大力气，才把他们都甩掉。”
“不止一个？”
“嗯，看来雷鸣心存疑虑，怕你没死透。只是另一个，虽未见到正脸，但看身形，似乎是隐年。”
玉宵凝神思索了一会，道：“这样避下去不是办法。雷鸣那边，我们小心点便是，过了这几天，他的疑心便可打消了。隐年确实是个祸害，得早日解决。”
“你想怎么解决？”
“你有没有可以监禁一个人的地方？地牢也可以。”
兰蘅思忖片刻，点头道：“有的，城东有个废弃的米仓，我们或可一用。”
“好。”玉宵宛然一笑，“那么请你给他发一封密信，约他在那里见面。他急着找我，又大费周章地跟踪你，显然是不相信我这么容易就死了。你若约他，他必来一见。”
兰蘅当即写了封短笺，唤来蝉衣，叫她把信送出去。
玉宵又歇了一阵，服了药，吃了午饭，马不停蹄地赶往城东米仓。
隐年已在米仓等待，里面乌漆漆的一片，只有几个气窗通风。
玉宵将门合上，转身的时候，她看见兰蘅的衣裾在门外一闪，悄无声息地锁上了门。
“你果然没死。我就知道，我都杀不死的人，谁能有这个本事。”隐年在她身后滔滔不绝，“原本我还担心，现在可以把心放回肚子里了。”
“怎么？你怕父亲那里不好交差？”玉宵尖酸地说，“你不杀我，我也不杀你，我们不是怜惜彼此的性命，而是害怕回家不好向父母交代。”
“你约我来，还有别的事吗？”
“自然是报个平安，我的好哥哥，如今在瀚州城，你可是我唯一的亲人。”玉宵淡淡瞟他一眼。
“我倒是有话与你说。父亲今早传书与我，问起你和顾君琪，我还真不知道怎么回答。他还不知道，三皇子已经死了，这个节骨眼上，我还真不知道怎么交代。”
玉宵冷冷地挑眉，讥讽道：“他这话问的确实不是时候，瀚州城还没决出大小王，也没到成王败寇的环节，实在不知道让谁背这口黑锅，是不是？”
她知道隐年的计划，谁输了就让谁顶了谋害皇子的罪名。左右是一个死，多一项滔天大罪也无妨。
“妹妹你是明白人，和聪明人说话就是爽快。”隐年不以为忤地一笑，“我就是想跟你通个气，先别走漏了消息，父亲若问起，你可得瞒着点。”
“放心吧。”玉宵冷笑，“我只不过是个女儿，哪有这个与他传书的资格。我的意见，向来是最不重要的。”
隐年讪讪地一笑：“妹妹，父亲是怕累着你。你知道的，从小到大，他最疼的就是你了，真真的当成掌上明珠呢。这份宠爱，我跟大哥都羡慕不来。”
他话锋一转：“他还说起了你跟三皇子的婚事，要我暗中观察着，看你俩是否意气相投。你看，他多牵挂你。”
“牵挂？”玉宵怅然若失，“我的事，他为什么要问你？果然，我在他面前就是说不上话。掌上明珠，说来好听，不过他用来笼络人心的筹码，一件光鲜亮丽的礼物。我的想法，根本不重要。”
“哎哟，你怎么这么吃味。你在江湖上这样肆意妄为，他都没有多说一句。这还不宠爱吗？你呀，真得收收心了。雷鸣早就向我告过你的状，如今搞成这样不可收拾的局面，我都一筹莫展。”隐年东拉西扯，絮絮说着家常，“对了，吴氏今早登门赔礼，说是之前有眼不识泰山，万望见谅。他还送上了三匣子钗环首饰，希望你能笑纳。”
玉宵扶额，不耐烦地说：“隐年，为什么雷鸣要向你告我的状？难道他竟然觉得，你能做得了我的主？为什么吴刺史要向你投诚，难道我在瀚州城搞出的动静不如你？为什么我就好像一个局外人，所有人都对我视而不见？”
隐年刚想解释，玉宵就摆摆手：“好了我不想听，你就当我在发神经。”
隐年循循善诱道：“你是病人，我不与你计较。我劝你一句，其实我们都是父亲攀天梯的铺路石，你无需有那么多不平。女儿嫁出去联姻，男儿就去打天下，这是天经地义的。你总觉得旁人瞧不起你是个女儿家，你渴望被尊重，被看见。你还说自己不屑做掌上明珠吗？你喜欢出风头，喜欢耀眼夺目，喜欢被高高捧起，那你就该回去做你的皇子妃，保管众星捧月！”
“不，隐年你不懂，你是国公府的嫡公子，你生来就占尽天时地利。父亲对你的要求是什么？他要你用自己的双手打拼出一个天下！这你就受不了了？好的坏的都是你的，是生是死都是你自己的因果！他会不会逼你去娶不喜欢的人？比如你跟公主的传言，你会当真吗？你知道那是为什么？你有别的价值，你可以随着父亲平步青云，年纪轻轻身居高位。而我们，就只有联姻的价值，我们才叫铺路石。女儿嘛，没了就没了，本来在史书上连名字都不能有的。你知道吗？小报上都说我是谁谁的女儿！谁谁的妹妹！我真谢谢他们写了一笔沈玉宵！”
“你为什么要在意这些？是不是太敏感了？”
“隐年，如果有一天，人家在介绍你的时候，说你是沈玉宵的哥哥，你会有什么感受？”
“我会有什么感受？”他默了半晌，嘴硬道，“无稽之谈！”
玉宵连珠炮似的说个不停：“等我成亲了，说起我，就是某沈氏，冠一个夫姓，再抹去姓名。我不再是自己，而是谁谁的妻子，谁谁的母亲！”
“这样不好吗？三妹妹，无论你怎样要强，你都是一个女人！一个女人，至高的功德就是相夫教子，成为贤妻良母。那么多女人都觉得幸福，偏你一身反骨。你觉得自己很特别吗？很光荣吗？我告诉你，一点也不！你出去问问，多少女人会以你为耻！”
“你说得不错。”玉宵不怒反笑，“可我不要她们以为，我不要任何人的以为，我自己觉得好就行了。别人是别人，我是我。”
“你就是书读得太多了，又见了太多世面，才会自寻烦恼。”隐年叹一口气，似乎颇为体谅，“你知道那么多，有什么用呢？你的心那么大，又只能圈在金笼里过一辈子，难免痛苦挣扎。不妨忘却海阔天空，就这样过一辈子，与夫君琴瑟和鸣，安乐一生。父亲把家里几个妹妹都当儿子教养，修文习武，仙山远游，可那有什么用呢？只会让你们更痛苦。世俗如此，谁也改变不了。妹妹，我虽然同情你，但也深知，这是一个死局。”
“我不会在金笼里过一辈子！江湖广阔，总有我的容身之地！我不要那些荣华富贵，我不稀罕做国公府的小姐！我什么都不要！我只要自由！我宁愿去过刀尖舔血、朝不保夕的日子！我这一生，也不是非得要嫁人！你们怕人耻笑，我不怕！我不连累你们，你们把我逐出家门罢，我不在乎！”
玉宵知道，自己并非讨厌顾君琪，她讨厌的是那个逼仄的宫廷，人人的眼睛就只能看着一处，阿谀奉承，尔虞我诈，除了这个就没有别的了。金碧辉煌的宝殿下，埋着尸骨如山的失败者。她不想踏着无辜者的鲜血上位，也不想做上位者的踏脚石。那座宫廷不适合她，她根本无所适从。
一个既不想成功也不想失败的人，到底该如何自处呢？
隐年望着她笑：“妹妹，每每说起这个，你总是特别激动。你变了，你真的变了。也不知是爱情改变了你，还是长大改变了你。我呢，就不同了。你只要操心这些鸡毛蒜皮的小事，我要担心的可就多了，整个瀚州城都扛在我的肩膀上呢。”
此时一阵青烟袅袅，迷香浓烈，呛人口鼻，在隐年反应过来前，他就已经倒下了。
昏迷前他看见玉宵得意的脸。她好整以暇地说：
“隐年，你要挣你的功名，我要赎我的自由。我们都得证明自己的价值。事成之前，你就老老实实地呆在这儿吧。”
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