那吏员在附近一家颇有名气的酱肉铺买了些熟食，又去隔壁点心铺子称了两包糕点，然后便提着食盒往回走。谢垣加快几步，在距离户部衙门还有一段距离时，装作不经意地与他擦肩而过，肩膀轻轻碰了一下对方提着的食盒。
“哎哟！”吏员猝不及防，食盒脱手，眼看就要摔在地上！
一只沉稳有力的手及时伸出，稳稳地托住了食盒底部。
“对不住，是在下失礼了。”谢垣扶稳食盒，歉然道，声音低沉诚恳。
那吏员惊魂未定，见食盒无恙，松了口气，抬头看向谢垣，见他衣着朴素但气度沉稳，不似市井无赖，便也没发作，只皱眉道：“走路小心些！”
“是是，多谢大人提醒。”谢垣顺势问道，“看大人行色匆匆，想必是衙门公务繁忙？”
吏员提着食盒，没好气道：“可不是！临到晌午了，度支司的江大人还在看账，连饭都顾不上，这不，让我出来随便买点垫垫肚子。”
江大人！度支司！谢垣心中一动。目标就在眼前。
“原来是为江大人采买。”谢垣脸上露出恰到好处的敬意和一丝好奇，“久闻江员外郎精于度支，铁面无私，连饭都如此简朴，真是令人敬佩。”
吏员听他提到江浸月，又语气恭敬，脸色稍霁，话匣子也打开了：“谁说不是呢！我们这位江大人，人送外号‘水晶琉璃心’，账目上的事儿，半点沙子都揉不进！就是……唉，”他左右看看，压低声音，“就是太较真了！有时候弄得大家伙儿都下不来台。喏，就像今天，工部刚送来的文渊阁修缮物料增补清单，数目看着就吓人，江大人正对着单子一笔笔细抠呢！我看啊，悬！”
谢垣心中了然。工部的清单，果然已经到了江浸月案头。
“工部增补？可是文渊阁后殿主梁隐患，需加辅梁加固？”谢垣故作惊讶地问道，“此事关乎阁楼安全，非同小可啊！”
吏员有些意外地看了谢垣一眼：“咦？你也知道这事？”
“略知一二。”谢垣含糊道，“在下曾听匠作坊的吴老掌案提起过，此法乃是不得已而为之，用料必须上乘，否则功亏一篑。江大人精于账目，想必也深知物料优劣关乎工程成败的道理吧？”
吏员撇撇嘴：“道理谁不懂？可银子就那么多！江大人再明白，也得看库里有没有余钱，看这钱花得值不值当！他那个算法，啧啧……”他摇摇头，显然对上司的“死板”颇有微词。
谢垣不再多言，从袖中摸出几个铜钱，塞到吏员手中：“方才惊吓了大人，一点茶水钱，不成敬意。还请大人行个方便，能否代为通传一声，在下有关于文渊阁物料紧要之事，想面禀江员外郎？只需片刻即可。”他的语气诚恳，眼神坦荡，让人难以拒绝。
吏员掂量了一下手中的铜钱，又看看谢垣沉稳的气度，犹豫了一下：“这……不合规矩啊。你一个白身……”
“事关重大，恐有延误。”谢垣加重了语气，“若因物料不济，导致阁楼隐患未能及时排除，他日若有不测，追查起来，大人今日行此方便，亦是功德一件。”
这话戳中了吏员的心思。他想了想，一咬牙：“罢了！看你也是明白人。我进去试试，江大人见不见你，我可不敢保证！你叫什么？所为何事？”
“在下石方，为文渊阁加固辅梁所需上等木料、精钢构件一事而来。”谢垣清晰答道。
吏员点点头，提着食盒快步进了户部侧门。
等待的时间格外漫长。谢垣站在巷口，感受着户部衙门那无形的威严与冰冷。阳光照在身上，却驱不散心头的凝重。他像一块沉默的石头，等待着即将到来的湍流。
约莫一刻钟后，那吏员快步走了出来，脸上带着一丝不可思议的神情。
“石方？江大人让你进去说话。跟我来吧！”他招招手，示意谢垣跟上。
谢垣深吸一口气，整理了一下深灰色的直裰，迈步踏入了那道象征着帝国钱粮命脉的深色门扉。门内，是一条长长的、光线略显幽暗的甬道，两侧是高高的围墙。空气中弥漫着墨汁、纸张和一种陈年账册特有的、略带霉味的冷冽气息。
甬道尽头，是一排排整齐的廨房。吏员带着谢垣来到其中一间门外。门楣上挂着一块小木牌，上书“度支司员外郎江”。
吏员轻轻叩门：“大人，石方带到。”
“进。”一个清越平和、听不出太多情绪的声音从门内传来。
吏员推开门，侧身示意谢垣进去，自己则退到一旁。
谢垣踏入廨房。房间不大，陈设简单，却异常整洁。靠墙是两排高大的榆木书架，塞满了各种颜色封皮的账册、卷宗。一张宽大的紫榆木书案临窗而设，上面文房四宝摆放得一丝不苟，砚台里的墨汁犹新。案头堆着几本摊开的账册和一卷展开的清单——正是工部呈送的文渊阁物料增补清单。
书案后，端坐着一位年轻官员。他约莫二十五六岁年纪，穿着一身靛蓝色的六品文官常服，衬得肤色白皙。面容清雅，眉目疏朗，嘴角似乎天然带着一丝温和的弧度，但那双眼睛却异常明亮清澈，如同两泓深不见底的寒潭，映照着案头的算盘珠子和账册上的墨字，透出一种洞悉一切的冷静与通透。
他手中正拨弄着一架黄铜算盘，修长白皙的手指在光滑的算珠上跳跃，发出清脆悦耳的噼啪声，如同山涧清泉流淌。听到脚步声，他并未抬头，目光依旧落在清单上，只是那拨打算珠的手指微微一顿。
“匠师石方？”江浸月开口，声音依旧平和，听不出喜怒。他终于抬起眼，目光如同两道清冽的溪水，瞬间将谢垣从头到脚笼罩。那目光里没有轻视，没有倨傲，只有纯粹而专注的审视，仿佛在打量一件需要精确估价的物品。
谢垣感受到了这目光的穿透力。他挺直背脊，不卑不亢地躬身行礼：“草民石方，见过江大人。”
江浸月放下手中的清单，身体微微后靠，倚在宽大的官帽椅背上。窗外的光线落在他靛蓝色的官袍上，泛着如水波般的微光。他指尖轻轻敲击着光滑的紫榆木桌面，发出笃笃的轻响，目光依旧锁定谢垣，缓缓开口，声音如同玉石相击，清晰而微凉：
“工部呈单，所增木料、精钢，价值不菲。本官观之，用料规格之高，近乎奢靡。”
他顿了顿，清澈的目光似乎要看进谢垣眼底深处，
“石师傅既为此法献策之人……可否为本官解惑？”
他拿起那卷清单，轻轻抖开，指尖点在那串刺目的数字上：
“这支撑危梁的‘拐杖’，究竟值不值……这个价钱？”
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