夜色浓稠如墨，寒月带着几个孩子，在迷宫般的南城小巷中拼命奔逃。身后的喊杀声与火光如同跗骨之蛆，紧追不舍。孩子们的体力早已透支，哭声和喘息声混杂在一起，每一步都充满了绝望。
她不敢回头，只能凭借记忆和直觉，向着与云翩翩约定的、相对安全的城西废弃砖窑方向逃去。肺部如同火烧，腿像灌了铅，但她知道，此刻停下，便是万劫不复。
就在她拐过一个岔口，几乎要被身后追兵的火把光芒照到时，旁边一扇看似寻常的木门忽然悄无声息地打开一条缝隙，一只纤细却有力的手猛地伸出，将她连同孩子们一起拽了进去！
“嘘——”一个低沉的女声在耳边响起。
门在身后迅速合拢，将外面的喧嚣与危险瞬间隔绝。寒月心脏狂跳，借着从高窗透入的微弱月光，看清了拉她之人——正是方才在屋顶援手的那个绿衣女子。她已摘下面纱，露出一张清丽绝伦却异常苍白的脸，眼角那颗泪痣在昏暗中显得格外清晰，带着一种易碎而悲悯的美。
“是你……”寒月喘息未定。
凌霜微微颔首，没有多言，只是示意她们跟上。这里似乎是一处废弃织坊的后仓，堆满了蒙尘的布匹和器械，空气中弥漫着霉味和灰尘。她带着她们七拐八绕，来到一个隐蔽的角落，那里有一个通向地下的狭窄入口。
“下面安全，暂可藏身。”凌霜的声音依旧清冷，却带着一种令人信服的镇定。
孩子们早已吓坏了，此刻到了相对安全的环境，顿时瘫坐在地上，小声啜泣起来。寒月靠坐在冰冷的墙壁上，剧烈的心跳缓缓平复，这才感到一阵后怕与脱力。她看向凌霜，诚挚道：“多谢姑娘救命之恩。不知姑娘尊姓大名？”
“凌霜。”她淡淡答道，目光扫过那些孩子，眼中哀伤之色更浓，“我预见此地有血光之灾，孩童泣血，故而来此。”她的话语带着一种空灵而确信的意味，仿佛在陈述一个既定的事实。
预见？寒月心中一震，联想到镜水坊主的神秘，心中对这位凌霜姑娘的身份更是惊疑不定。
约莫过了一炷香的时间，地窖入口处再次传来响动。寒月立刻警惕地握紧薄刃，凌霜也悄然移至门边。
“是我。”云翩翩的声音传来，带着一丝疲惫，却依旧爽利。
入口打开，红影一闪，云翩翩敏捷地跃了下来。她发髻微乱，红衣上沾染了几处污迹和一丝不易察觉的血色，但眼神依旧明亮，如同寒夜里的星辰。她看到寒月和孩子们安然无恙，明显松了口气，随即目光落在凌霜身上，抱拳笑道：“刚才多谢姐姐出手相助！好俊的暗器功夫！”
凌霜微微欠身还礼，并未多言。
云翩翩也不在意，转向寒月，咧嘴一笑，带着几分江湖儿女的洒脱：“喂，那个谁，白天在贡院门口就觉得你挺有意思，没想到晚上更刺激！我叫云翩翩，江湖散人一个。你呢？”
“南宫寒月。”寒月报上姓名，心中对这位武功高强、性情飒爽的红衣女子也生出几分好感。今夜若非她二人，自己与这些孩子恐怕已凶多吉少。
短暂的休息后，寒月意识到此地仍非久留之处。那些追兵背后的势力绝不会善罢甘休。她想起镜水坊主，那里或许是眼下最安全的联络点和暂时安置孩子们的地方。
当她们一行人，带着疲惫不堪的孩子们，再次悄然出现在“镜水裳月”绣坊的后院时，得到通报的镜水并未表现出过多惊讶。她亲自迎出，看到孩子们，眼中闪过一丝怜惜，立刻吩咐心腹管事带孩子们去梳洗、用些吃食，并安排可靠的婆子照看。
雅室内，灯火通明。镜水为风尘仆仆、身上还带着夜露与杀伐之气的三人奉上热茶。
“南宫小姐果然没让我失望。”镜水看着寒月，语气温和，却意有所指，“只是这动静，似乎比我预想的要大些。”
寒月苦笑一下，将今夜泥鳅巷的经历，包括遭遇云翩翩和凌霜援手，以及最后被大批精锐打手围攻之事，简明扼要地说了一遍。
镜水静静听着，纤长的手指无意识地摩挲着茶杯边缘，眸光流转，似在快速分析着信息。当听到那些训练有素的劲装大汉和其首领腰间的特殊令牌纹样时，她眼中闪过一丝了然。
“那些人，并非普通拐子。”镜水放下茶杯，声音沉静却带着不容置疑的力量，“若我所料不差，他们应是‘永昌侯’府上暗中蓄养的死士。那令牌纹样，是侯府私下标记。”
“永昌侯？”寒月倒吸一口凉气。永昌侯是当今太子的舅父，在朝中权势滔天，是名副其实的勋贵巨头！难怪官府对此案敷衍了事，难怪那些拐子如此猖獗！
“侯爷……他掳掠这些贫苦孩童作甚？”云翩翩柳眉倒竖，怒道。
镜水看了她一眼，又看了看沉默不语的凌霜，缓缓道：“永昌侯近年沉迷炼丹长生之术，网罗了一批方士。有隐秘传闻，其中有一邪道，进献了一种名为‘童元丹’的方子，需以特定八字、特定年纪的童男童女之心头精血为引……”
“畜生！”云翩翩猛地一拍桌子，霍然站起，眼中杀意凛然，“竟用孩童炼丹！我必手刃此獠！”
寒月也是遍体生寒，一股冰冷的怒火从心底窜起。原来那些失踪的孩子，竟是被用作如此残忍邪恶的用途！权贵视人命如草芥，竟至如斯！
凌霜闭上了眼睛，长长的睫毛微微颤动，低声呢喃：“我看见了……丹炉……血光……很多的……哭声……”她的预言能力，似乎再次印证了这个残酷的真相。
镜水示意云翩翩稍安勿躁，目光扫过三人：“如今你们不仅坏了他们的‘好事’，更杀了他们的人，永昌侯府绝不会放过你们。此事已非简单的孩童失踪案，而是牵涉到东宫一系的惊天隐秘。”
局面瞬间变得无比严峻。她们面对的，不再是地痞流氓，而是掌控着帝国权柄的顶级勋贵，及其麾下隐藏的庞大黑暗力量。
就在雅室内气氛凝重之际，管事再次来报，附在镜水耳边低语几句。
镜水眼中闪过一丝讶异，随即恢复平静，对三人道：“有一位客人，或许你们该见一见。”
她示意管事将人请入。
当那个身着月白常服，身形修长，面容清雅的身影出现在门口时，寒月再次愣住了。
竟是谢清晏！
谢清晏显然也没料到会在此处见到如此阵仗——南宫寒月、一个杀气未褪的红衣侠女、一个气质清冷神秘的绿衣女子，以及显然身份不凡的绣坊坊主。他眼中掠过一丝惊愕，但很快便恢复了镇定，从容行礼。
“谢公子深夜到访，不知有何指教？”镜水微笑着问道，仿佛对他的到来并不意外。
谢清晏的目光在寒月身上停留了一瞬，复杂难明，随即转向镜水，正色道：“镜水坊主，谢某冒昧。今日贡院之事后，谢某心中难安，又听闻南城孩童失踪案似有蹊跷，想起坊主交游广阔，或知内情，故而来此探问。不想……”他看了看寒月等人，“似乎来得正是时候。”
他顿了顿，从袖中取出一张折叠的纸笺，沉声道：“这是谢某今日设法从京兆府案卷房抄录的，近三月所有报案失踪孩童的名单及住址。我仔细核对过，这些孩童的住处，几乎都围绕着几处重要官署和……几位勋贵大人的别院。其中，永昌侯府别院附近，尤为集中。”
他的发现，与镜水方才的判断，以及她们今晚的经历，完全吻合！
寒月看着谢清晏，心中波澜起伏。她原以为他只是一个恪守规矩的文人，没想到他竟有如此胆识和正义感，敢于私下调查这等危险之事。
谢清晏将名单放在桌上，看向寒月，语气带着一丝不易察觉的关切与凝重：“南宫小姐，今日之事，谢某……抱歉。但眼下，此事牵涉之大，已非你一人所能承担。永昌侯府……绝非善与之辈。”
他的加入，如同在黑暗中又点亮了一盏灯。他代表着官面上可能的助力，以及他们这群人中所缺乏的、对朝堂规则的熟悉。
镜水看着眼前四人——身负冤屈、意志坚韧的将门孤女南宫寒月；武功高强、嫉恶如仇的江湖侠女云翩翩；身负异能、悲天悯人的神秘女子凌霜；以及心怀正义、敢于冒险的官场新锐谢清晏。
这奇特的组合，仿佛冥冥中自有天意。
她轻轻抚掌，唇角勾起一抹意味深长的笑容：“看来，人都到齐了。”
镜水站起身，走到雅室中央，目光扫过每一个人，声音清晰而坚定：“永昌侯倒行逆施，为求长生不惜残害婴童，天理难容。太子纵容母族，亦有失德之嫌。此事，我们既然撞破，便不能坐视不理。”
“但对方权倾朝野，爪牙遍布，我们任何一人单独行动，都无异于以卵击石。”她话锋一转，“唯有合力，方有一线生机，乃至……扳倒奸佞，还那些无辜孩童一个公道！”
云翩翩第一个响应，她一拍腰间长剑，朗声道：“算我一个！这种丧尽天良的败类，我云翩翩见一个杀一个！”
凌霜微微颔首，清冷的目光中带着决然：“血光已现，避无可避。我愿尽绵力，阻止更多惨剧。”
谢清晏沉吟片刻，看向寒月，见她眼中亦是毫无退缩的坚定，便深吸一口气，对镜水道：“谢某虽人微言轻，但愿以此身，求证公道。”
最后，所有人的目光都落在了南宫寒月身上。
寒月环视着这一张张或因义愤、或因使命、或因预言而凝聚在一起的面孔。从科场被逐的孤身一人，到此刻……她仿佛找到了同伴，找到了方向。
她向前一步，声音不高，却掷地有声：“南宫寒月，愿与诸位同行。”
没有歃血为盟，没有繁文缛节，在这间点着温暖灯火的雅室内，五个身份迥异、目的各异却方向一致的人，在这一刻，结成了一个无形的同盟。
“既如此，”镜水眼中闪过一丝睿智的光芒，“我们便需从长计议。当务之急，是找到永昌侯炼制‘童元丹’的确切地点，拿到实证。谢公子提供的名单是关键，我们可以从中寻找规律，或……设法接触那些尚未遇害的孩子家人，寻找更多线索。”
她看向窗外沉沉的夜色，语气凝重：“侯府经此一扰，必会加强戒备，甚至可能加快行动，毁灭证据。我们的时间，不多了。”
同盟初结，前路却依旧迷雾重重，危机四伏。他们面对的，是掌控着生杀予夺大权的庞然大物。
然而，希望的种子已然播下。五颗星辰，在这京华夜色中，微弱却坚定地亮起，试图照亮那深不见底的黑暗。
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