“同心”同盟的首次密议，在镜水坊那间燃着檀香的雅室内持续到后半夜。
烛火摇曳，映照着五张神色凝重的面孔。镜水铺开一张她私下绘制的、远比官制舆图更为精细的京城街巷图，尤其标注了永昌侯府及其几处重要别院、产业的位置。
“根据名单和凌霜姑娘的感应，”镜水纤指划过图纸上城西和北郊几处区域，“邪术炼丹，需避人耳目，且对地脉或有要求。永昌侯在城西的‘含芳苑’别院靠近西山，传闻其下有温泉；北郊的‘秣陵庄’则更为偏僻，背靠荒山。这两处，嫌疑最大。”
云翩翩抱臂立于窗前，目光锐利地扫视着外面沉寂的街道，如同警惕的猎鹰：“管他哪个，直接闯进去，一把火烧个干净，把那老贼揪出来！”
“不可。”谢清晏立即反对，眉头紧锁，“侯府守卫森严，必有重兵把守。强攻不仅打草惊蛇，若找不到确凿证据，反而会被他反咬一口，治我们一个擅闯私宅、污蔑勋贵的罪名。”他看向镜水，“坊主，可知这两处别院近日有何异动？例如，采买、人员往来？”
镜水赞许地看了谢清晏一眼：“谢公子思虑周全。据我所知，含芳苑近日确实增派了不少护卫，采买也较往日频繁，尤其……购入大量木炭与某些特定药材。而秣陵庄，表面看似平静，但庄内仆役近半月未曾外出，庄外时有侯府亲信秘密往来。”
线索似乎指向了城西的含芳苑。
一直沉默静坐，指尖无意识地在茶杯边缘划动的凌霜，忽然抬起眼帘，眸中带着一丝空洞与不安：“我……看到很多烟，从很高的烟囱冒出，混合着……硫磺和血腥的味道。地点……有很多桃花，但都谢了。”
“含芳苑以春日桃花闻名，”镜水沉吟，“此时花期已过，符合‘桃花都谢了’之象。硫磺与血腥……炼丹常用硫磺，而血腥……”她没有说下去，但众人都明白那意味着什么。
“既如此，便先从含芳苑查起。”寒月决断道，“但需分头行动，谨慎行事。”
经过商议，最终定下方案：谢清晏利用新科进士的身份，以拜访同僚或游历为名，前往含芳苑附近区域，观察外围情况，留意人员、车马进出。云翩翩轻功最佳，负责夜间潜入，探查别院内部布局与守卫分布。凌霜与镜水坐镇绣坊，凌霜尝试通过冥想或接触与失踪孩童相关的物品，获取更精确的感应；镜水则动用情报网络，继续搜集侯府动向及炼丹相关的线索。而寒月，因其面容已被侯府之人见过，不宜直接参与侦察，便负责整理分析各方传回的信息，居中策应。
分工已定，五人再无多言，唯有眼神交汇间，传递着信任与决绝。
翌日，天色阴沉，细雨霏霏，为京城笼上一层薄纱。
谢清晏换了一身寻常的青衿，只带了一名小厮，乘坐一辆不起眼的青篷马车，出了西城门。他并未直接前往含芳苑，而是在其周边几个风景尚可的村落、溪流旁驻足，仿佛真是来踏青赏景的文人。
然而，他的目光始终留意着通往含芳苑的那条平坦宽阔的私路。果然如镜水所言，往来车马比寻常勋贵别院要多，且多为装载货物的篷车，护卫随行人员皆神色警惕，目光锐利。他甚至远远看到一队身着道袍的人被恭敬地迎入别院。
“公子，那别院守卫好生严密，路口都设了卡子，闲人勿近呢。”小厮低声回报打探来的消息。
谢清晏心中更沉。此地无银三百两，含芳苑的嫌疑越来越大。他不敢久留，记下周边地形与守卫换岗的大致时辰，便悄然离去。
是夜，乌云蔽月，正是夜行者最好的掩护。
云翩翩如同一片红色的羽毛，悄无声息地掠过高墙，伏在含芳苑外一株大树的浓密树冠中。她屏息凝神，仔细观察着院内的灯火分布与巡逻队伍的路线。
侯府别院，亭台楼阁，极尽奢华。但云翩翩很快发现了不协调之处——院落最深处，靠近山壁的一方区域，灯火明显比其他地方黯淡，且巡逻的护卫密度远超他处，几乎是五步一岗，十步一哨。那里隐约可见一个高出屋脊的、造型奇特的圆形烟囱，此刻正冒着几乎微不可察的淡淡青烟，在夜色中几乎与乌云融为一体。
“就是那里了……”云翩翩眼神一凛。她耐心等待巡逻队交错的空隙，身形如鬼魅般落下，借着花木假山的阴影，向那核心区域潜去。
越靠近，越能闻到一股若有若无的、混合着药材和某种焦糊味的怪异气息。凌霜所说的“硫磺和血腥味”在此处似乎也变得隐约可辨。
然而，就在她即将摸到那处独立院落的外墙时，心头猛地一跳，一股强烈的危机感袭来！她毫不犹豫，足尖一点，身形暴退！
“咻！咻！咻！”
数支弩箭精准地射在她方才落脚的位置！箭簇幽蓝，显然淬了剧毒！
“有刺客！”暗处响起低沉的呼喝声！
瞬间，原本看似平静的院落周围，如同捅了马蜂窝，数十道黑影从各个角落蹿出，刀光闪烁，将她所有退路封死！这些人的身手，远比泥鳅巷那些打手更为高明，配合默契，杀气凛然！
云翩翩暗叫不好，知道自己触动了隐藏的暗哨或机关。她长剑出鞘，红影在刀光剑影中穿梭，剑势如虹，瞬间刺伤两人，但更多的敌人围拢上来，攻势如潮水般连绵不绝。
她且战且退，试图向来路突围，但对方人数太多，阵法严密，她竟一时被困在原地，险象环生！肩头被一道刀风掠过，火辣辣地疼。
镜水坊内，烛火通明。
寒月正对着图纸，将谢清晏白日探查到的信息标注上去。凌霜静坐一旁，面前摆放着几件从获救孩童身上取下的旧物，她双眸紧闭，眉头紧锁，额角渗出细密的汗珠，似乎正努力捕捉着虚空中的碎片。
忽然，凌霜猛地睁开眼，脸色煞白，急促道：“血光！翩翩有危险！在……在东南方位，被围困！很多……很多人！”
寒月手中笔一顿，心瞬间提起。东南方位，正是含芳苑所在！
几乎同时，一名镜水坊的心腹侍女匆忙入内，低声禀报：“坊主，刚收到飞鸽传书，含芳苑方向疑似有打斗动静，惊动了外围的暗桩！”
消息得到双重确认！
“必须去接应她！”寒月霍然起身。云翩翩武功再高，独陷重围也支撑不了多久。
镜水却按住了她的手臂，冷静道：“侯府既已警觉，必有埋伏。贸然前去，恐是自投罗网。”
“难道眼睁睁看着……”寒月心急如焚。
“我去。”一个清朗的声音从门口传来。只见谢清晏去而复返，他显然也收到了消息，脸上带着决然，“我以拜访附近致仕官员为由，马车就在外面。我可借口马车受惊或迷路，靠近含芳苑区域制造混乱，或能吸引部分注意力，为云姑娘创造脱身之机。”
“太危险了！”寒月脱口而出。谢清晏一介文人，此举无异于羊入虎口。
谢清晏看着她，目光清澈而坚定：“南宫姑娘可为心中之义不惜此身，谢某虽不才，亦知‘有所不为，有所必为’。”他顿了顿，“况且，我是生面孔，又是官身，他们未必敢当场格杀。”
他的理由充分，眼神不容置疑。寒月望着他，一时语塞，心中涌起一股复杂的暖流与担忧。
镜水沉吟片刻，果断道：“好！谢公子小心，只需制造动静，切莫靠近！凌霜，你随谢公子马车同行，在远处策应，若有变故，以飞镖警示。寒月，你随我安排另一路人手，在外围接应，一旦云姑娘脱身，立刻接引撤离！”
计划仓促却周密。众人再无异议，立刻分头行动。
夜色中，谢清晏的马车向着含芳苑方向疾驰而去。车内，他手心沁出冷汗，但眼神却异常坚定。他知道自己在做一件极其冒险的事，但脑海中浮现寒月那双倔强而清亮的眸子，他便觉得，这一切都值得。
含芳苑外，云翩翩的形势已岌岌可危。她身上添了几处伤口，虽不致命，但血流不止，体力也在飞速消耗。敌人的包围圈越来越小，刀锋几次擦着她的要害掠过。
就在她以为今夜要交代在这里时，远处官道上，忽然传来一阵急促的马蹄声和车夫的惊呼呵斥声！紧接着，是马匹受惊的嘶鸣和车辆倾覆的轰响！
“怎么回事？”
“外面有情况！”
围攻云翩翩的护卫们动作不由得一滞，纷纷侧目。
机会！
云翩翩岂会错过这千载难逢的时机！她厉啸一声，剑势陡然暴涨，如同回光返照，将周身剑光舞得密不透风，瞬间逼开身前数人，足下用力，身形如离弦之箭，向着包围圈因骚动而出现的薄弱处疾冲而去！
“拦住她！”首领怒喝。
但云翩翩的速度快到了极致，又有谢清晏制造的混乱掩护，她几个起落，已冲破包围，没入院墙外的黑暗山林之中。
“追！”
大部分护卫立刻追了出去。
而制造了混乱的谢清晏，则狼狈地从倾覆的马车里爬出，对着闻声赶来、面色不善的侯府护卫连连作揖道歉，声称马匹受惊，冲撞了贵地。他官袍虽皱，但气度从容，倒让那些护卫一时不敢妄动。
远处，隐在树影中的凌霜，看到云翩翩成功脱身，微微松了口气，指尖扣着的飞镖悄然收回袖中。
半个时辰后，镜水坊后院。
云翩翩浑身是血，被寒月和镜水派去接应的人搀扶回来，一进门便几乎脱力倒下。寒月立刻上前，与侍女一同为她清理包扎伤口。
谢清晏也安然返回，虽受了些惊吓，但并无大碍。他看着云翩翩身上狰狞的伤口，脸色发白，眼中满是后怕与愧疚。
“谢……谢了，书呆子。”云翩翩靠在榻上，脸色苍白，却依旧扯出一个笑容，“要不是你……老娘这回可真要栽了。”
谢清晏摇了摇头，沉声道：“是在下思虑不周，累及云姑娘涉险。”他看向众人，语气凝重，“含芳苑守卫之森严，远超想象。其内必有惊天隐秘，但强攻探查，恐难成功。”
房间内陷入沉默。首次主动出击便险些折损大将，对手的强大与残忍，如同沉重的冰山，显露出一角，已让人心生寒意。
寒月为云翩翩掖好被角，站起身，走到窗前，望着外面依旧沉沉的夜色。雨已停歇，但乌云未散。
良久，她转过身，目光扫过屋内众人，声音平静，却带着一种破釜沉舟的决绝：
“既然外面进不去……那么，就让他们，从里面请我进去。”
众人愕然望去，只见她眼中闪烁着冷静而锐利的光芒，仿佛已有了某种惊人的计划。
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