永昌侯离去后，寒月一夜无眠。
“地火室”三个字如同烧红的烙铁，烫在她的心头。那里是罪恶的核心，是那些无辜孩童的葬身之所，也是她此行的终极目标。机会近在眼前，却也意味着她将直面这人间地狱，并在那只老狐狸的注视下，行走于刀尖。
拂晓时分，天色未明，便有侍女送来洗漱用具和一套更为精致的衣裙，态度恭敬却带着不容置疑的意味：“侯爷吩咐，请姑娘辰时前往地火室。”
寒月强迫自己冷静下来，仔细梳洗，换上那身湖蓝色的锦缎长裙，镜中的女子面容清丽，眼神沉静，唯有紧抿的唇线泄露出一丝内心的紧绷。她将镜水给的“衣扣”谨慎地别在内衫不易察觉处，凌霜的符纸贴身藏好，又将一套微型火石和一小截特制的、遇风即燃并能产生大量烟雾的线香藏在袖袋暗格中——这是云翩翩之前交给她的，以备不时之需。
辰时整，她在两名神色冷峻的嬷嬷“陪同”下，离开客房，穿过层层叠叠的亭台楼阁，向着侯府更深处走去。越往里，景致越发幽深，守卫也越发森严，空气中那股若有若无的、混合着硫磺与药材的怪异气味逐渐变得浓郁，还隐隐夹杂着一丝……令人作呕的焦糊味。
最终，她们停在一处依山而建的独立院落前。院墙高耸，以黑石垒砌，仅有一扇厚重的铁门，门前站着八名气息彪悍、眼神锐利如鹰的带刀护卫。这里便是“地火室”的入口。
嬷嬷上前与守卫低语几句，铁门缓缓开启，一股灼热而污浊的气浪扑面而来，带着更浓烈的硫磺、药味以及那股令人不安的焦糊气息。
“姑娘，请。”嬷嬷侧身让开，眼神示意她独自进去。
寒月深吸一口那令人窒息的空气，挺直脊背，迈步跨入了那扇仿佛通往地狱的门。
门内景象，让她浑身血液几乎瞬间冻结。
这是一个巨大的、借助天然山洞扩建而成的石窟。石窟中央，是一个深不见底的地穴，穴口红光隐隐，灼热的地火之气从中蒸腾而上，使得整个石窟闷热如蒸笼。地穴旁，矗立着一座两人高的巨大青铜丹炉，炉身刻满诡异符文，炉下地火熊熊，将炉壁烧得暗红。
数名身着脏污道袍、神情麻木的道士正围着丹炉忙碌，添加着各种稀奇古怪的药材，不时用长柄铁钎搅动炉内翻滚的、颜色诡异的粘稠液体。
而更让寒月目眦欲裂的，是丹炉侧后方，一个以粗如儿臂的铁栅栏围成的牢笼！笼内，赫然关着十几个面色惨白、眼神空洞、瑟瑟发抖的孩童！他们挤作一团，如同待宰的羔羊。其中一个年纪稍大的男孩，眉心一点醒目的红痣，正是贡院外那妇人哭寻的小宝！
空气中弥漫的，不仅是硫磺和药味，更有一种无法言喻的、绝望与恐惧的气息，混合着隐隐的血腥味。
寒月死死掐住掌心，用尖锐的疼痛强迫自己维持表面的平静，但微微颤抖的指尖却泄露了她内心的滔天巨浪与杀意。
“南宫姑娘，觉得本侯这地火室如何？”
一个低沉的声音自身后响起。寒月猛地回身，只见永昌侯不知何时已站在她身后不远处。他身着暗紫色常服，年约五旬，面容瘦削，眼窝深陷，一双眸子却精光四射，带着久居上位的威压与一种近乎疯狂的偏执。他手中，正把玩着那颗“蜃楼珠”。
寒月垂下眼睫，敛去眸中情绪，屈膝行礼：“民女参见侯爷。此地……引动地火，气势磅礴，非大神通者不能驾驭。侯爷追求大道，毅力非凡。”
永昌侯踱步上前，目光如实质般扫过寒月全身，仿佛要将她从里到外看透。“哦？你倒是会说话。不过，本侯更想知道，你这‘蜃楼珠’与《太乙金华秘录》，在此地火之下，究竟有何神异？”
他走到丹炉旁，将那颗“蜃楼珠”对着炉火，眯眼观察：“此珠置于炉火之上，据说能平抑火毒，增益药性，使凡铅化金，可是如此？”
寒月心念电转，知道最关键的时刻到了。她上前一步，声音尽量保持平稳：“回侯爷，此珠确有平抑火毒、增益灵效之能。但需配合秘录中所载的‘引灵诀’使用，方能激发其真正效力。否则，贸然置于极致火力之下，恐损其灵韵。”
这是她与镜水事先商量好的说辞，既解释了宝物为何不能立刻显现“神效”，也为她后续的“解说”留下空间，同时避免珠子在真正的高温下露出破绽。
永昌侯盯着她，眼神锐利如刀：“引灵诀？那你此刻便施展出来，让本侯一观。”
压力骤增！寒月背后沁出冷汗。所谓的“引灵诀”根本子虚乌有！
就在寒月心思急转，准备硬着头皮胡诌一段口诀手势搪塞过去时，牢笼那边突然传来一阵骚动！
“放我出去！我要娘亲！哇——”竟是那个眉心有红痣的小宝，不知哪来的勇气，猛地扑到铁栅栏前，大声哭喊起来！
这一下如同点燃了引线，其他被恐惧压抑已久的孩子也跟着放声大哭，一时间，孩童凄厉的哭喊声在石窟内回荡，压过了地火的轰鸣。
“吵什么！闭嘴！”一个看守的道士不耐烦地厉声呵斥，扬起手中的鞭子就要抽过去！
“住手！”
一声清冷的低喝响起，并非来自永昌侯，而是来自寒月！她也不知自己为何会出声，或许是那孩子的哭声触动了她心底最柔软的角落，或许是那道士的暴行让她无法忍受。
所有人的目光瞬间集中到她身上。那举鞭的道士也愣住了，看向永昌侯。
永昌侯眼中闪过一丝不悦与审视，挥了挥手，那道士悻悻退下。
寒月强迫自己不去看那些孩子，转向永昌侯，福了一福，语气带着恰到好处的惶恐与解释：“侯爷恕罪，民女失态了。只是……只是这些孩童哭声凄厉，怨气积聚，恐于丹炉之火有碍，干扰灵气汇聚。古籍有云，‘炼丹需静室，忌怨憎之气’……”
她急中生智，将孩童的哭声与炼丹的忌讳联系起来。
永昌侯闻言，眉头微皱，似在思索。他沉迷丹道，对这类玄乎的说法宁可信其有。他冷哼一声：“些许杂音，何足道哉。不过……罢了。”他不再追究寒月的失态，也无心再看什么“引灵诀”了，显然孩童的哭闹影响了他的心情。
他走到牢笼前，目光扫过那些哭泣的孩子，如同在看一堆药材，最后定格在小宝身上，对身旁的道士吩咐道：“这童子的八字最是契合，下一个‘开炉吉时’便用他吧，小心取用，莫要浪费了药引。”
“是，侯爷。”道士恭敬应下。
寒月听得浑身发冷，下一个吉时？那意味着这个叫小宝的孩子，很快就要被投入那恐怖的丹炉之中！
她必须做点什么！必须尽快将消息传递出去！
就在这时，小宝透过泪眼，看到了站在永昌侯身后的寒月。他似乎认出了这个曾在泥鳅巷试图救他们的姐姐，眼中闪过一丝微弱的希望，哭声稍歇，小嘴动了动，无声地喊了两个字。
寒月看得分明，那口型是——**“姐姐，救……”**
那一刻，寒月的心脏如同被一只无形的手狠狠攥住，几乎无法呼吸。孩子的信任与绝望，如同最锋利的针，刺穿了她所有的伪装与冷静。
永昌侯并未留意到这细微的互动，他转身，将“蜃楼珠”抛还给寒月，语气恢复了之前的淡漠：“宝物既是你献上，便由你暂且保管，仔细参详那‘引灵诀’，三日后，本侯要看到成效。至于这些孩童……”他瞥了一眼牢笼，“自有其用处，你无需多问。”
说完，他不再多看寒月一眼，在一众道士的恭送下，转身离开了地火室。
沉重的铁门再次关上，将寒月与那人世间的活地狱隔绝开来，却又将她牢牢困在了这魔窟之中。
回到那间精致的客房，寒月如同虚脱般靠在门上。地火室中那惨绝人寰的景象、小宝无声的求救、永昌侯冷酷的话语，在她脑中反复盘旋。
时间不多了！三天，她只有三天时间！三天内若无法救出小宝和其他孩子，无法找到确凿证据，不仅孩子们性命不保，她自己也必将暴露！
她必须立刻将消息传出去！地火室的位置、守卫情况、孩童关押地点、以及下一个“吉时”就在三日后的情报！
她快步走到窗边，目光扫过庭院中巡逻的守卫，心沉了下去。侯府守卫森严，她几乎没有任何与外界的联络的机会。镜水给的“衣扣”是最后保命的手段，不能轻易动用。
就在她心急如焚之际，目光无意间落在桌上一碟精致的点心上。那是侯府侍女送来的。碟子边缘，印着“镜水裳月”绣坊特有的、新月映流水的暗记！
寒月心中一动，仔细查看那碟点心，发现最下面一块糕点的底部，似乎有被重新按压过的痕迹。她小心地掰开，里面赫然藏着一小卷极薄的油纸！
是镜水！她竟能将消息以这种方式传递进来！
她强压住激动，展开油纸，上面只有一行细如蚊蚋的小字：
“三日后酉时，侯爷赴东宫夜宴，府中空虚，可伺机而动。外围接应已备。”
信息简短，却至关重要！指明了行动的最佳时机！
寒月将油纸就着烛火烧毁，灰烬碾入花盆。心中既因有了明确计划而稍定，又因那迫在眉睫的期限而更加紧张。
三日后的酉时，将是决定生死成败的时刻！
然而，就在她凝神规划下一步行动时，房门被轻轻叩响。门外传来嬷嬷毫无感情的声音：
“南宫姑娘，侯夫人有请，说是……得了件新奇绣品，想请姑娘一同鉴赏。”
寒月心头一凛。侯夫人此时相邀，是巧合，还是……另有用意？
她整理了一下微乱的鬓发，深吸一口气，压下所有纷乱的情绪，脸上重新挂上那副温顺恭谨的面具。
“来了。”
门打开，她迎着门外嬷嬷审视的目光，步履从容地走了出去。
危机，从未远离。
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