一时之间，两位姑娘都颇有默契地噤声。
许玟素挤眉弄眼作怪，又不断用帕子作擦拭状，心虚至极的样子，至于黎姣姣，也藏在帕子后震惊。
冲喜？这样的字眼居然会用到这般百年世家上？
世家的清明之闻，黎姣姣幼时便熟记于心。
在乾朝，女孩子也是需要开蒙识字，不过苟家没安排黎姣姣学些正经课业，苟老爷有心教她王侯世家里头的门道，她乐于听故事，父慈女孝，是常有的故事。
可真在于府住下的这段日子，黎姣姣竟生出不过如此的想法，仆妇偷奸耍滑、踩高捧低，吃了几碗冷饭，得了几次冷眼，被许玟素告到老太君那里去过一回，底下人又演一出媚上欺下。
乱得同市井人家一样，于老太君是有手段的，但她岁数大了，心软。
于大太太是个糊涂的，一颗心扑到听曲看戏上，犹嫌不过瘾，又买了几个小女孩，自个养一出戏班子，还养得精贵，只练功学琴，每日随心意唱上几段，就再也不干别的。
许玟素抱怨时，脸上挂着无奈，“舅妈不是买乐妓，是请小神仙，便是教坊的女孩也没有这样随性。”
“二舅妈更是荒唐。”
许玟素的两位舅妈既是妯娌，又是一族的姐妹，对于玩耍享乐的兴致都高涨得出奇，于二太太热衷击鞠，不常在府中见到人影，一问行踪，便是在别家太太办的球赛上。
于家的女人们过得肆意，可惜男人们受了诅咒，都是早衰的命，如今一个独苗公子居然要走上冲喜救命的道路了。
说了会家长里短，黎姣姣总算心情好些，听闻苟太太丧命的消息，她的情绪莫名低落了一阵，这会听连长公子都还在努力冲喜求个活着，自己也当振作些。
“怎么不听邓家公子的事了？”黎姣姣挑起话题。
“他？只怕不敢再来了！被我撵了这么多次，就是再不要脸面也得知趣吧！”
说起这位邓家公子，许玟素就气不打一处来，自知道他家存心找了一盆墨王来，她就膈应得慌，老是想起母亲临终前字字泣血的痛斥。
不作新妇！不作新妇！
可惜，她已有二十岁，结亲成婚，是一件必然的事。
许玟素能做的，只能是拒绝邓家，再相看个别家。
“姐姐……”许玟素怅然，很快又强撑起精神，“过几日就是小年，祖母将府中扫尘交给我来做，这桩事费功夫，我一人定是不成，好姐姐来帮帮我吧。”
黎姣姣有些意动，拿调婉拒了一遭。
许玟素继续劝：“合该出去走动走动，染一些人气，苟太太传你的那些看家本事也得用用。”
得了两句劝，黎姣姣才顺从地应下这桩事。
春苗得知后，却有些发愁。
烛火绰绰，到夜里，主仆二人照常说些贴心话。
“好姑娘，这桩事却不该帮她的，听说以往小年时分，都是请的于氏族上老爷太太们来帮手，于府事多规矩大，而且……”
春苗附耳小声道：“她们账上亏空得厉害，听不少老媳妇说，今年更是艰难。”
“扫尘迎灶王，阖府上下都得干净起来，这得多少人手来干，一群懒妇、滑头爷们，只怕不见赏钱不动弹，横竖一颗心念着主家软弱，不会卖了她们。
您还是做姑娘的，哪有什么治家手段，又是外来的，对她家钱银人情都不了解，要是出了丑，还全怪在您身上呢。”
春苗是真心实意替黎姑娘担忧。
“以往咱们府上能用几个钱？能使唤几个人？就算是于氏，不过是多几扇门窗罢了。”
黎姣姣不以为意，探出手捏着银针挑动烛芯，“你与仆妇们交好是好事，只不过，当人前只听勿言，人后除了我，莫再跟别人乱嚼舌，这段日子你受累些，两个小丫头不顶事，我现下只有你了。”
春苗点头感动道了个好，熄掉焦急的心，吹了灯，一夜无梦。
腊明日更新，谓之小岁。
这日除旧迎新，平常人家打扫家宅、冷灶祭神一日足以。
做官的有制约，允三品官员居二进院，京都地又贵，自然苟府占地不算大，加之苟老爷有份文官的自矜，清扫一番，要的是府中清爽朴素、巍巍自然，祭品也平常，老爷、少爷素服祀灶，作文一篇慰今朝求明日。
黎姣姣计划比照苟太太的行事样子来着手料理于府，掐着点，待差不多许玟素结束晨礼，她领着春苗就往绣红阁去。
绣红阁长了两棵极好的腊梅，枝桠上这会正开得黄澄澄一片，黎姣姣站在树干旁贪婪地嗅着梅香。
“姐姐也不怕冷，喜欢这花我叫人折一枝给你送过去。”
身后响起许玟素的声音，黎姣姣扭头，却发现只有她一个人，没见个双丫髻的寡脸婢女跟着。
“蕊儿呢，清晨路上还有昨夜的霜，没她扶住你，怕是行步还不太安稳呢。”
“被舅妈要去了，说是她的力气大，也不知讨去干嘛，夜里才能还回来，我看春苗也长得壮实，不如让她一块去找舅妈，好早点放我的蕊儿回来。”
接过她这句俏皮话，黎姣姣轻笑：“那是不成，我可不能离了春苗。”
两人说说笑笑往暖阁走去，踩混满地的湿泥，到了屋内，一个红衣丫头给两位主子奉茶，一个紫衣丫头跪下替黎姣姣擦鞋。
“你是怎么走的？一点泥也没沾上。”
同路过来，只有黎姣姣的鹿皮靴子满是黏糊的泥土。
许玟素蹬出一双腿，摇晃摆动双脚，有轻微的叮当作响，似是铁器相撞，又上来一个桃色衣裙的小丫头替她脱靴。
“自有玄机呢，拿链子编成络子模样套在鞋上，走路即不怕打滑，又不会染尘，最适合鄂州的冬天了。”
“是个好主意。”黎姣姣赞叹。
许玟素作出夸张的笑，挑眉问：“这个主意，你知道是谁出的？”
摇头。
她答：“是那未过门的表嫂！”
“说起她就神奇了，听说她起先不愿与我家结亲，投湖、上吊的威胁都做过，闹得差点真丧命了。
后来不知是想开了还是鬼上身，这人一下子愿意嫁过来，而且真跟变了个人似的。”
“你说话我是不敢相信的，好好的姑娘被你说成女妖怪了。”
见黎姣姣无趣的模样，许玟素拧起眉头，手也开始比划起来，“真事呢，还是她家二房小姐的手帕交孙小姐告诉我的。
说她某天醒来，连是何年月都忘了，认不得人，嘴里念叨着听不懂的话。有小丫头去伺候她，竟然被她拒绝，说什么平等、压迫啊，还要把家中奴仆全部驱散，吓得小丫头差点投井呢。”
“越说越不像样子，与其听你手帕交姐妹乱传话，不如等她嫁过来真真见一眼，闺阁小姐们最爱编排人，以前在京都没少听这些，又有几桩事是真的呢。”
黎姣姣话里带上劝阻，面上有轻微的厌恶。
许玟素的兴致也全败了，叹气，耸肩，端起茶杯呼噜噜喝上一口，放下杯子，挺直腰坐得端正些，语气被压得平淡：“是啊。”
“好了，也没打算让你想起伤心事，来寻你是为了扫尘这桩官司。”
绕了半天，黎姣姣终于绕到她的正题上，将自己的打算细细说给许玟素，却得她摇摇脑袋。
“只怕姐姐所言，在鄂州行不通，在于府更行不通。”
鄂州比之京都更看重小年，不讲究律法制度，只讲攀比面子，普通人家都恨不得将宅院都要翻新一遍，有头脸的人家中牌匾门环是必要重刷一道金漆。
今年更特别，恰逢新皇元年，四方流民留在鄂州重新建家的也不少，更是欣欣向荣、互相攀比的好时节。
“就算我们想节约些，可城中物价居高不下高啊，单说一把扫帚，苇草编的也敢卖五个钱，按府上的用度，光打扫院子就得上百把，更何况其他物件。”
说完扫帚，许玟素差人拿来两把算盘，她自己手腕一转拨得珠子唰刷响，器物、祭品、赏银，粗略算下来就得近五百两白银！
听到这个数，黎姣姣差点吓得背过气，面上虽不显，她心里的算盘也在哐哐作响，只怕苟府一年的花销都不过百两！
她后知后觉到春苗说的困难了。
“姐姐，还是得想想别的法子。”
可怜黎姣姣，失去了对苟太太行事样子的粗劣模仿，再也没有半点管家的本事。
要说外人以为的苟府独女，又是从小长在主家太太跟前，且不说言传身教，耳濡目染也该学些手段招式。
只可惜，黎姣姣不过是个庶女，还是个貌美的庶女。
她只好托辞身体不适，又溜回听绿园去，于府事关外姓客何干，做不成、帮不了！
“我给姑娘带来好消息了。”
打响退堂鼓的黎姣姣面前冒出一个小脑袋来，是喜丫头，扎着熟悉的发式，一看竟是马大婆的手艺。
小脑袋凑近给黎姣姣喂下一颗定心丸。
腊月二十四日，祀灶，谓灶神翌日上天，白一岁事，故先一日祀之。
这日是个好天气，于家两位太太招呼着祭典，后院一排灶房呼呼冒着白烟，梆子齐齐敲了三声响，灶房门窗应声被大大推开。
横裹头巾的小厮们一手拿扫帚一手端撮箕，步行之间叮叮当当，原是腰间挂有一溜银钱币。
屋顶上的烟消散得大开，屋内也被收拾得齐整，冷灶瓦面上摆了一只猪头、两盆熏鱼，再有各式点心干果不计其数。
于老太君站在檐下，一群用红绳扎着高辫子的小丫头围在她身边，叽叽喳喳说着吉利话讨果子，她笑眯了眼，面颊也染上欢喜的红气。
“雀娘如今做事很好，竟比往些年要清爽些。”
抓上一把干果，于老太君微微弯身分发给丫头们，留了一个最大的果子塞到许玟素手上。
她笑：“听你舅妈还在忧心呢，说今年没花几个钱，也没喊队伍上来帮工，今个我一看，处处都干净，祭物很是新鲜，你可得去找舅妈她们显摆一下。”
“得祖母这句夸，我已经满足啦，不过您还少夸了一人，这会多亏黎姐姐的本事呢。”
“她？”老太君用手轻点许玟素额间，“只当你的黎姐姐心大，一个丧亲的小姑娘来做客过年还得帮着做事，你这主意啊不好！
你别掉脸，她做事也不用我夸，她是苟太太养大的，那可是廊城王家的大姑娘，她家作风从黎丫头行事上也可见一般。”
黎姣姣站得远，见许玟素投过来的眼神，她心知，今日事自己做得相当好，她咬住唇侧才忍住没笑出声来。
马大婆啊马大婆，还得是她！
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