深夜，沂水县衙。
“济南那边说，如今因马役太过繁重，民间也想了各种法子脱役逃役。不少已分了马的人家，被迫又被分上一匹，这可怎么是好嘛？”赵主簿一拍手背，痛心疾首道，“如今这局势，诸县据是各扫门前雪。咱们青州与济南向来关系紧密、唇亡齿寒……”
“行了，”眼见着他越说越没谱，知县大人出言打断，“何必解释这么多。本官问的是——”
他并不明说，而是伸出手，指尖飞快地搓了搓。
赵主簿会意，连忙从怀里掏出早已准备好的账簿递上去。知县粗略地扫过去，确实看见些银耳、珍珠之类的礼品，前些日子都被以各种名头送进了自己口袋里。
如此看来，这家伙还算老实识相，顶多是先斩后奏，自作聪明。
知县“啪”的一声合上账本，淡淡道：“公义，你到衙里已有三四年了。本官知道，你原先是有大志向的。”
“下官不敢！”闻言赵主簿连忙扑倒在地，战战兢兢地表忠心，“下官只是想着，若办好了这桩差事，大人政绩好看了，也能……偶尔想着些提携在下。”
知县听了，哈哈大笑：“公义啊公义，本官原本便觉得你是个可塑之材，只不过不懂人情世故，有些死板。如今看来，你也成了滑不溜手的老江湖了！”
“哪里哪里，都是大人教导有方。”赵主簿赔着笑脸，这才敢缓缓从地上爬起来，给知县大人斟满茶水。
“下官也不不光是为了大人。济南如今因马役闹成这个样子，若再没有援手，迟早是要出事的。”他有些浮夸地四下张望，凑在知县耳边轻声道，“可靠消息，西三府已联名向朝廷上书，要求咱们东边均摊马役了。”
知县大人一抬眼，对上赵主簿意味深长的视线。
知县沉吟片刻，伸手扶了扶下巴上油亮顺滑的胡须：“……做得好。你继续小心行事，切莫再向上次那样节外生枝了。”
“说起这个……”赵主簿有些为难地搓了搓手，“上次那女子的事，下官的确还没想出妥善的法子来。”
“你搞错了。这并不是那女子的事，而是王秀才的事。”知县大人吹开茶沫，淡淡地点拨了一句。
“这……”赵主簿眼珠一转，很快便心领神会，“下官明白！”
他敬了知县大人一杯茶，两人很快换了话题，改聊起家中不成器的儿子和难缠的女人。
夜色渐深。屋外没有人把守，也没有侍女不识相地跟来偷听大人们议事。
可若是二人突发奇想，抬起头仔细观察，会发现头顶的房梁之上，一只毛色赤红的动物正无声无息地低伏身体，也不知听了多久。
狐眼在黑暗中隐隐发绿，有些阴鸷地望着屋内正把盏言欢的两人。
……
隔天清晨，小泥鳅刚从房间走出来，便打着哈欠朝院门外张望。
婴宁还是没有回来。
她见状才清醒了些，心中那股似有若无的不安终于翻出水面。
小泥鳅回过头，果然看见王子服坐在瓜棚下，手上捧着一本书，眼神却呆滞得很，半天也不翻一页。
她叹了口气，掰着手指又数了数日子——
还有三日就要放榜了。
到时也不知是爆发还是解脱。至少不会如现在这样，一碗水滚又滚不动，喝也喝不下。
小泥鳅小心翼翼地放轻动作，给枣红马加了慢慢一槽的草料。见马儿吃得热火朝天，像是不知烦恼的样子，小泥鳅不禁又是长叹一声，蹲在马厩边百无聊赖地撑着脸。
先前婴宁还答应了要教她骑马呢。
她正胡思乱想着，忽听院门被人粗暴地敲响，那人高喊道：“县尊大人有令，请王秀才跟我们走一趟吧。”
小泥鳅立刻站起身，和王子服飞快地对视一眼。
此时母亲也从屋里走出来，紧张道：“怎么，这是要拿人了？”
王子服也站起身，面色凝重地理了理衣袍。
如今婴宁不在，他便成了家里扛大梁的那个人。
虽不愿承认，但王子服自己心里清楚，没有婴宁在一旁保护，他独自去县衙面对知县大人与赵主簿，恐怕真是凶多吉少。
旁人看不到的地方，王子服指甲都快将手心掐出了血。他无法控制地有些发抖，却强作镇定地和母亲道别，出门坐进了马车。
这几日他想了许多。
最坏的结果无非是县官为了行事稳妥，杀他夫妻二人灭口。可今日叫他去，却没叫婴宁，至少说明他不会这么早地丢了性命。
再好些，也许就是以科举仕途相要挟，逼他们守口如瓶，乖乖就范。
不知过了多久，王子服都快被颠吐了，马车这才缓缓停了下来。
他不敢贸然往外瞧，只能正好衣冠耐心等待传唤。谁知这一等就是老半晌，王子服将耳朵贴在车壁上，也只能隐约听见“咚咚”几声闷响。
这是什么声音？王子服又听了一会儿，外面却重归平静，什么也听不出了。
他正心急如焚，面前车帘竟被猛地拉开，大片日光霎时间倾泄进来，王子服被刺得眼花，连忙以袖掩面，好不狼狈。
待他逐渐适应了光线，从衣袖后抬起双眼，这才发现来人赫然是一别数日，杳无音信的婴宁。
“出来。”婴宁一腿踏在车上，高高举着车帘，面无表情道，“快，他们叫增援了。”
……
王子服被婴宁抓着手腕，小心翼翼地走下马车。
马车四周歪歪斜斜地躺满了人，有车夫，也有县衙里派来接他的使者。王子服见状，吓得几乎要昏死过去：“这是做什么！殴打衙役，半路私逃，这可是要治罪的！”
婴宁听了，却满不在乎地耸了耸肩：“他们连贪赃徇私这样的大事都做得出，还会拘此小节？”
说罢拽着王子服就往七拐八绕的小巷中跑，王子服跟不上她的脚步，手腕被攥得生疼。
夫妻一场，怎么就闹成这个场面？
想到这里，王子服心中不免有些悲凉。他跑不动，喘得厉害，只得去掰婴宁的手：“停、停一下……我不行了。”
于是婴宁便停下来，抱着双臂居高临下地望着他。
那眼神让王子服更加不舒服。他不受控制地咳喘，伸手去抓婴宁的衣袖——
抓了个空。
连婴宁也没想到自己会下意识地躲开，显得有些尴尬。王子服则心中大恸：“你我二人，何至于此？”
“……”婴宁低下头，鞋尖蹭了蹭地面，“我不是来救你的。有一事我搞不明白，需要你帮忙。”
王子服眼神落寞，望着自己的手心疲惫道：“有什么事情比眼下的事更重要吗？”
“那是自然。”
“……但说无妨。”
两人并排靠在小巷的墙面上，都极力避免对上对方的眼神。
“若朝廷下令，青、登、莱三州与西三府共同均摊马役，会如何？”婴宁皱了皱眉，极力将自己打探到的信息简短地概况出来。
“东三府积贫多年，不可能承担得起逐年繁重的马役。届时东部百姓民不聊生，恐有大乱。”王子服敏锐地察觉到事态的重要，追问道，“这不可能行得通。你是听谁说的？”
“那么如果沂水县在此之前，先私下主动帮西边承担了一部分马役呢？”
这正是婴宁始终想不通的问题所在。即便她对人间税课政事一窍不通，也不难看出马役对任何一个地方来说都是极为沉重的负担。沂水县并非什么得天独厚之地，凭什么要在这个节骨眼上帮济南府这么大的忙呢？
她偷看过赵主簿私下记的那本账簿——礼品珍玩虽多，却没什么实质的金银，显然是一笔亏本的买卖。
难不成赵公义脑子被马踢坏了，知县也跟着犯糊涂？
王子服一言不发，却是陷入了极度的挣扎之中。
若人家都不帮，只你出手帮了，日后的好处，自然也只有你一人的份儿。
对于东部三府诸县来说，这“好处”自然就是均摊马役后，能少分马匹、少担赋税。
今日苦一些人，来日便能叫全县都不那么苦。
若这么看，恐怕知县与主簿二人如今在做的，还是桩为生民立命的大好事。
王子服心里正乱着，婴宁却不耐烦了：“说啊？会怎么样？”
王子服勉强理好心绪，将自己的猜测细细说来。
谁知婴宁看着他，竟露出个看蠢货般的神情。
“‘为生民立命’？你想得也太美了吧。”婴宁难以置信地指了指他腹部，“你以为你吃的银耳是从哪里来的？若照你说的，是沂水县有求于济南，那济南马场何必给赵公义送这么多好处来？”
的确。王子服好似被砸了当头一棒，这才清醒。
若他二人真是无愧于心，又何至于要挟恐吓？只消说清楚事情原委，王子服作为食廪的生员，难道还会推辞？
且马役向来是按人丁分配，“五丁一儿马，十丁一骒马”。本县人丁几何，黄册自然记得清楚，怎会凭着与济南府的私交便能减免？
“让我想想，再想想……”王子服缓缓蹲下身，喃喃道。
那封写着“苜蓿二十车、麦草三十车”的密信，到底在这场暗流涌动中发挥着怎样的作用？
来晚了！orz
不知道jj这个引用需要注明出处具体是怎么注，先把资料贴在下面。这篇文章真的帮我厘清了这个副本的基本架构，之后也会引用文章里提到的事件~太对口了UU
[1]韩伟彬. 明代中期山东马役问题研究[D].广西师范大学,2023.DOI:10.27036/dki.ggxsu.2022.000032.
作者有话说
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第65章 剥茧
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