口中糟糠还未嚼碎，偏这玩意儿干噎，堵在喉间，半天也咽下不去。
班庄慌乱砸了砸胸口，被身后的药崧伸手扯扯，又转而拱手作揖，朝陛下行礼。
刘阳见房中逼仄，地垫上大多堆满竹卷，虽已尽力摞起，还是显得凌乱不堪。这两人捧着一碗不知何物的干巴餐食往嘴里塞，竟狼狈如此。
“平身吧。”他走近问道：“吃的什么？”
药崧与班庄无言对视，目睹刘阳端起那只漆碗，凑近瞧过半晌，才分辨出是糟糠。
“......”
他指着地垫和矮桌：“你俩就吃些米糠，枕着桌杫硬睡？”
药崧赶忙回道：“陛下，只是臣顺便带了些夜餐，怕明日不新鲜，便与同值的班兰台分别吃些。”
被药崧用手肘推了推，班庄仍沉默不为所动。见刘阳亦没回复，班庄索性大胆奏报道：“陛下，药郎官常独值台上，夜间无衾被餐饭，只能在地上凑合小憩。”
刘阳将手中的糟糠递给中常侍，看向地上已破洞掉絮的冬袍，开口道：“朕言百官臣僚都应节俭，却也不是你这般节俭的办法。”
他又道：“值夜勤苦，朕甚嘉之。但雒阳此时寒冬难捱，尚书不可消耗身体。”
刘阳指着一旁书案上空白的绢帛，对药崧道：“既是郎官，也有绢帛笔墨，便直接替朕拟个诏。日后凡禁中值夜之郎官，皆提供青缣白绫被、锦被及帷帐，卧具木枕也一并备好。”
班庄比药崧反应还快，不管左右，先行谢恩：“陛下真乃圣君也！”
刘阳的目光落在他身上，又移至那碗糟糠，轻声补充道：“吩咐太官，再提供两餐饭吧。”
案前药崧端正跪地，将手中绢帛交予羽林郎，叩首道：“臣药崧万谢陛下。”
刘阳挥袖命他平身，转身要走之时，却又驻足回眸，冲班庄道：“你跟朕来。”
于是，他就这么跟在羽林和常侍队伍的后方，随刘阳回到了玉堂后殿。
走至殿前阶下时，戴甲夙卫的郎官们列队止步；走进殿内，常侍黄门亦不再进入。待站定在寝殿之内时，只剩刘阳与班庄二人。
陛下尚未就寝，桌前燃着灯烛。从北殿值夜处来到这里，如至美境，温暖如春，椒香茶香，芬芳怡人。
班庄尚不知刘阳唤他何意，不敢抬首扫视，只敢断续动动鼻尖。
刘阳坐在桌前，让他靠近。
“......”班庄于是顺从地挪动脚步，立在了陛下身边。
桌面上摊开一张巨大的地图，司隶与十二州、一百零五郡的位置一一标出。西北东北两面所绘北匈奴、鲜卑、乌桓与高句丽赫然在列，而“北匈”二字，却被人用朱笔重重地勾划出来。
班庄下意识弯腰去瞧，指尖缓慢在图间游走。他从未见过如此精确细致的疆略要塞图。
他的指尖从司隶移到扶风郡，再到金城郡、河西四郡，再向西北，最终停留在了玉门关处。
刘阳的目光随他指尖而动，亦止步于此。随着指尖向西北移动，班庄的身体也朝刘阳的方向倾去不少。陛下抬眼看了看他专注的目光，索性抬手，握住了他的。
“再向西行。”他利落挪动班庄的手掌：“到这儿。”
方才紧握的拳已张开，刘阳将掌心摁在图域上方，班庄亦然。君臣手掌并驻，牢牢地遮盖了西域全境。
班庄道：“臣听闻陛下有意北上，抗击匈奴。”
刘阳不知可否：“对于北境，你有何见解？”
“自五单于争立发生，呼韩邪单于归附以来，匈奴便分为南北两支。”班庄跪坐在刘阳身边，紧接道：“臣只知南匈奴被分散至朔方、五原、云中和定襄等郡，也听闻呼衍骨都侯、栗籍骨都侯等人每逢岁尽，辄遣奉奏，并送质子入朝。”
刘阳对此答案非常满意，点头示意他继续。
“得益先帝功绩，鲜卑与塞外的北匈奴相互制约，倒不足为患。乌桓则与河套地区的南匈奴类似，为汉侦候，为汉藩蔽。陛下若想北击匈奴，则可联系其余部众，互为响应，多路出击。”
刘阳轻声答道：“匈奴挑衅已久，每至秋冬，边乱不断，朔方五原等地百姓苦不堪言。”
班庄道：“秋日骏马生骠，便大举南下入侵；冬日赤地，草木尽枯，必然前来打劫。”
刘阳眉峰微蹙，出神不语。
与陛下相处，总如饮美酒，不觉陶醉。班庄盯着他的侧脸，与之一同浸没在静谧之中，好似一同沉入水底，诸事隔绝。
“先帝对待乌桓与南匈奴，实皆以币帛赂之。”刘阳道：“朝廷的确有苦衷，然朕每读《史记》，便感怀世宗万世功绩，念起霍骠姚、张骞所立奇功。更感念边境百姓之苦，一到冬日，便难以安眠。”
班庄用极轻的声音宽慰道：“陛下，但凡古今圣贤明辨之主，也不过顺势而为罢了。大汉强弩骏马百万，若您思虑后决定北上，我等万死不辞。”
刘阳终于轻笑：“勿说什么‘万死不辞’的话，朕派将士出塞出关，不是为了让你们去万死的。”
班庄挠挠头，转头望向卧榻，答道：“陛下，夜已深了，您休息吧。”
“好。”
得到肯定答复，不等侍中黄门前来铺床准备，班庄率先大步上前，铺好锦被，放下帷帐。
刘阳坐在榻边，冷不丁冲他问道：“你知道朕为什么诏令你侍中吗？”
跪在榻边向盆中倒水的班庄抬眸，诚实地摇了摇头。
“罢了。”刘阳叹道：“朕也不知，但你肯为兄长仕途四处奔走，带着书卷到雒阳来见朕，实属不易。若有臣下能被委以重任，起码须如你这般。”
班庄为他脱掉皮履，探过水温，谨慎将刘阳的双脚放入了盆中。
面对夸奖，百感交集。班庄将扶在盆边的双手探入水中，触到陛下的脚背，小心翼翼，用双手拇指摩挲了两次。
“若非臣兄被郡吏收捕，臣不会到雒阳，便不会见到陛下。”班庄声音有些沙哑：“后来，陛下忘了臣，臣便受雇官府，抄书供养家人。当时臣一心渴望效法傅介子与博望侯故事，到万里之外去，建功立业。”
他看不到皇帝的神情，只听刘阳从榻边的木几上取来一本竹卷，轻嗯了一声。
想来陛下阅卷时不会留意他说了什么。班庄又自言自语般呢喃道：“兄长被抓时，臣与母亲、小妹都觉晴空霹雳，难以置信。可如今再看，再大的坎坷也已迈过，上京一路艰难，四处碰壁，但能见到陛下，却极幸福。”
不知觉间，刘阳浸在水中的双脚竟已被他握起。
然班庄却毫无察觉，依然走神道：“以兄长受难、离开扶风为代价，臣才得以见到您。”
“......”
“你知道朕在去尚书台之前已沐浴过了吗？”
班庄猛地回神趔趄，差点一头栽进盆中，原本紧握的双手顺势放开，抬眼看向榻上端坐的刘阳。
陛下始终将书卷放在臂弯，根本没有展开过。
他一把抓过布帛，为刘阳擦干双脚，贴心地将他双腿抬起，放在了榻上。
“臣真是万死！”班庄笑笑：“陛下勿怪，臣一时分心，以为这热水与铜盆......”
刘阳好脾气地摆了摆手，班庄察觉他经常这么做。陛下反问：“你刚说傅介子张骞，若往后几年内，朕要派兵北伐，或遣人出使，你可愿意前往？”
班庄点头：“为陛下，臣当然愿意。”
“好，朕记住了。”
他放下帷帐，衣物摩擦声和话语隐约传出：“你去殿外告诉曹缃，今夜不必回尚书台了，留下给朕值夜。若表现好，便从兰台调任三署郎，任军职去。”
“......”
班庄闻言，无声握拳跳起，又兴奋地原地转了个圈，强压喜悦，故作镇定答：“子仲遵旨。”
首次留宿玉堂殿，与陛下仅一屏之隔。班庄在偏殿简单洗漱后，便被中常侍引入侧边卧榻。
前半生手脚都没这么轻过，浑身僵硬地躺在了温暖柔软的衾被之间，在昏暗的灯烛光线中，双眼熠熠闪亮。
怎么每次遇见陛下，都会有好事发生？
陛下真乃千古圣君也！
归咎于白日阅卷头昏脑胀，班庄很快便忘却“值夜”第一要素，陷入沉睡。
他做了一个又浅又长的梦，梦境中的他一身布袍，并不光鲜，反倒有些单薄。班庄看到自己手持旄节，立于一片荒漠之中，四周的沙砾伴着寒风裹挟而来，绕着他的身体打旋。
而他则艰难持节，挺直身体，朝遥远的东方奋力招手——他高呼“陛下”，不厌其烦地重复，那声音由高声呼唤转向哽咽，再逐渐消散，吃进满嘴的沙尘。
但梦中那个班庄，竟仍在呼唤陛下。
如同那日在太学墙头的振臂呼喊，只是梦中更加竭尽全力、痛苦至极。
这阵呼喊振聋发聩，班庄浑身是汗，惊醒坐起，急迫地环顾四周，确认自己还在陛下身边，还在玉堂殿内。
可尚未许他缓口气，内间便传来一阵魇音，班庄光脚赶至刘阳榻边，一把掀开了锦帐。
榻上的刘阳紧闭双眼，胸口起伏，竟是犯起了癔症。
班庄未敢擅自将他唤醒，担心是自己梦中失态乱喊“陛下”，倒真把陛下本人给扰魇了。
他用袖轻擦去刘阳额间汗水，跪在榻边，绑起半边帷幔，轻拍刘阳手臂，如安抚孩童般，想让他平静下来。
片刻，榻上的动静消失，刘阳缓慢侧过脸去，再次陷入了安睡。
班庄索性坐在地上，枕在榻边闭上了眼。离陛下近些，或许就不会再做那些怪梦。
一刻钟后，他听到异响，又是警惕抬头，见刘阳半撑起身，目光涣散，扶住了额。
“陛下？”班庄撑身坐到榻边，伸手去触他额头：“臣去唤太医令！”
“......”
“回来。”
刘阳摇头：“朕只是被梦境扰醒，不必折腾。”
班庄忙问：“陛下梦到什么了？”
“明日或可诏太史令前来解梦。”刘阳脱口而出：“怪像，方才分明有人在旁呼唤朕，可朕却犹如被巨石压制一般，不能动弹，也难以张口回应。”
班庄闻言咬唇，没敢把自己梦魇乱喊的事情说出，以免陛下得知，往后再也不许他陪夜了。
“现下丑时，时辰还早，陛下安心睡吧，臣就坐这儿守着您。”
刘阳无言躺好，久到班庄以为他已再次入睡，榻上的好圣君却忽然开口：“你伺候朕尽责体贴，难道不怕朕叫人将你送去蚕室，改做常侍黄门？”
班庄没想到他会有心思玩笑，索性也大方笑道：“陛下不是刚说想让臣调任三署郎吗？若您想令臣常侍身边，臣总归还是听您的。”
刘阳于是抬手轻拍了拍他的发冠，翻身闭上了双眼。
终于，一夜无梦。
二人皆是。
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