清河镇的春天总带着湿软的风，吹得镇外白云山的桃花簌簌落，落在沈砚秋和胡九娘的青砖小院里，也落在他们相视而笑的眉眼间。这是他们成婚的第五年，儿子念安已经能提着小竹篮跟着胡九娘上山采草药，女儿念溪刚满周岁，咿呀学语时总爱扯着沈砚秋的衣袖，把软糯的小脸贴在他手背上。
沈砚秋早已不是当年那个失意避世的书生，他在镇上开的私塾里坐满了求学的孩童，三字经的琅琅书声能飘到半里外的河边。胡九娘依旧是那副温婉模样，只是眼角多了些温柔的细纹，她把家事打理得井井有条，闲时便带着念安采药，用狐族的秘法配制药膏，免费送给镇上有伤痛的人。清河镇的人早就忘了她是狐妖的传闻，只记得这位胡娘子心善手巧，沈先生温文尔雅，他们一家的日子，就像院角的井水，清甜又安稳。
变故发生在那年盛夏。一场百年不遇的暴雨连下了七日，山洪冲垮了山脚下的几间民房，也惊扰了白云山深处沉睡的千年蛇妖。那蛇妖修行数千年，本在山底闭关，山洪冲毁了它的洞穴，让它怒火中烧，竟循着人气杀向了清河镇。
那天沈砚秋正在私塾讲课，窗外突然刮起黑风，天色暗得像泼了墨。学生们吓得啼哭起来，沈砚秋刚安抚好孩子们，就听见镇外传来凄厉的呼救声。他心中一紧，抓起桌上的砚台就往外跑——他最牵挂的，是在家中照顾念溪的胡九娘。
狂风卷着沙石，把街道上的幌子吹得粉碎。沈砚秋看见一条水桶粗的黑蛇盘踞在镇口的老槐树上，鳞片泛着幽蓝的光，蛇口吐着分叉的信子，腥臭的气息弥漫在空气中。几个村民倒在地上，不知生死，而不远处，胡九娘正抱着念溪，用身体挡在受惊的念安身前，她素白的衣裙已经被划破，嘴角渗着血丝，显然已经和蛇妖交过手。
“九娘！”沈砚秋嘶吼着冲过去。
胡九娘回头看见他，眼中闪过一丝惊慌：“砚秋，你带着孩子走！这蛇妖厉害，你对付不了！”
那蛇妖显然被打扰了兴致，巨大的头颅猛地转向沈砚秋，蛇口一张，一道黑色的毒液射了过来。胡九娘毫不犹豫地扑到沈砚秋身前，毒液正中她的后背。她闷哼一声，身体软软地倒了下去，怀里的念溪吓得放声大哭，念安也哭喊着“娘”，紧紧抓住胡九娘的衣袖。
“九娘！”沈砚秋抱住倒下的妻子，只觉得她的身体烫得惊人，后背被毒液侵蚀的地方，皮肤已经发黑溃烂，散发出刺鼻的气味。他红着眼睛抬头，看向蛇妖，眼中满是绝望的怒火，可他一介书生，手无缚鸡之力，连靠近蛇妖都做不到。
就在这时，胡九娘用尽最后一丝力气，从怀中摸出一枚莹白的狐毛玉佩，塞进沈砚秋手里：“这是……狐族至宝，能护你和孩子周全……蛇妖怕……怕极寒之地的冰莲、西漠的千年雪莲、东海的鲛珠……三味药引……能解我身上的蛇毒……砚秋，活下去，带着孩子……”
话还没说完，胡九娘就眼前一黑，昏死过去。蛇妖见胡九娘倒下，又要扑上来，沈砚秋怀中的玉佩突然发出一道柔和的白光，形成一个结界，将他们一家护在其中。蛇妖撞在结界上，痛得嘶吼一声，不甘心地瞪了他们一眼，转身钻进了茫茫雨幕，逃回了白云山深处。
沈砚秋抱着昏迷的胡九娘，泪水混着雨水滚落。他把孩子们托付给邻居张婶，自己背着胡九娘回到家中。胡九娘的体温越来越高，后背的溃烂面不断扩大，气息也越来越微弱。沈砚秋按照胡九娘平时制药的方法，找来各种解毒的草药，熬成汤药喂她喝下，可那些草药根本压制不住蛇毒，胡九娘依旧昏迷不醒，连呼吸都变得微弱。
张婶带着念安和念溪来看望，念安拉着沈砚秋的手，哭着说：“爹，娘什么时候能醒啊？我以后再也不调皮了，我帮娘采药、洗碗，只求娘能好起来。”念溪也似懂非懂地哭着，小手拍着胡九娘的脸颊，嘴里喊着“娘，娘”。
沈砚秋心如刀绞，他知道，只有找到胡九娘说的三味药引，才能救她的命。可极寒之地在哪里？西漠有多远？东海的鲛珠又该如何寻找？他一介书生，从未离开过清河镇和白云山的范围，天下之大，他连方向都摸不清。
可看着床上气息奄奄的妻子，看着孩子们哭红的眼睛，沈砚秋没有退路。他连夜收拾行囊，把家中的积蓄都换成了盘缠，又把私塾托付给镇上的老秀才。第二天一早，他跪在胡九娘的床前，轻轻抚摸着她苍白的脸颊：“九娘，等我，我一定会找到药引，回来救你。你一定要撑住，等着我和孩子们一起，再看院里的桃花开。”
他又嘱咐张婶好好照顾胡九娘和孩子们，把那枚狐毛玉佩留给了念安，让他贴身戴着，护得弟妹周全。然后，沈砚秋背着简单的行囊，拿着一张从老秀才那里借来的残缺地图，毅然踏上了寻药之路。
沈砚秋的第一站是极寒之地。根据地图上的标注，极寒之地在北方千里之外的苦寒山脉，那里终年积雪，鸟兽绝迹。他一路向北，越走越冷，身上的单衣早已抵挡不住刺骨的寒风，只能靠沿途打猎，用兽皮做成简陋的衣物保暖。他没有骑马，只能一步步步行，脚上的草鞋磨破了一双又一双，脚底布满了血泡，血泡破了又结茧，茧子又被磨破，疼得他每走一步都钻心。
可他不敢停下。每当夜里宿在山洞里，寒风呼啸着穿过洞口，他就会想起胡九娘温柔的笑容，想起念安和念溪期盼的眼神，便又有了力气。他会拿出随身携带的纸笔，在微弱的火光下，给胡九娘写一封信，虽然不知道什么时候能寄回去，可他只想把自己的思念和决心，都写在纸上。 本章未完，请点击下一页继续阅读！ 第1页/共3页
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