日暮时分，云梦阁外熙熙攘攘地挤满了人。
原来临安城的百姓得到消息，今年的弄潮较之往年不同，届时将有来自帝都汴京的、有着“步生莲”之名的大宋第一舞姬楼夜雪将于潮上献舞。
相传楼夜雪一舞倾国，今日下午她便会抵达云梦阁。于是有好事之徒早早地就候在那里，只为提前一睹佳人风采。
落日西沉，天边的火烧云镀着璀璨的金边，云梦阁外的西子湖水波荡漾，呈现出一种绮丽的玫瑰红，苏堤两岸杨柳依依，微风过处荷香淡然。
然而大家的心思俱不在此，有些闲人自中午起便等候在云梦阁外，到现在都没见着个人影，难免心浮气躁，与身边人发生口角。
正争执着，不知人群中是谁喊了声“人来了”，于是众人齐齐安静下来，翘首朝一边望去。
果不其然，不远处的苏堤上有几人抬轿而来，一片浓淡的绿荫中似一抹紫色的云雾般飘入了视线里。走近了还能听到隐隐的银铃声，悦耳动听。
等软轿行至云梦阁前，且不说别的，单是那轿旁陪侍的婢女，容貌便已臻上乘，这使得众人不得不更加期待轿中人的出场。
“笃”的一声轻响，软轿被轻轻地放下。
首先映入眼帘的是一只小巧玲珑的淡紫色绣鞋，鞋尖精致地向上翘起，缀着一只栩栩如生的蝴蝶，蝶翼在风中轻颤。而以蜀锦制成的鞋身绣满了缠枝莲，两侧饰有鹅黄色的流苏，说不出的灵动妩媚风流。
光是一只鞋就已如此引人遐思，可想而知，鞋的主人是怎样的风华绝代。
然而鞋子在轻触了一下地面后很快又收了回去。还没等众人回过神来，半幅轿帘忽然被掀开，同时等候在阁内的侍女分作两列鱼贯而出，手里捧着各色鲜艳花瓣。
洋洋洒洒的花雨里，素纱蒙面的紫衣少女从轿中探出半个身子，而后提起裙袂缓缓走了出来。粉色橙色的花瓣四落，而那少女走过的青石板地上，赫然印着一朵一朵白莲，香气淡雅脱俗。
此时夕阳西下，西子湖水光潋滟，围观的众人只觉得这一幕仿若幻境，即便是素纱遮掩，那少女的美也如日中天般，令人心醉神迷。
“北方有佳人，遗世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。”
未几，三下掌声打破了此刻的寂静，只见一面如冠玉的青衣男子从阁中走出，他吟诵着汉代乐师李延年的名句，眉眼含笑。
“楼夜雪楼姑娘果然不负盛名，今日一见，怕是中原第一美人叶清歌在此也要输姑娘颜色三分。”那男子拱手行礼介绍道，“在下江明远，云梦阁总管，上等厢房已为楼姑娘备好，楼姑娘长途跋涉想必定已疲劳，还请姑娘前去休息。”
“江总管过赞了。”少女起身行了一个万福，风吹起她裙上的轻纱，仿佛一朵盈盈盛开的紫丁香，映得朱栏玉砌的云梦阁也带上了一缕清丽之色，“那就多谢美意。”
待入阁，才知其内有多么的奢华。
一路走来，入眼皆是珍奇古物，哪怕是随意摆放的一株盆栽，也是东海里生长数十年方成的红珊瑚，珍珠为土白玉作盆。名贵字画更是数不胜数，前厅赫然悬挂着晋朝书圣王羲之的亲笔题字。
纵然是见惯了富贵场面的碧雯也忍不住暗自惊叹，然而小姐的脸色却很是不好，杏子般的眼眸深处甚至带有森然冷意。
回想了一下来时路上所见之景，碧雯瞬时便明白了小姐隐怒的原因——城外流民衣不蔽体食不果腹，这里却是一派纸醉金迷之象，当真映了唐诗人杜甫那句“朱门酒肉臭，路有冻死骨”。
这样想着，碧雯打量周围的目光也没了先时的惊奇，更多的则是鄙薄和不屑。
这样想着，前面带路的江明远忽然停下脚步，他转身对着她们道:
“就是这间了。”
推开门，一阵清风迎面而来，风中隐含名贵熏香的味道，细细一闻，竟是一两千金的水沉香。伸出的露台正对着西子湖，此刻雕花木门半开，朱红色的柱子间垂下重重鲛绡，在夜风中微微地起舞。
“那在下就不打扰楼姑娘歇息了，若有什么需要随时吩咐即可。”江明远略略一点头，退出了房间，侯于门外的侍女旋即轻轻掩好了门。
江明远一走，紫衣丽人眉头一挑：
“中原第一美人？我怎么不知自己何时竟多了这么个称号？”她环顾周围一圈，“我不是一直久病不出么，按理说外界对我应该不会有太多印象啊……顶多知道叶家的二小姐是个病秧子罢了。”
确认过四下无人，碧雯才敢放心道，语气亦有些无奈：“小姐，您莫不是忘了，那年重阳晚宴上，老爷说小姐您既已及笄，而夫人又久病成疾，您作为叶家的二小姐，无论如何也应出席一次。等日后嫁了人，也好知道该怎样主持这样的宴会。”
听侍女这么一说，叶清歌瞬间忆起了那日的光景，不由得一声嗤笑：“我说一个普通的家宴上怎会来那么多的人，原来竟是如此……”
她的脸色渐渐转冷，凝视着藤萝花架下挂着的一个金丝鸟笼不说话。笼里关了只羽毛艳丽的画眉鸟儿，正低头梳理着自己的羽毛。
许久，叶清歌才轻声问：“像不像？”
“像什么？”碧雯一时没听懂她话里的含义。
叶清歌却只是微微一笑，并未作答。
——她们这些金枝玉叶，表面上看是锦衣玉食风光无限，可实质上不过是群被关在笼子里待价而沽的鸟儿。
卖的好了，便是桩好买卖，倘若卖的不好，便失却了所有的价值。
她记得长姊，明明已经有了心上人，可为了家族的利益，仍是要被逼着嫁给李尚书家的公子。那李公子生性残暴又素有风流之名，最喜拈花惹草，长姊嫁过去无异于跳入火坑。
婚前长姊日日以泪洗面，但仍改变不了父亲的决定——也是，与李尚书联姻，无论是在江湖还是在朝野，都对巩固叶家的地位大有好处，可以说是百利而无一害，至多……
牺牲一个女儿日后的幸福。
但自有宋以来，理学盛行，礼教对女子的束缚日趋严厉，况且从古至今婚事讲究的就是个父母之命媒妁之言，哪容你擅自做主。这样的社会氛围之下，又有谁去理会一个弱女子的无助哭泣？
大婚过后，由于两地相隔甚远，长姊回家探亲的日子屈指可数。叶清歌不知道姐姐在李家过得如何。
记忆中唯一一次也是最后一次省亲，厚重的脂粉也掩盖不住长姊憔悴的脸色，往日那个嘴角常含着一丝笑意的姐姐似乎是死了，只剩下一具穿有华服的空壳，木偶泥塑般。
在回李家之前，长姊紧紧握住她的手，似有什么话想对她说，却又碍于在场丈夫的脸色，终于是一步三回头地登上了马车，泪水滚滚而落。
没过多久，叶清歌便接到了长姊病重的消息，作为临终前的心愿，她提出想要见唯一的妹妹一面。叶清歌知道后日夜兼程地赶往南岭，全靠着上天垂怜，终于是在长姊离世前见到了她最后一眼。
叶清歌一辈子都不会忘掉那个画面——长姊躺在床上，形容枯槁。看到叶清歌来，她费力地支起身子，嘴唇翕动着，等走近后叶清歌才听清，长姊念的那个字是“逃”。
她说“妹妹……逃……”，她在叫她逃！
逃离什么？
逃离这笼中鸟般注定要被禁锢一生的命运么？
其时正是十二月，鹅毛大的雪纷纷扬扬地落下，而她的姐姐，也就是在这漫天飞雪中，永远地阖上了眼。
长姊死后李家对外宣称是因病去世，然而那日相见时，叶清歌清楚地看见，长姊瘦弱的手臂上遍布青紫色伤痕——她那可怜的姐姐哪里是病故的呀，分明是被虐杀的！
可即便是如此，父亲也未有任何的表示。或许在他眼里，长姊不过是枚失去了利用价值的棋子，用过之后便可随意丢弃，不必带有任何留恋。
看见叶清歌的神色，碧雯心知她又想起了大小姐叶清月的事——
当年，叶家少主大破西山马贼，在江湖中一举成名，并考得武状元之位。后来他不顾家族反对，执意娶了号称“百花羞”的绝代佳人花如影，成就一段佳话。
婚后两人虽只育有二女，但容色均举世罕见。大小姐叶清月素来就是洛阳城里文人墨客描绘追逐的对象，而二小姐叶清歌更是在及笄之年于重阳晚宴上艳惊四座，成为无可否认的中原第一美人。
可惜好景不长，大小姐在嫁与李尚书家的长公子后因病去逝，而夫人因悲痛过度亦是随之离世。偌大的叶家嫡系一脉，竟只剩下小姐一人。
也正是从那时起，小姐开始称病，逢年过节，族中大小宴席一概不去，与老爷的关系也大不如前。
为了避免叶清歌沉浸在往事中过于伤心，碧雯特意转移开话题：
“小姐你说你也是的，想来杭州观潮直接说一声就是了，非要和楼姑娘互换身份装什么舞姬，白白浪费了去药王庄休养的机会——那药王庄可是多少人想去都去不成的地方，此事若是被老爷知道了，定是要动怒呵斥一番的。”
“他不高兴那是他的事，况且在我还没有失去利用价值之前，他是不会对我怎样的。”叶清歌脸色只是淡淡，用手逗弄着笼中的画眉，看着它跳上跳下。
“中原第一美人……哈，日后若是用来联姻，定又是桩好买卖。”
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