从产自极北之境的琉璃花，到南海深处才能觅得的赤喉珠，都曾出现在左鹚尝试过的药引记录中。这些记录落笔简练，没有浪费丝毫在感怀悲叹之事上，那些横跨千山万水、天马行空又充满勇气的尝试，虽然如今只剩小如蝇头的几个字眼，却依然能令人感受到其中艰辛难得，从而为之深深感佩。
相比左鹚当年所做过的尝试，滕狐如今所为万一而不足。但他之所以会成为今天的模样，大抵也是左鹚一手铸就的。师父死后，他便一直依照师父意愿继续尝试，试图找到那个合适的毒引，并在寻找天下奇毒的漫漫之路上，逐渐成长为了如今江湖中令人闻风丧胆的白鬼伞。
现下想想，滕狐在宝蜃楼的时候便潜伏在元岐身边追寻此物，而后赏剑大会第二日鸣金夺剑，更是在湖边试探有无感染秘方的江湖子弟。相比之下，她确实算是半路杀出来的不速之客，加之对方那样的性子，瞧不上她也是情有可原。
只是……秦九叶盯着诊录最后那个被反复提及、却始终没有得到推敲证实的东西，在已经开始弥漫的水汽中抬起头来。
“我手中的野馥子便是当初在宝蜃楼得来的，而你当时也在场，为何不出手？难不成那白浔是你爷爷不成？你才故意要将东西让给他？”
她话说得直白且不客气，眼见滕狐那张粉白的脸涨得通红，半晌才憋出一句。
“野馥子从来不是我的第一选择。”
他没有继续说下去，但秦九叶却已经明白了。
左鹚希望以野馥子入药的尝试没能实现，而滕狐知晓野馥子也是因为左鹚。尽管心中不愿承认，琼壶岛上困死密室的师父还是令滕狐下意识觉得，左鹚当年应当是选择了错误的路线、最终走入死胡同中，所以野馥子反而成了他有意避开的存在，直到船坞中的反复试验断绝了其他选择，他才想到要尝试这个一早被他排除在外的可能。
先前被回避的问题再次钻出，秦九叶锲而不舍地继续问道。
“你用野馥子入药、治过的病人在哪里？”
“死了。”对方冷冷吐出两个字，末了还不忘加上一句来恶心她，“当然，若你想验一验他们的尸体，我可以为你引路。”
饶是已经同面前之人对战数局，秦九叶还是不由得被气到了。
“医死了人是什么值得炫耀之事吗？为何你总能这般理直气壮？”
“不然呢？是他们自己没能熬住，与我何干？”
先前在船坞，两人已经为此大吵过一架，而此时的秦九叶也并没有争吵的心思。她望着眼前的人，心道这便是老天给她的惩罚。
绝境之中唯一的队友是个七窍流毒、不通人情的棒槌怎么办？
她还能怎么办？只能硬着头皮去化腐朽为神奇、化棒槌为定海神针。
她深吸一口气，问出了至关重要的那个问题。
“你知道医者的贤名是何人传颂的吗？”
滕狐斜眼思索片刻笃定道。
“自然是圣贤世家、医官大儒。”
秦九叶轻嗤一声，毫不掩饰语气中的嘲讽之意。
“医典史书寻常人岂能捧在手中日日查看？”
“那是何人？”
“病人。能够传颂一个医者贤名的只有他的病人。而你，就算解开了秘方谜团，也注定无法拥有比肩你师父的贤名，因为你的病人已经开不了口为你说话了。”
她话音落地许久，滕狐都没有说话。
他只双目通红地瞪着她，双眼几乎都被血丝覆盖，那是连熬数晚不曾合眼的人才有的眼睛，望向她的时候有种暮气沉沉的可怕。
秦九叶定了定神，回望了过去。她知道眼下自己的眼睛也好不到哪里去，这般看人一眼估计也是挺吓人的。
不知过了多久，滕狐终于缓缓开口。
“不是所有名声都靠活人传递。我不需要好名声，让人害怕也是一种名声。”
秦九叶心下一阵无力，还没等她想出反驳的言语，一旁始终沉默干活的李樵却突然开口。
“若真如此，你与狄墨又有何分别？”他说完一句顿了顿，又微笑着补充道，“哦，倒也有些分别。论及让人害怕的名声，你是远不及他的。”
在药庐吆五喝六多日的白鬼伞被三言两语压得说不出话，秦九叶忍笑忍得手脚抽筋，角落里的姜辛儿依旧没有说话，但手上的动作却欢快了起来。
那狄墨远在天边够不着，滕狐转而将怒火发泄在眼前人身上。
“如你所见，你在居巢取得的药草，多数都已被我师父列明。我劝你还是少浪费些工夫做些无用功，不如全心全意辅佐于我。”
“你之前的方子寻常人受不住，其中有几味药材价贵不易寻得，算不得良方。”
秦九叶的考量显然是滕狐从未想过的问题，后者当下不屑道。
“瞻前顾后、计较金银，如何才能成大事？”
这一回，秦九叶没再理会对方的刚愎自用，只埋头做着自己该做的事。
她不想在此时说一些令人焦虑不安的预言，但那些假设无时无刻不在她心中徘徊。眼下川流院中的病患全部依赖滕狐的方子续命，滕狐用药七分毒，见效虽快也消耗精气，且其中许多药材并不算随手可得，能够支撑起如今局面完全得益于川流院的背后实力。
可如果未来某一日，这外面的世界变作了另一个川流院，又该如何呢？一旦患病的人多起来，难以获得的药材便会供不应求，且普通人的身体状况远不如习武之人，只怕一副药下去，病还没有起色，人已经先没了。
根治秘方的进程不可耽搁，但缓解病情的方法也要精进，这是她今日看了左鹚手记后越发坚定的想法。未来等待他们的很可能是一场艰难持久的战役，如果不能在短时间内药到病除，那么找到一种能延续病人生命的办法也同样重要。
不论何时，大碗便宜的凉茶虽然不是最好的，但一定是能最快解渴的。
秦九叶将滕狐从接手药庐后试过的一十九种药方一一研究了一遍，又比照对方先前在船坞留下的毒方药引，将现有的用药思路一一做了罗列比对，结合自己先前为李樵开列的方子，一同做了调整。
滕狐出手大胆却粗中有细，对细微之处的把握有种超乎年龄的老辣，不难看出昔日左鹚的风格。而她用药朴实却剑走偏锋，常常深陷奇诡之事不可自拔，这其中也有当年她师父的衣钵。两方相融，更像世外医鬼与走方俗医的结合，于二人的争吵辩驳间渐渐初现轮廓。而李樵与姜辛儿也渐入佳境，两人轮流将重新调整过的药方送入煎药房，熊婶早已换上一口新药釜等在那里，手脚利落地干起活来。
人一忙碌起来，完全没有时间想东想西，等到秦九叶再次望向窗外的时候，太阳已经快要沉入竹海。
公子琰约定的时辰就要到了，而她已经没有太多思索权衡的时间。
避重就轻地同那三人交代了一些，秦九叶便匆匆离开药庐、依照记忆往东边竹林深处而去。
林间小道在黄昏光线中明暗变幻，似是模糊不清，却总能引人踏入其中，就好似主人家为了邀她前去，特意在黑暗中点亮了指路的明灯。秦九叶走了片刻后突然停下，周围有些熟悉的景象令她意识到一件事：这里似乎正是那天她与姜辛儿最后止步的地界，而那处匆匆一瞥的神秘院子就在不远处。
公子琰约她在此会面，显然是洞察到了她与姜辛儿探寻的意图。这不由得令她怀疑，她们之所以会发现那处院子，或许也并不是巧合。她总觉得从她进入川流院的一刻起，不论是院中病人、李樵的出现乃至竹楼中那场夜谈，都在对方的算计之中。
孩童的嬉闹声隐隐从那院子的方向传来，秦九叶一愣，险些以为自己耳朵出了问题，迟疑片刻才一步步走近。
细竹捆扎而成的院门上有些高高低低的刻痕，每条刻痕上都有一两个字，似乎是谁的名字，再看那些刻痕的位置，最高也不过到她的脖子附近，似乎是丈量身高留下的痕迹。
秦九叶看得有些走神，只听一阵风声迎面而来，脑门猝不及防地一痛，整个人重心一歪、坐在了地上。
先前进过那么多院子，这是她第一次被人出手“教训”，待她晕头转向低头望去，却又不由得愣住。
一只皮球骨碌碌滚动着停在她脚边，随即被一双小手捡起。
“抱歉，可有伤到？”脆生生的声音响起，是个六七岁的孩子，见她似乎没什么大碍，又转头望向院子中央那个人影，“夫子笨死了，勾球都不会！”
秦九叶摸了摸额头，又顺着那孩子的身影望向院子中央。
十余个半大孩子围在一起玩着球，正中放着把小竹案，竹案后端坐着个穿着布衣、头发散乱的中年人，在这乱成一锅粥的院子里仍倔强地举着手里的书卷，试图降服那群“妖魔鬼怪”。因为念得太过投入，他起身时踩到自己的衣摆也没察觉，险些自己摔个跟头，踉跄过后也不管被踩脏的衣摆，只小心将书卷护在怀中。七八岁的孩童，正是调皮捣蛋坐不住的时候，他在前面摇头晃脑地掉书袋，那些小屁孩就在他背后张牙舞爪地搞鬼，一会往他头发上别跟草棍，一会沾着墨汁在他后背上画王八。
这人是谁？川流院里的夫子吗？这瞧着像是不大聪明的样子，当真能教得了书吗？那公子琰大费周章、里外布局，将这院子藏在川流院的最深处、看顾得水泄不通，到头来就是为了关着个傻子吗？
秦九叶百思不得其解地看了一会，正准备收回目光，下一刻那“傻子”似乎察觉到什么，竟然转过头来。
望见那张脸的一刻，秦九叶不由得瞪大了眼睛。
对方也一眼望见了她，呆了片刻才脚步磕磕绊绊地疾走过来。
“秦掌柜？”
她呆呆应了一声，对方抬手便扯掉头上草棍扔到一旁，不知从哪摸出一张算卦用的破纸，瞬间又变回了那个九皋城里的江湖骗子、南城乞丐，咧开嘴笑了。
“我日夜对着星空求问占卜，何时才能有贵人相助，却见星落如棋、黑白成局，正是斗转星回、故人归来之日，老天诚不欺我也！”
生死不明的故人终于得见，秦九叶心中也有欣喜，只是她到底不是杜老狗，情绪瞬间被复杂疑虑占据。
“你怎会在这？是那公子琰把你抓过来的？当时听风堂到底……”
她一时心急，还是不由自主问出了那几个字，虽然及时打住，但还是令面前的人瞬间陷入呆滞。
“听风堂……老唐……对，老唐要我去买酱菜的。可酱菜没买到，铜板也没了。铜板，我的铜板……”
杜老狗口中嘟囔着，随后便一屁股坐在地上，一双手在尘土中摸索着，不论她如何劝阻，那双呆滞的眼睛都没有反应了。
不过三两句问话的工夫，四周突然便安静了下来，秦九叶回过神来、转头望去，只见那一院子的小皮猴不知何时已经规规矩矩地站好，正一板一眼地向着院门的方向行礼。
“说好了最后一日，让你们同夫子告个别，可没让你们胡闹。”
公子琰的声音隔空传来，前所未有的温和。
孩子们闻言纷纷低头认错，态度还算诚恳，可眼珠子却仍往杜老狗的方向偷瞄着，三分玩闹、七分不舍。
“船已经在渡口等着了，还不快些过去。”
院门口的人再次发话，孩子们虽然有些不情愿，但显然对这位病弱公子很是敬重，闻言各自收敛神情后，恭恭敬敬对着杜老狗一一行礼拜别，随后在汤吴的引领下、排着队离开了院子。
秦九叶怔怔看着这一切，直到最后一个孩子也远去消失在竹林之中，这才望向那坐在木轮椅上的病弱公子，后者似乎察觉到她的目光，很是自然地开口道。
“本不想让你看到这乱糟糟的情景，只是孩子们贪玩、耽搁了些时辰，让你见笑了。”
这话听着没什么问题，可从对方口中说出便有种说不出的别扭。
天下第一庄里，杀千人者才可称为公子。从天下第一庄成立至今，总共也才不过三名公子，何况身兼影使一职，阎王笔录只怕都有此人一半功劳。
一阵秋风从半敞的院门口钻了进来，秦九叶缩了缩脖子，顿时感到一股肃杀之气。
尽管对方只是个坐在轮椅上、奄奄一息的病人，但她还是不由自主地紧张起来。她上前一步、站在了杜老狗身前，酝酿一番后才开口道。
“什么叫最后一日？你要对他做什么？拿他试药吗？”
公子琰没说话，只静静听她的动静，似乎要从她此刻的细微动作中分辨出什么。
见对方沉默不语，秦九叶不由得冷笑。
“你用习武之人试验也就罢了，他只是个神志不清、厄运缠身的可怜人，你也不肯放过、非要欺负一个傻子吗？”
公子琰终于淡淡开口，显然并未将她的质问方才眼里。
“我若说这院中每一个人都逃不开这一劫，你又当如何？”
眼下她好歹与滕狐结成联盟，也可称为这院中“黑白双煞”，且不说要负责压制那一院子的病人，还肩负着拯救他们唯一主子脱离苦海的重要职责，总该有些份量。
何况草菅人命的家伙见多了，秦九叶觉得自己这颗铁胆也快炼成了。
“我是他朋友。他如何，我便如何。”
这话本该有着十分气势，奈何她中气不足，背后又有杜老狗在地上蠕动，场面一度十分尴尬。
然而那公子琰却并未再次逼近，只是静静品着她话中语气，周身萦绕的那股阴冷气息似乎在一瞬间消散了，只剩一点微凉的秋风绕着几人打着转。
“这是川流院中学堂的最后一课。今日过后，这里将不再有孩子、自然也没有教书的夫子。他们师生一场，此去一别或许今生都无法再见，自然应当好好告别。”
秦九叶一愣，半晌过后才反应过来对方言语中的含义，但她又实在无法忽略最紧要的那个问题。
“他究竟为何会在你院中？”
轮椅上的公子没有回答，只示意身后的汤越推着自己向前，随后俯身用那只枯败的手捡起掉在角落、沾满泥巴的鞋子。
不远处的杜老狗只一味用双手刨着土，当真化身野狗一般，全然没有留意到这院中其余动静，更没有抬头望一望那轮椅上的身影。
公子琰拿着鞋的手颓然落下，终于开口道。
“带他下去吧。换身干净些的衣裳，指甲剪短些，不要让他伤了自己。”
一直沉默立在身后的汤越终于上前，小心翼翼扶起地上的杜老狗，秦九叶在旁警惕看着，再三确认对方确实没有恶意后，这才退开来。
直到两人离开院子，公子琰的声音才再次响起。
“秦姑娘可愿陪我去这学堂中坐坐？”
作者有话说
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第223章 故人重逢
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