文会堂内，窗外的春光洒进堂内，映得堂中书案上的笔墨透出一抹温润的光泽。柳泽临早已在堂中等候，见顾远晟推门而入，连忙起身相迎。
“顾大人。”柳泽临微微拱手，脸上带着几分书生特有的温雅笑意，“早就听闻您今日会莅临书院，本是想亲自迎接，奈何事务缠身，失礼之处，还望海涵。”
顾远晟略一颔首，抬手示意无妨。他目光淡然，环顾堂中布置一番后，语气平静：“柳山长言重了，顾某今日前来，实是为书院事务而来。”
柳泽临微微一笑，伸手示意：“请坐。”
待两人分宾主坐定，柳泽临提起书院的近况，语气中不无自豪：“此次新生入院，书院增添了不少人才。苏映雪、吴若锦等人皆是书院的翘楚，她们的成长关系着书院的声誉。”
顾远晟端起茶盏，低头轻抿一口，并未立即回应。他的目光微微一凝，像是若有所思，随后淡淡问道：“山长以为，书院现今的声誉如何？”
柳泽临闻言，眼底闪过一抹深思，随即笑道：“顾大人过问此事，可见对书院颇为关心。书院虽名声在外，但仍需日积月累，学子们的学问与品行，最终才是书院最好的名片。”
顾远晟似笑非笑地点了点头，转移话题：“听闻沈先生也颇受学子敬重，不知山长如何评价？”
柳泽临眉宇间的笑意微微一顿，答道：“沈先生才学过人，又极有耐心，学生中有不少人对她推崇备至。”
顾远晟意味深长，语气平淡，“但也听说，书院内部似乎也有人对沈先生多有议论。”
柳泽临一怔，随即笑了笑，“人言虽难免，但沈先生品性端方、才学出众，她的能力有目共睹。那些流言蜚语，不过是无稽之谈罢了。”
他停顿一下，“只是沈先生行事清冷，不喜与人过多亲近，顾大人若有机会与她多接触，或许会有别样的认识。”
顾远晟闻言，眼神微动，放下茶盏，唇边浮现出一抹浅笑：“确实，沈先生的确让人印象深刻。”
柳泽临抬眸看了他一眼，眼中划过一丝探究，却掩饰得极好。
顾远晟听得出柳泽临语气中的维护，他抬眸看向不远处的庭院，仿佛在思索着什么。
——
夜已深，沈清言仍坐在书房内，一盏青铜灯正散发着柔和的光芒，映照在堆叠整齐的书卷。
她将最后一份新生资料放回桌案，手中的笔微微一顿，眉心轻蹙。今日课堂上的表现，新生之间的互动，以及课后隐约传来的风语，都在她脑中盘旋不去。
她缓缓站起，推开窗子，凉凉的夜风携着桃花的清香扑面而来。院中的桃花树在月色下显得格外静谧，枝头尚未凋谢的几簇花瓣随着微风轻轻摇曳，像是浮在夜色中的霞光。
沈清言目光凝在树影间，脑海却越发清晰地浮现出几位新生的面孔。
苏映雪坐在书堂前排，举止从容大方，谈吐清晰明了，显然不是寻常闺阁女子可比。她不仅才情引人注目，更重要的是，她对课堂讨论的独到见解让人耳目一新。
沈清言固然欣赏苏映雪，但她心里明白，若非苏家的家世背景，她也不会主动对其多加留意。
苏映雪的父亲苏怀远早年曾为礼部侍郎，虽已辞官归乡多年，却仍在士林中颇有盛誉。沈清言探查到，父亲沈怀章生前与苏怀远颇有交情。
苏怀远推崇沈怀章为人正直，数次在士大夫圈中为其辩驳。苏家这样的背景，看似远离朝堂，但在她的计划中，或许隐藏着有用的线索。
至于吴若锦，虽也出身书香门第，却性格张扬爱慕虚荣，上课时多次表现得浮夸矫饰。课后她的口无遮拦也引来了不少议论，甚至有人在私下传言沈清言的身份背景。
沈清言心里清楚，这样的议论一旦传入顾远晟耳中，恐怕只会让他更加关注自己。
沈清言合上窗扇，转身在书房中踱步。目光落到桌案上的一封密信。
这是刚刚收到的，竹筒封口的蜡还未完全凝固，显然是刚从远方送来的急件。沈清言取出信笺，展开细读，眉头渐渐皱紧。
信中简短提到，太后党羽近期在江南活动频繁，某些江南世家的学子与太后势力关系密切，其中包括女子书院内的新生。这条消息令沈清言心中一震。
她不由得重新梳理多年来的探查线索。从父亲临终前的遗言，到这些年追寻到的蛛丝马迹，无一不将矛头指向顾家。
然而，她越是接近真相，就越发现事情并非单纯的家族倾轧。背后那只无形之手，盘根错节，指向的是朝堂更高的权力中心。
“太后。”沈清言低声呢喃，目光沉静却带着一丝隐隐的寒意。
顾家，太后。多年来，这两个名字交织在沈家冤案的暗流中。她隐约意识到，顾家或许并非那只手的唯一执行者。但是她并不能确定。
而今，这片局势的余波似乎已扩散到江南——这片她精心选择为计划展开的地方。
她的目光再次落到新生资料上。苏映雪的家族背景与沈家旧事是否有关？雅集几日后便要举行，太后党羽的动向是否会从这些与权贵相关的学子中流露？她不得不谨慎应对。
沈清言将密信置于烛台上，火焰跃动间将信纸迅速吞噬，化为灰烬落入铜盘。
她目光平静地看着这一切，转身取出一方略有磨损的布卷，展开后是一张简明的江南权贵世家关系图。她的手指划过几条标记着红线的名字，最终落在苏家之上。
“这一次，”她低声喃喃，“希望能有些收获。”
夜风轻拂窗棂，书房中燃烧的烛火跳动着，将她清冷而坚定的神情映在墙上。
窗外的月色看起来平静，却多了一份潜藏的波澜。
同一片夜空下。
顾远晟也夜不成寐，他站在书案旁，烛火摇曳，将他的身影映得格外深沉。他的手指缓缓摩挲着一封刚刚打开的信件，眉心微蹙，眼底隐隐透着一丝凝重。
这是秦衡送来的最新探查报告，内容详尽地记录了江南几大权贵家族的近况，以及他们与朝廷的微妙关联。信中提到的某些动向，似乎与京城中一场未了的棋局遥相呼应。
江南，表面平和，实则暗潮涌动。顾远晟的此次赴任，虽挂着按察使的名头，实则肩负重任：探查太后遗留势力的动向，为新皇的即将继位巩固朝局。
秦衡正站在一旁，手中持着刚整理好的另一份卷宗。他瞥了一眼沉思中的顾远晟，低声问道：“主子，这些世家看似波澜不惊，但若真要追查起来，恐怕牵连甚广。您觉得，接下来该如何处置？”
顾远晟没有立刻回答，而是转过身，目光落在窗外寂静的夜色中。烛火的光辉掠过他的脸庞，映出一抹若有所思的神情。
“太后的势力能延续至今，必然深埋得极深。江南是她的旧地，许多线索要从这里开始梳理。”他的声音低沉，语气里透着不容置疑的冷静，“但这些世家的动向，只是表象。要找到更深的真相，就必须抓住关键。”
“关键？”秦衡微微一愣，随即试探着问：“主子是指沈先生？”
顾远晟闻言，转身看向秦衡，眸色微深，许久不言。
秦衡见状，心中暗自揣测，却又不敢轻易打破这沉默：“恕属下冒昧，主子，属下未曾见过您对哪位女子如此上心。”
顾远晟微微一愣，仿佛被这句话拉回了某个遥远的时刻。他缓缓转身，目光不自觉地落在窗外那轮冷冽的明月上，神色渐渐柔和，透出一丝不易察觉的深情。
“你可知，”他的声音依旧低沉，“我曾有过未婚妻。”
“属下略有耳闻。”秦衡应道，语气中带着几分谨慎，却也有些好奇。
“那都是十年前的事了，” 顾远晟的目光逐渐远离窗外的景象，似乎陷入了记忆的漩涡。“你跟了我八年，没见过我如此……”
他的话未说完，突然停了下来，话语在空气中凝固，仿佛有些不愿触碰的伤痕。顾远晟默然片刻，眉头微皱，沉默中掩藏着复杂的情感。
最终，他深吸了一口气，低声道：“沈清言……从第一次见到她起，我就有一种强烈的熟悉感，仿佛曾经在哪里见过她……”
他的语气越来越轻，仿佛在自言自语，又仿佛在思索着一个困扰他许久的问题。
秦衡听到这里，心中不由得一震，开始仔细琢磨顾远晟的话，他谨慎地开口道：“您是觉得沈清言像您的未婚妻？沈先生的身世确实成谜，属下查到她不过是书院山长举荐而来，背景简单得很。”他话语稍作停顿，眉头微皱，“但……”
顾远晟轻轻抬手，阻止了他继续说下去：“太过简单的背景，往往才最值得怀疑。”
说到这里，他的手指轻轻点着信件的封边，低声自语道：“沈清言……你到底在隐瞒什么？”
蜡烛微光摇曳，他的目光再次落回信件上，目光幽深。
“继续查，”他抬起眼，看向秦衡，语气冷静却带着不容置疑的命令，“江南权贵世家的动向，还有书院学子的背景，尤其是与太后有关的那几家，必须查清。”
“属下明白。”秦衡拱手退下，脚步轻快，没有发出一丝声响。
待秦衡离去，书房再次归于寂静。顾远晟走到窗边，推开窗扇，冷夜的风吹进来，带着草木的气息。他深吸了一口气，眸光在夜色中幽深不见底。
夜风轻拂，吹着院中的竹叶飒飒作响，也吹乱了他的心绪。他站立许久，终于合上窗扇，重新走回书案，点燃了另一盏灯，继续翻阅信件，手中的动作却稍显用力，仿佛在压抑某种情绪。
这一夜，他的心中泛起的波澜，比任何案卷中的线索都更难平静。
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