艾族府邸的大门，由古老而坚固的木材制成，上面镶嵌着各种复杂的魔法符文和图案。
艾思琳定定地站在大门前，修长的手指轻轻触碰上那古老而神秘的符文。符文立刻散发出柔和的光芒，一阵微弱的震动传递到她的指尖。
光芒如同波纹般扩散开来，门上的其他符文开始逐一亮起，形成一道闪烁的光轨，仿佛唤醒了沉睡中的魔法。光轨沿着大门的边缘流动，勾勒出一道璀璨的光环，将大门笼罩在一片神秘的光辉中。
门旁的石雕守护者忽然低声吟唱起古老的咒语，那咒语悠扬而神秘，仿佛带有某种奇妙的力量。随着咒语的结束，大门缓缓地自行打开，露出艾族府邸外的景象。
艾思琳抬腿迈出大门。大门外是一个与艾族府邸截然不同的世界，繁华与喧嚣弥漫在空气中，与优雅的艾族府邸形成了鲜明的对比。
早晨的阳光洒在翡翠谷城宽阔的街道上，行人熙熙攘攘，各种魔法飞行器在空中穿梭，留下闪烁的轨迹。有时还能看到魔法师们利用传送卷轴，快速地传送到某个特定的地点。
艾思琳优哉游哉地逛着市场，像往常一样，尝试在琳琅满目的摊位间找到隐藏的宝藏。
反正禁忌之地离这里很近，她完全可以一边欣赏沿途的风景，一边完成赌约。
“小姐——”
“小姐，等一下——”
忽然，一道气喘喘的声音响起，一个二十来岁的女人猛地冲到艾思琳的身前，挡住了她的去路。
艾思琳抬眼看去，上下打量着来人。
谁啊？没见过的面孔。
“小姐好，我叫玛丽娜。是艾族长让我来保护你的。族长怕小姐遭遇不测，所以命令我必须半步不离地守在小姐身边。”玛丽娜平复了一下呼吸，才开口说道。
“但是……长老们说过不许带仆人吧……”艾思琳的语气有些迟疑。
昨晚的记忆如潮水般涌上心头，艾思琳清晰地记得，昨晚她刚踏进家门，便急切地吩咐仆人们收拾行李，准备次日随她一同前往禁忌之地。然而，仆人们听到她的命令后，却面面相觑，支支吾吾，迟迟不肯行动，弄得艾思琳一头雾水。
最后，还是菲偌站了出来，轻声解释了一切。艾思琳这才明白，原来在她踏进家门之前，长老们早已暗中下令，禁止仆人们为她提供任何帮助。
那时的她还愤愤不平地咬了咬牙，一边收拾行李，一边在心中抱怨道：看来这帮老前辈是真心想要她永远离开这世界。独闯禁忌之地？这不是找死吗？
但赌约已应下，她便不会食言。
或许在他人眼中，她野蛮任性、蛮不讲理，但她知道，她也是有底线的。
承诺便是承诺，答应了的事，就必须做到。这是艾思琳一直以来的信条，也是她心中不可动摇的原则。
“小姐，”女仆轻柔却清晰的声音，将艾思琳从已飘远的思绪中拉回现实。
“族长已经解除了我与艾族的主仆关系，他还让我以……以……”女仆的声音渐渐低了下去，脸颊泛起一抹淡淡的红晕，仿佛接下来的话让她难以启齿。她深吸一口气，像是豁出去般，闭着眼睛快速说道，“以朋友的身份留在小姐身边，保护小姐。”
说完后，女仆眨了眨眼睛，眼神中透着一丝忐忑，像是担心自己说错了什么一般。
艾思琳望着眼前的女人，心中不禁泛起一丝怀疑。眼前这个看起来比她还要脆弱的女人，真的有能力保护她吗……？
.
半小时后，艾思琳推开佣兵工会厚重的木门，门上的铜铃发出清脆的响声。女仆玛丽娜跟在艾思琳身后，一起踏进佣兵工会的大门。
迎面而来的是一阵混杂着汗水和酒气的气味。四周的墙壁上贴满了各种任务公告，从简单的护送任务到危险的怪物猎杀应有尽有。
艾思琳的目光扫过大厅，形形色色的自由佣兵们来来往往，有的在任务板前驻足，有的三三两两地聚在一起讨论着什么。
她径直走向任务公告栏，仔细浏览上面的任务。
[讨伐魔兽：讨伐附近山洞里的巨狼，并带回它的尸体作为战利品。]
[搜寻与救援：寻找失踪的村民，据说最后一次见到他们是在银松林的深处。]
[收集草药：前往魔藤林采集月光花，用于炼制高级药剂。需小心森林中的魔物。]
[送信任务：将一封信送到绿松镇的铁匠手中，路程约两小时。]
[采集矿石：……]
[……]
艾思琳的目光迅速掠过公告板上密密麻麻的任务，最终停留在一张崭新的羊皮纸上。纸上用潦草的字迹写着：“护送物资到影谷镇”。
影谷镇是前往禁忌之地的必经之路。
若是往常，艾思琳肯定会带着仆人们，浩浩荡荡、威风凛凛地启程前往影谷镇，但如今……
她瞄了一眼玛丽娜，轻叹了口气。
玛丽娜疑惑地回望她家小姐，不明白她为何突然叹气。
艾思琳无视了女仆的疑惑，重新将视线放回羊皮纸上。刚从魔法学院毕业的她，并没有自大到认为自己能带着一个女仆，勇闯城外。要知道，城外魔兽纵横，稍不小心，连自己怎么死都不知道。
而她又不喜欢使用传送卷轴，于是她能想到的唯一办法便是在佣兵工会发布任务，雇人护送她！
但想法刚出现又被她否决了，向来喜欢冒险的她，决定了——要自己成为一名自由佣兵！
“就它了。”艾思琳低声自语，伸出想要揭下任务单。
就在她的指尖即将触碰到任务单的瞬间，另一只手突然从旁伸出，几乎在同一时间碰到了那张羊皮纸。两人的手指轻轻相触，艾思琳下意识地缩回手。
她顺着那只手往上看去，那是个身材修长的年轻男子，身穿一件深褐色的皮质外套，腰间挂着一把长剑，剑柄上镶嵌着一颗银色宝石。他的面容清俊，眼神中带着几分锐利，却又透着一丝慵懒的笑意。他的黑发微微凌乱，额前几缕碎发随意地垂落，显得随性而不羁。
“抱歉，”黑发男子收回手，声音低沉而温和，“你也要接这个任务？”
“嗯，”艾思琳挑了挑眉，“公平竞争？打一架，还是比骰子大小？”
黑发男子微微一顿，修长的手指轻轻点在羊皮纸上，指向一行略显潦草的字迹，语气简洁却意味深长：“这，是个十人任务。”
“……”
艾思琳愣了一下，视线不自然地移开，随后掩饰般地清了清喉咙，故作镇定地问道：“那……要组队吗？”
“可以。”黑发男子也不废话，直接揭下任务单，转身走向前台。
艾思琳回头给了女仆一个眼神，便迈步跟上黑发男子的背影。
走到前台时，一位身着整洁制服的女接待员正专注地整理着一叠厚厚的羊皮纸。黑发男子轻轻敲了敲桌面，声音清脆却不显突兀。接待员闻声立刻抬起头，露出一个职业性的微笑。
“欢迎来到佣兵工会！我是琳达，有什么可以帮您的吗？”
黑发男子将任务单递了上去，语气平静却干脆：“我们想接下这个任务。”
艾思琳站在他身旁，目光扫过接待员的脸，“请问，目前已经有多少人接下这个任务？”
接待员低头翻阅了一下手中的记录，随后抬起头，语气温和地回答：“目前已经有五人接下这个任务，若是加上三位，还差两人才能正式开始。您是想再等等，还是先看看其他任务？”
“若是不想等，最快什么时候能凑齐人？”艾思琳问。
接待员依旧保持着微笑，语气平稳：“很难说，可能很快，也可能需要几天。”
正当艾思琳犹豫不决时，一道憨厚的声音从她身侧传来：“不知，我们能不能加入？”
这突如其来的声音让艾思琳猛然一惊，身体微微一颤，脚下不自觉地后退了半步。她的手几乎是本能地按在了腰间的法杖上，指尖微微发紧，心跳也随之加快。
什么时候靠近的？竟没有脚步声，也没有丝毫气息的波动，仿佛从虚空中突然降临。
“抱歉，吓着你了吗？”说话的是一个身形魁梧的男子，眉宇间透着一股朴实的气息。他脸上挂着歉意的笑容，尴尬地挠了挠头。
而在他身旁，站着一名身形修长的女子，面容冷峻如霜。见艾思琳望向她，她轻轻地点了点头，神情没有丝毫波动，既没有多余的友善，也没有刻意的疏离。
“其实我们刚才也看中了这个任务，只不过你们先一步将它摘下。所以我们就想说，跟着你们，看能不能碰个运气，没想到真的刚好缺两人。如果你们不介意的话，能不能加上我们？”憨厚男子说道。
“我是不介意，不过……”艾思琳看向先前的黑发男子，其他人也随着她的视线，望向男子。
“不介意。”黑发男子的回答依旧简单直接。
“好，那我们接下了。”艾思琳转头对着接待员说。
“好的，”接待员依然笑容不变，“请出示你们的佣兵徽章，我需要登记一下信息。”
艾思琳愣了一下，忽然想起，她好像还没有注册成为正式的佣兵……
“注册佣兵需要做些什么？我都忘了我还没注册了。”
接待员维持着标准的笑容，从柜台下取出一张空白的申请表，递给艾思琳，语气温和而专业：“请填写一下您的个人信息。提交表格后，您将会得到属于您的佣兵徽章。”
艾思琳接过羽毛笔，迅速在申请表上写下自己的名字、年龄、魔法等级和联系方式等信息。
接待员转过头，目光落在黑发男子身上，脸上依旧挂着那抹职业性的微笑，语气温和而礼貌：“先生，您想要先登记任务吗？”
黑发男子没有回答，而是直接从魔戒中取出一枚银制的徽章，递给接待员。徽章上刻着一把长剑和一颗星辰，代表着他战士的身份。接待员接过徽章，仔细核对后，点了点头：“雷蒙德先生，您的信息已登记完毕，这是您的佣兵徽章。”
听见男子的名字，艾思琳猛地抬起头，手中的羽毛笔微微一颤，笔尖在纸上划出一道浅浅的痕迹。
是她知道的那个雷蒙德吗？还是只是碰巧同名？
……
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