随后，云南都指挥使陈武也疾步出列，沉声道：“时将军乃我门下晚辈，出身忠烈之家，武德昭昭，言行有据。末将愿以军人名誉担保，今日所陈，绝无虚妄之辞！”
陈武虽与时枫交情不深，但昔年追随九皇子，他与时谦、沈恪同为一系，如今时家血债未雪，若连这点义气都不守，岂不寒了天下人心？
紧接着，户部尚书梁才也缓缓站出，躬身奏道：“温如初乃老臣一手荐引入仕。若非他亲自揭露温念之奸诈，老臣恐仍受其蒙蔽。此番错信佞人，实乃老臣识人不明，愿分其咎。”
温如初是他一手提拔的后进，若论前因后果，他梁才亦难辞其咎。倒不如顺势表态，以免将来前程尽毁。
最后，礼部尚书徐遮颤巍巍地走出列，眼圈微红，声音沉哑：“前日温府，老臣亲眼所见，贼子温念杀害温祭酒及夫人，惨无人道，泯灭人伦！若非时将军仗义出手，老臣此刻不知能否站在此处。而温如初清廉谨慎，为人谦和，老臣以多年观人之鉴担保，他绝非负心之人。”
那边，兵部尚书陆能满头冷汗，心跳如擂鼓。他的好大儿陆展元，一直跟在温如初手下干事，若是温如初被定罪，陆展元也逃不了律法制裁。
这一刻，陆能脑子被私心裹挟，他咬牙出列道：“启禀圣上，时将军为人如何，臣不敢妄议。但户部温大人，自入仕以来，清廉自持，行事谨慎。臣与他并无私交，却屡闻其忠义之名。他勇于担责，不推不诿，白璧无瑕，不愧赤胆忠心！”
众人心里暗骂，陆能这只老狐狸，嘴上说得冠冕堂皇，滴水不漏，分明替自己儿子开脱。
而“白璧无瑕”四字，似平地飞来一块石子。原本偏向一端的天平，开始向另一方倾斜。
皇帝面色阴沉如水，手里玉笔握得紧紧。
众口一词，若执意强责，恐引满朝非议。可若松口，又等于承认圣断有失，帝心不明。
他本想以此为借口，除去时枫这位日渐难控的“武勋”，没想到一封密信引来诸多朝臣相护，自己反倒陷入骑虎难下境地。
良久，皇帝金口玉言：“既然众卿都为他们担保，那就交由三司廷审定夺。朕不打板子，也不枉纵。将温如初、时枫二人押入诏狱，听后审问。”
停了一息，恶狠狠道：“诸卿休再阻拦！”
皇帝退让一步，众臣纷纷侥幸。再多一句嘴，致龙颜震怒，准保会被当庭杖毙。先帝设立“廷杖”刑罚，治的就是那群矫枉过正，反复谏言的倔驴们。
时枫长身而立，目光冷冷望向御阶之上。那里站着一抹暗光，脚踩万世无限荣光，身后隐匿着五彩斑斓的黑暗。
他未说话，转身对温如初点了点头。
“兄弟，多谢。”他心里默念。
温如初眼神沉静，答以沉默。
两名并肩守护江山的青年，一个将军，一个官吏，在满朝文武注视下，凛然被锦衣卫押往诏狱。
皇帝垂目，袖管里双拳紧握。
他当然知晓真相。
可他更清楚：若被时枫牵着鼻子走，必将招致更多老臣旧派、权贵世族的不满。
他不想被逼得提前摊牌。
他宁可背负昏庸无道的骂名，也要亲手掌控风暴的方向。
金殿之外，天光骤暗。
*
慈庆宫内，气氛凝重如霜，众人呼吸皆轻，唯恐惊扰了这场惊心动魄的对峙。
内侍双手捧起信函，传至太后御案。
嬷嬷展开信纸，轻声念道：“‘念郎昨夜留宿，卿卿依依不舍，愿你早日执掌朝纲，为我永保中宫之位……’”
字字句句，如同耳光扇向众人脸皮。言辞暧昧，提及密会之事，连苏绾听了都觉得反胃。
年轻嫔妃掩唇退后，几位年长的妃嫔面色铁青，连太后身边的贴身嬷嬷都惊得手一抖，差点洒落香水。
起初，太后尚存几分犹疑，未动声色。随着一行行文字被宣读，言辞日渐露骨，内容逐步逼近权谋，太后再难维持冷静。
她缓缓转身，直直盯住皇后，声音有些不可置信：“这是你的手笔？”
皇后脸色惨白，死咬不认：“太后明鉴，这些东西断非本宫所写，必是伪造。苏绾与贵妃狼狈为奸，设下这等圈套，意在诬陷本宫。”
太后抬手示意身旁嬷嬷。
“再读。”她语气冰冷，显然动怒。
嬷嬷将第二封信展开，声音清晰地回响。
信中皇后与隋太医商议，如何借“秦欢伪造聘书”一事，引火烧向翠微宫，藉此逼迫贵妃认罪服输，彻底清除异己。
这回皇后似乎有了信心，强作镇定，斥道：“哼，秦欢之事，与我无关，我倒也懒得栽赃他。贵妃自作孽，不可活也。”
贵妃见惯了皇后血口喷人的模样，淡然一礼：“事关宫闱清誉，自当交由三司公断，真伪自明。”
皇后咬牙道：“信是本宫写的没错，可我从未指使任何人做伪。秦欢的聘书本就有假，章阁老可为本宫作证。”
她话锋一转，试图借章任梁之名为自己洗清罪责，谁知这一着险棋，直接葬送了自己的大好前程。
太后顿了顿，沉声道：“既然如此，那便请章阁老前来，当面对质。”
其实，章任梁早已在慈庆宫外候着。太后传他入宫议事，只因皇后曾斩钉截铁地说，章阁老必定站在她这一边。
随着太后一声森然令下，殿门“吱呀”开启，一道身影从阴影里缓步踏出。
那人身着绯色朝服，鬓发微霜，形容清癯却不失威严，步履缓慢而沉稳，正是当朝首辅，朝纲柱石，章任梁。
章任梁拱手为礼：“老臣奉太后之召，特来答疑。”
语毕，他缓缓抬眸，眼神一掠而过，在皇后身上停留半息，眸底泛着令人琢磨不透的晦暗。
皇后一见阁老入殿，心中反而升起几分底气，忙趋前一步，急急道：“章大人，你快为本宫作证。秦欢的聘书确系伪造，上面缺少吏部的印章，是不是？”
“回皇后娘娘。”章任梁语气平缓，“秦欢呈上的聘书，经吏部盖印，太医院存档，内务府核验，文印无缺，纸墨吻合，并无造假之嫌。”
殿内死一般安静。
皇后身形晃了晃，像是被人迎面甩了一巴掌，简直不敢相信自己的耳朵，“章大人，你怎、怎能睁眼说瞎话！”
章任梁面无波澜，“老臣不敢信口雌黄。”
太后语气冷峻：“继续。”
章任梁微一点头，又道：“至于苏沅芷命案，三司已覆审完毕。证人证物俱全，查明苏沅芷因争宠心切，擅自杖杀苏绾婢女无霜。苏绾奋力反击，虽未循律行事，却属正当防卫，不当处以极刑。”
“你……”皇后踉跄一步，几乎立足不稳。她咬牙切齿，却找不到一句反驳之辞。
贵妃冷眼旁观，适时道：“皇后娘娘不仅栽赃忠良，操弄太医院，还妄图以假罪名陷害苏绾，逼迫臣妾退位让贤。”
身边嫔妃见风使舵，都跟着小声附议：“没想到皇后娘娘深藏不露。”
太后喝道：“够了。”
她目光沉沉望向皇后，语气半是懊悔半是愤怒：“你若真有半分悔意，怎会沦落到这步田地？”
皇后这才意识到，曾经身边牢不可破的屏障，正一层层崩塌。她张了张口，嘴唇颤抖良久，只吐出一句：
“本宫……冤枉。”
太后冷声道：“是否冤枉，自有天理与律法定夺。从即日起，禁足凤仪宫，候旨再议。”
风云骤变，杀机暗涌。
皇后仍不死心，高声喊道：“你们血口喷人！我与温念毫无瓜葛！”
她语气急切，几乎带了哀求：“太后，您是看着臣妾长大的，您最清楚，臣妾有没有做过那等龌龊事……”
然而太后的回应干脆利落：“荒唐。”
两个字，当头棒喝。
老太太不是第一次听到风言风语，她私下里曾盘问了温念无数次。她不是不知情，而是不愿点破。毕竟是皇家体面，若非真相昭然，她绝不想揭开这层遮羞布。
太后是什么人？那是历经两朝乱世杀出血路的枭傲之人，眼界心术，远非常人能及。区区温念，怎能在她眼皮子底下耍花样？
贵妃心知此刻尤为关键，剿杀皇后就在眼前，她厉声道：“你还狡辩？据我所知，你孕育的‘皇子’，根本不是龙种。”
“你、胡说！”
心底隐藏最大的秘密骤然被揭露，着实令皇后一惊，立刻矢口否认：“你这是诬陷，本宫焉能与贼子苟且？”
贵妃冷笑：“是真是假，一试便知。滴血认亲，昭告天下。”
贵妃的建议值得一试，管他什么魑魅魍魉，验明正身不就得了？太后沉声下令：“来人，把三月龄的小皇子抱来，与皇帝滴血验亲。”
大约过了一炷香的工夫，内监匆匆奔来跪地禀道：“传圣上口谕，请太后全权裁断，不容他人置喙。”
虽说“全权裁断”，实则以退为进。皇帝此举，等同默认了“皇子”非龙种的事实。
太后一言不发。
没有什么，比皇家颜面更为重要。太后之所以迟迟未发声，只为顾全大局，护住天子的体面与皇权的尊严。
可眼前再留情面，只会自取其辱。
俄顷，太后缓声道：“皇子年幼，不在惩治之列。但皇后你，法理难容。”
而这一刻，皇后终于意识到，她最后的退路，被彻底切断了。那一丝存留的侥幸，也在瞬间粉碎。
“不、不可以……你们不能诋毁本宫名声。”
她突然冲上前，一把将小皇子从嬷嬷怀里抢了过来，连近侍也未能拦住。
她眸底血丝纵横，神色几近疯狂：“你们这群娼妇，凭什么抹黑我的孩子？动一动嘴，就想验我孩子的血，想瞎了你的黑心！我的孩子，谁都别想碰！”
太后重重一拍御案，怒道：“放肆！哀家命令你，快把小皇子放下！”
“哈哈哈。”皇后的笑声尖锐而刺耳：“你们不是说我要害太子吗？好！那我就让你们通通背上谋害皇嗣的罪名。”
众人尚未反应过来，皇后忽地纵身跃上云台，将襁褓高举过顶，猛然向地面一掼……
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