顾景明敏锐地察觉到了姨父语气中的异样，但仍保持着恭敬：“姨父说得是。学堂确实注重西学课程，英文、格致、世界史地都是必修。但同时也设有国文、经史课程，并非全然摒弃旧学。如今世道变迁，连朝廷也在学洋务，多了解些西洋学问，于国于己或许……或许都能多一条出路。”
茅鸿文闻言，嘴角牵起一丝苦涩的弧度，像是自嘲，又像是无奈。他何尝不知世道变了？只是他半生所学，顷刻间化为泡影，那种无所适从的茫然，与眼睁睁看着年轻一辈奔向新世界的落差，时常啃噬着他的心。他终究没再说什么，只淡淡“嗯”了一声，重新端起了茶盏，目光落在袅袅升起的热气上，显得有些空洞。
顾惟安见状，连忙打圆场，语气带着几分对现实的妥协：“鸿文兄，这些新学堂的章程，与我们当年确是大不相同了。形势逼人啊……朝廷停了科举，搞洋务，地方上诸公也是办实业搞工厂，升州的火车站也修好了，只怕不过月余就要通车了，世道一天一个样，孩子们只有往新学里寻个前程了。”
茅鸿文低头不语。这些事，升州的街头巷尾，口口相传谁人不知？茅鸿文也知，只是锦溪虽只离升州几十里，又何尝不是差了数十年，他知道的太迟了。
沈兰芝将丈夫的落寞看在眼里，心中暗叹。她转头对顾景明温声道：“既选定了路，便好好走下去。西学也好，旧学也罢，学问总归是开卷有益。你母亲若在，见你如此上进，也必是欣慰的。”
大人们说话间，宜秀一块糕已经吃完，她心思活络，蹭到顾景明身边的凳子上坐下，歪着头，一双明澈的大眼睛里满是好奇：“表哥，升州大学堂……也教人做诗作画吗？像爹爹那样？”
顾景明对上她明澈、充满求知欲的目光，唇角不自觉地微微扬起：“学堂里也有国文课，自然是要读诗、做文的。也有美术课，便是教人作画，只是画法和我们不一样。”他耐心解释，声音温和，“除了诗词文章书画，还要学很多别的。比如要读英文书册，要懂算学格致，知晓天下万国的风土人情。”他看到宜秀眼中闪过一丝困惑，便用更浅显的话说，“就好比，不仅要知道咱们升州城有多大，还要知道这世界有多大；不仅能读懂咱们的先贤经典，也要能看懂洋人的书，明白他们是怎么想的。”
宜秀似懂非懂，但“世界”、“洋人的书”这些词，像在她小小的心湖里投下了一颗石子，漾开了圈圈涟漪。她忍不住追问：“那……女孩子也能学这些吗？”
这话问得天真，却让在场的大人都愣了一下。茅鸿文的眉头又皱了起来，显然不喜女儿问这个。沈兰芝正要开口，顾景明已温和答道：“升州大学堂目前只收男学生。不过，振华女校是专收女学生的。”
“女校？”宜秀的眼睛亮了一下，还欲再问，沈兰芝已适时地轻轻按了按她的肩膀，递过去一块新的枣泥糕，柔声道：“秀儿，让表哥好生用些茶点。”
顾惟安瞧着眼前这和乐又暗藏思潮碰撞的光景，心中感慨，顺势对茅鸿文道：“鸿文兄，景明初来升州，人生地不熟，备考期间，少不得要常来叨扰，还望兄台多多指点他。”这话说得客气，既是请托，也是给茅鸿文一个台阶下。
茅鸿文放下茶盏，神色稍霁。他虽不认同新学，但读书人的体面和长辈的架子还是要的。“惟安兄客气了。既是亲戚，理应照拂。我这书房里，别的不多，经史子集倒还齐全。景明若有需要，尽管来看便是。至于那些西学……”他顿了顿，终究没把否定的话说出口，只道，“学堂里的先生既然那般教，想来自有道理，你用心学便是。”这已是他能做出的最大程度的接纳了。
沈兰芝闻言，也对顾景明微微颔首，目光温和而坚定：“你姨父说得是。学问上的事，按着学堂的要求用心去学。生活上若有任何不便，或是需要什么，一定告诉我们，莫要外道。”
顾景明起身，郑重地向茅鸿文和沈兰芝行了一礼：“景明多谢姨父、姨母！”这一次，他的动作流畅了许多，少了几分最初的局促，多了几分发自内心的感激。他感觉得到，尽管观念有所不同，但这份血脉亲情是真诚的。
窗外，春光正好，潋滟的水光映着天光云影。水榭之内，茶香重新氤氲而起。
宜秀虽然被母亲制止了追问，但那双乌溜溜的大眼睛里，闪烁的光芒并未熄灭。她悄悄打量着这位从“外面世界”来的表哥，心里模模糊糊地生出一种向往——那是一个与锦溪老宅、与升州这方水院，甚至与父亲书房里那些线装书都截然不同的，广阔而新奇的天地。而顾景明的到来，就像是在她封闭的世界里，悄悄推开了一扇窗，让她得以窥见一丝外面的光亮。
“景明哥哥。”她凑近顾景明，小心翼翼的问道：“你说的画法不一样的画画是什么样的？你能画给我看看吗？”
“当然可以。”顾景明含笑道：“你想画什么？”
宜秀指着赖在母亲怀里的妹妹道：“就画妹妹。”又连忙道：“还有我。”
“宜秀别歪缠你表哥。”沈兰芝轻斥了句宜秀，又对顾景明道：“你这个妹妹是个不怕事大的，你别听她闹你。”
“不碍的，我给她画个最简单的。”顾景明细打量了眼小姐妹，从随身的包里拿出一个本子和一只铅笔，先是了了数笔在一张纸上上画了只圆润乖萌的小猫，递给宜慧：“这个笑咪咪的小猫是宜慧。”又飞快地在本子勾勒一个飞鹤的样子，递给宜秀：“宜秀手长脚长，是只仙鹤。”
宜秀和宜慧拿着画，新奇又满意，互相看着,哈哈笑成了一团，连沈兰芝也忍不住轻笑出声。
茅鸿文看着年轻一辈的朝气，再想想自己的境遇，心中五味杂陈。他端起已经微凉的茶，一饮而尽，那苦涩的滋味，仿佛一直蔓延到了心底最深处。这个时代变得太快，快得让他这个曾经的“秀才公”，彻底成了掉队的人。
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