缘分？她望向镜中自己眼角细细的纹路，又想起宜秀那张犹带稚气的脸，只觉一阵无端的荒唐。宜秀才八岁，仍是那个会为一支新笔、一张画纸便欢欣半日的孩子；顾惟安这算是已然上门提亲了？景明虽已十四，眉宇间也仍是少年清朗的模样。当然以他的资质，将来定是有出息的孩子。只是无论他多好，对沈兰芝而言，她不想女儿的未来被一枚旧香囊系住，尤其是一枚凝聚着顾家对往事亏欠的香囊。她希望女儿的未来是簇簇新的，铺满锦绣的未来，不沾往事的尘埃。可转念间，姐姐临终时殷殷的目光，顾惟安郑重的托付……这香囊又何尝是信物，分明是一块灼人的红炭，烙得她心口疼。
沈兰芝彻夜难眠。次日晨起，眼底的青郁连脂粉也遮掩不住。
“小姐，这几天是累着了，要多休息。”孟妈妈端着铜盆进来，热水里漾着几瓣新摘的茉莉，是她数十年如一日的细致，孟妈妈在沈家三十余载，对沈兰芝的细微末节，她比谁都贴心。
沈兰芝望着水中浮沉的花瓣，略一沉吟，便拉开抽屉，拿出那枚香囊轻声道：“妈妈你看，可还记得这个香囊？”
孟妈妈泼水的手微微一滞：“小姐这是哪里找出来的，这香囊不是早不见了么？？”
“是丢了。”沈兰芝微微叹气，“这是姐姐的那枚，顾姐夫昨日带来了的，还提了姐姐想续亲的念想。”
孟妈妈手中的铜盆“哐当”一声撞在架上，溅出几点水花。她急步走近，声音压得低促：“表姑爷将香囊给了您？还提了续亲的事？”见沈兰芝颔首，她顿足道，“我的小姐，您是太糊涂了！表小姐去得早，她不知道，景明少爷和秀姐儿整差了六岁，是“六冲”，合不了婚成不了亲的。“六年一大坎，结亲必有难”。顾家姑爷想也是不懂这些，可真要结亲，合八字时就否了。”
沈兰芝听她这样铁口直断，心里立刻松快了不少：“既然这么说，他们命里就该是兄妹的缘分，这倒也是好事。”
“谁说不是。”孟妈妈笑道，“老奴是眼看着宜秀小姐长大，自从分家以后，慧姐还小倒还好，秀姐记事了，成天孤零零的瞧着可怜，自从景明少爷来府里的，秀姐和慧姐便有了主心骨了。不管是茅家那头还是沈家这头，能给两个姐儿当哥哥的只有景明少爷了。以后两个姐儿嫁人，景明少爷那是撑腰的大舅哥，顾家姑爷是个糊涂的，您可千万别因这一枚旧香囊，生生搅坏了孩子们眼前的自在光阴！”
孟妈妈的话语，像一枚小小的钥匙，轻轻探入沈兰芝心头的锁孔，原来如此，缘该如此。
旬假那日，顾景明自学堂归来，手里提着油纸包，是宜秀最爱的糖炒栗子，另有一包给宜慧的桂花糕。他刚踏进院门，宜慧便像只小雀儿般扑过去，抱住他的腿，奶声唤着“景明哥哥”。顾景明弯下腰将桂花糕递给她，又从衣袋里摸出一颗用丝线串好的玻璃珠，放入她掌心：“铺子里新得的，给慧儿玩。”
宜慧捏着玻璃珠，笑得眼如新月：“景明哥哥真好。”。顾景明笑着转向一旁的宜秀，递过油纸包：“栗子还烫着，慢些吃，仔细噎着。”
宜秀接过，忙不迭剥开一颗，却未自食，而是递到他唇边：“景明哥哥，你先尝。”顾景明张口接了，又顺手为她剥了好几颗，堆在她手心：“慢些用，我去书房给姨父送新到的报纸。”
沈兰芝立于廊下，静观此景，眼底泛起温煦的暖意。
午后日暖，顾景明在水榭内读书，宜秀挨着他坐，握着铅笔，一笔一画地摹他早前画的梧桐。画到一半，她蹙起眉，指尖戳戳他的臂膀：“景明哥哥，你瞧我这树干，怎么总是歪的？”
顾景明搁下书册，侧身细看，耐心指点：“画树干须先立骨，用笔要稳。你看，这般轻勾轮廓，再徐徐加深……”他握着宜秀执笔的手，引着她缓缓运笔，姿态自然，眼神澄净，颇有为人师的专注与温和。
宜秀学得极认真，画毕，得意地举起来：“景明哥哥，这次可好些了？”顾景明含笑点头：“进益很大，再练几回，便要越过我了。”宜秀听了，笑靥如花，露出两颗小小的虎牙。
这时，宜慧抱着布娃娃跑来，不提防被门槛一绊，“哇”地哭出声。顾景明即刻起身，快步上前，小心将她扶起，仔细查看她微红的膝盖：“摔疼了？哥哥瞧瞧。”他轻柔地揉着，又变戏法似的摸出一块糖，塞进她小手：“慧儿乖，吃了糖便不疼了。”
宜慧含了糖，抽噎渐止。顾景明又陪她玩了一会子布娃娃，直至她破涕为笑，方交与丫鬟，自回水榭读书。
沈兰芝隐在卧房窗后，将这一切尽收眼底。恍惚间，仿佛见到自己幼时，兄长也是这般待她。那时沈家尚未零落，兄长常带她去后园放纸鸢，她若跌疼了，兄长便会如景明哄慧儿那般，给她糖吃，为她揉伤；她想学画，兄长便耐着性子教她握笔，即便她画得不成形，兄长也总笑着赞她“有灵气”。那种毫无保留的疼惜与呵护，与眼前顾景明待宜秀、宜慧的神情姿态，如出一辙。
孟妈妈说得对，她虽然命里无子，宜秀宜慧却幸而有兄长。
傍晚，顾景明辞行回学堂。他至沈兰芝跟前，恭敬作揖：“姨母，我回学堂了，旬假再来看您。”沈兰芝凝望着他，眼中是许久未见的温然笑意：“路上小心。学堂里用心读书，也记得按时吃饭，莫要总熬夜。”她略顿了顿，声音愈发柔和，“下次归来，还给你做荠菜豆腐羹。”
顾景明微怔，随即展颜，笑容明亮如破开晨雾的朝阳：“谢姨母，我定早些回来。”
望着那渐行渐远的挺拔背影，沈兰芝转身回房。她再次打开那只抽屉，取出香囊。此番，指尖触到那细滑的缎面，心头竟是一片风停雨住的宁谧。她将香囊用软绸重新包妥，放入一只小巧的楠木盒中，置于抽屉最深的角落。
“姐姐，你的心，我明白了。”她对着木盒轻声低语，“可孩子们往后的路，终须他们自己去走。这香囊，我会替你好好珍藏，权作我们姐妹一场的念想。”
窗外，暮色四合，天边染就一片暖融融的橘光。水院中锦鲤悠游，狸猫蜷在窗台上打盹，宜秀与宜慧的笑语声自院墙外隐隐传来，一切皆安宁而美好。
自此，沈兰芝心头关于香囊的千钧重担，终于悄然卸下。她待顾景明依旧视如己出，天寒添衣，日常汤水，无不经心；顾景明也每逢旬假必归，给宜秀带零嘴，给宜慧捎玩物，与茅鸿文探讨文墨，听沈兰芝叙说旧事。
茅鸿文对待新学的态度，亦在不知不觉间软化。有时顾景明携回《时务报》，他也会取来翻阅，见到兴味之处，不免拉住景明议论几句，虽仍不免念叨“西学虽有其长，终不及旧学根基深厚”，然言语间的拒斥，早已淡去许多。
宜秀对顾景明带来的新奇物事，兴致愈发浓厚。不仅跟着学画，更开始认读英文单字，虽只识得二十六个字母，却乐此不疲。顾景明见她喜欢，便买了一册浅近的英文读本，逐句教她念诵。宜秀学得专注，不久，竟也能磕磕绊绊背出几句简单的英文句子来。
宜慧也渐渐褪去怯生生的畏缩，不似幼时那般时刻黏着沈兰芝，如今她最爱听顾景明讲学堂里的趣闻。每回景明归来，她必搬张小杌子挨他坐下，仰着粉团团的小脸，听得目不转睛。
沈家的岁月，便在这般温静平和的节奏里，潺湲向前。
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