可私心与忠义牵缠不休，谢执无眠时握紧半枚朔北虎符，带着血腥气的冷铁便冷了心肠。
他走出书库，门外已没有人影，只留下被拔秃了草的空地。
阶下枯草被祸害了个遍，满地断茎残叶被阴风卷起，旋作一圈，无声宣泄出端王的愤懑。
谢执头皮一凉，情不自禁地挽起碎发仔细束进马尾。
他的头发已长至及腰，梳洗要费好大功夫，谢执烦不胜烦，恨不得一刀劈断，却屡屡被宁轩樾拉住，强词夺理地说什么“长发好装女子，庭榆若不愿洗，我可以代劳”。
这人不要脸起来简直没完！
谢执被他缠得没脾气，只好每天生无可恋地打理。
没成想他竟不是玩笑，夜里当真抢过木梳，从发尾顺至发梢，梳得谢执鸡皮疙瘩掉了满地，不顾发丝扯断，跳起来一把夺回梳子，好说歹说地将满脸遗憾的宁轩樾赶走了。
谢执这么心不在焉地想着，脚步忽然一顿。
侧殿佛堂内，一个背影跪坐在观音像前，和他脑海中的人重合。
男女莫辨的观音微微垂首，与这位艳名满京城的纨绔漠然对视。宁轩樾难得褪去满身玩世不恭，反倒更接近谢执记忆中那个顾盼神飞的少年，而非于京城烟云中斗鸡走狗的闲散王爷。
他若有所觉地回头，身子一转，露出半幅供奉佛前的女子小像。
画像陈旧泛黄，画中女子却容颜永驻，看起来几乎同她的儿子如今一般年纪。
宁轩樾弯了弯唇，屈膝起身，“谈完了？”
话音里暗戳戳的揶揄未散，闷雷轰然碾过天际。
二人俱是一惊，齐刷刷望向半空。
风沙骤起。香案上烟雾缭乱，烛火乱跳着灭尽。谢执的衣袍在狂风中烈烈作响，身躯在浩然天地间竟有几分不堪摧折的单薄。
宁轩樾调侃的心顿时淡了，疾步过来拉他入殿，揽了满怀冰凉。
他一愣，忽然察觉谢执额角出了层薄汗，连带推拒的动作都略显虚浮。
惠明的话闪过脑海：“……你不知道谢小将军两年前险些丧命……”
该死。他余光瞥见观音像前的画像，重重闭了闭眼。我什么也不知道！
天地一瞬静默，旋即白光遽闪，积蓄多日的暴雨倾盆而下，携卷浩浩汤汤的苦难与污秽，将众生浮沉的人世间冲刷作一片空茫。
-
这场雨连绵下了数日，终于放晴，也到了启程回扬州之日。
寒冬日光稀薄，但多少带了几分温度，将谢执苍白的皮肤染上一层暖意。
他一跃上马，轻吁一声制止扬蹄欲走的马儿，偏头回望，宁轩樾还远远落在身后，同江淮澍东拉西扯地道别，随风卷来些“保重”“陈翦”“美人”之类的字眼。
谢执听觉敏锐，眼见着二人从道别掰扯到朝局，又不知哪里走岔了路，一拐拐到扬州点心与酒楼风评，言罢又意犹未竟地谈论起暮暮坊新出的话本子，你一言我一语，大有不聊到天黑誓不罢休、聊不尽兴明日再续的架势。
好容易挨到话本子的话题结束，谢执抹去连打数个哈欠逼出的泪水，精神不由得一振。
但闻江淮澍道：“话又说回来，你回扬州，武威公少不了命人对你献殷勤，不愁好酒好菜、好曲儿美人儿，我听说这几日，扬州那边……”
两张嘴皮子一碰，又隆中对起来。
谢执摩挲刀柄，一扯缰绳调头奔向二人。
他身着窄袖青衣，斗篷下隐约露出长刀轮廓，纵马而来时帷帽轻纱舒卷，一双凌厉凤目在风掀起的缝隙间一闪而过。
转瞬即逝的眼锋刮过江淮澍心头，愣是将他剩下半句话削没了影。
“总之你此行多上、上……”
江淮澍张口结舌，眼珠子直勾勾盯着谢执转过半圈，话音断在嘴边。
宁轩樾懒洋洋道：“多上什么？”
“他……”江淮澍头也不回，拽住他气若游丝道，“他不会是……”
宁轩樾将袍袖从他手中拽回来，清清嗓子：“你瞎结巴什么呢。”
江淮澍看看他，又看看马上的青衫刀客，怎么想怎么觉得眼熟，虽然只惊鸿一瞥，凤目眼尾的小痣却烙在眼底，勾起一个匪夷所思的猜测：
“璟珵，他不会是……”
宁轩樾没搭腔。
却闻帷帽下透出一个发闷的声音：“在下乃端王殿下亲卫。殿下，昨日既说要赶路，不如尽早启程为好，以免误了时辰。”
这个“亲卫”也不下马，就这么居高临下地暗示二人废话太多，竟没让江淮澍感到冒犯，反倒不由自主地应了声“好”。
见状，宁轩樾莫名笑了一声，收起方才有一搭没一搭的懒散，真就干脆利落地上了马。
“宁璟珵！你——”
青衫人似是侧头瞥了眼，江淮澍心头突地一跳，哑了火，眼睛却仍紧紧盯着垂落的软纱，恨不得掀开遮挡仔细辨认那张面目。
不对劲。绝对不对劲！
太像了！
前些年，“谢小将军单骑入阵，取浑勒单于首级”的故事从北境流传至永平，不知传了多少个版本，这个说谢小将军是孔武有力的壮汉，那个又说明明是清傲出尘如神仙下凡，总之将这少年将军传得神乎其神。
雁北一役后自然没人再提，直到江淮澍无意撞见宁轩樾作的画像——虽然同样是惊鸿一瞥，只记住了眼眸旁那粒细痣——和方才那一眼如出一辙。
宁轩樾一低头便见江淮澍直愣愣的神情，“看什么看，这是我、的、亲、卫。把嘴闭上。”
江淮澍唰地闭上微张的嘴，被这么一打岔，心里的惊疑消散几分。
“也是。”他自嘲地想，“若真是谢小将军，带在身边当亲卫算怎么回事？”
江淮澍摇摇头否定自己的猜测，嫌弃地挥了挥手，“得了，谁稀罕你的人，去吧去吧，到扬州多上点心。”
宁轩樾“呵”了一声，甩下句“别瞎操心了”，双腿一夹马匹，飞奔赶上不远处的谢执。
他慢腾腾地边走边等，自背后看，细长皮带束着刀鞘横跨肩头，青衫落拓，颇有几分飘蓬无寄的意味。
宁轩樾忍了又忍，还是没忍住问：“肩膀疼不疼？要不要换马车？”
谢执重重叹了口气。
也不知去过兰恩寺后这位殿下发什么风，成天小心翼翼得好像他是块豆腐，谢执骂不走说不动，只得任凭他婆婆妈妈地挂心，眼不见心不烦地御马往前。
“前几日大雨，我担心江上风浪急，才主张先走陆路。”宁轩樾快走几步，“如今放晴，着人准备船只也不过多耽搁两三日功夫。”
谢执无奈拉紧缰绳，放慢脚步与他并肩，“我是伤过，又不是废了。”
“我没这个意思。”
软纱模糊了宁轩樾的嘀咕。隔了一会儿，他又清清嗓子，“我和你共骑可好？”
谢执险些从马背上摔下去，“你还能不能正经一时半刻了！”
宁轩樾无辜道：“当年庭榆还曾揽着我纵马扬刀。怎么今日你我成了婚，反而对我退避三舍了？”
谢执气极反笑，“早知今日，我就该放任你被贼人掳上船，最好卖到南洋去！”
“当初我一到扬州便被贼人劫持，多亏你路过搭救。”宁轩樾笃定地说，“庭榆，你不必歉疚。”
谢执一怔，手中缰绳倏地松落，马儿会错意飞驰而出，耳畔疾风烈烈中，他却有些走神。
那日寺中与齐洺格的对话浮上心头：
“你找不到线索，那或许，这线索本就不存在呢？”
没等他快刀斩断乱糟糟的心事，宁轩樾疾驰赶上，大笑道：“怎么这就不好意思了，当初你可是揽着我跑过了大半条澜江。”
复杂心绪被这混帐三言两语熄了火。谢执恨道：“那你可知我不仅同你纵马扬刀过，还曾跨至敌骑，取其项上人头？”
似水柔情被当头浇上一捧滚血，宁轩樾倒也不恼，“有所耳闻。谢小将军单骑斩单于，恐怕偷了不少女子芳心。”
谢执不解，“什么？”
他在北疆一待七八年，回到永平已是罪臣，从没听过说书人口中的传闻。
这一打岔让他想起江淮澍的异样，皱眉道：“方才那位江侍郎，是不是认出我了。”
“润之嘴是碎了点，但只是婆妈，不该说的不会乱说。”宁轩樾似不经意道，“不过明里暗里不少眼睛盯着咱们呢。”
谢执背后一凛。
先帝软弱，任由士族壮大，地方巡察制度多年来名存实亡。如今的顺安帝虽雄心勃勃，奈何即位以来内忧外患频频，过去也是有心无力。
宁轩樾见他不语，轻笑道：“话又说回来，扬州刺史见是我去恐怕心里有数。不过是借个御史的名头蹭吃蹭喝，不足挂心。”
谢执却并未因此而松了口气。
顺安帝不是个甘受摆布的傀儡皇帝。他和前朝昭文太子同为陈太后所出，数十年来活得像个隐形人，直到太子薨逝、先帝在病中密诏端王回京，陈衮、陈翦父子才捏着鼻子扶持他上位。
他坐稳龙椅便试图扶持自己的势力，奈何前脚秦王谋反，后脚浑勒入侵，好不容易平定北疆、休养生息两年，顺安帝欲收拢四境兵权，刚收归朔北虎符，又生雁门一役，反倒给陈翦再添军功。
“病急乱投医到璟珵身上，一来无可奈何，二来怕也是拿他当活靶子使……”谢执无声叹了口气 ，“只是不知璟珵是真不明白，还是装得以假乱真。”
他心里盘算着朝中纠葛，没想到宁轩樾铺垫了老半天，最后引出一句，“以免引人注目，到驿站时，还得委屈谢亲卫与我同住一屋了。”
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