暖阁灯火映着沈霁沉静的侧脸，他望着萧逐风熟睡的模样，指尖在案几上轻叩，思绪已然铺展——王管家潜伏萧府二十余年，从普通下人熬成掌事管家，深得萧云熠与温秋槿信任，府中采买、收支皆由他一手把控，根基早已盘根错节。若贸然发难，难保他不会狗急跳墙销毁证据，甚至牵连无辜下人，唯有步步为营、布下天罗地网，方能一击即中，让他无从抵赖。
次日天刚破晓，沈霁便起身整理账目，将王管家新增的五笔错账单独摘录，再连同先前查到的七笔纰漏汇总成册，每一笔都标注了日期、经手人及可疑之处，连虚增损耗的物料清单、克扣月例的下人姓名、伪造交易的商户信息，都逐一核实得清清楚楚。办妥这些，他如常陪着萧逐风在暖阁读书，眼角余光却留意着府中往来动静，静候发难的时机。
辰时过半，王管家如常来暖阁回话，汇报今日采买清单与府中杂务。他依旧是那副忠厚模样，佝偻着脊背，双手交叠身前，语气恭敬谦卑，眼角皱纹里仿佛都刻着“勤恳”二字；提及采买价格时，还特意强调“冬日物料紧俏，价格较往日略涨，老奴已尽力压到最低”。沈霁抬眸看他，目光平静无波，仿佛昨夜的暗夜探查从未发生，只淡淡颔首，让他留下采买清单，便挥手令他退下。
王管家应声退去，转身时眼底飞快掠过一丝审视，见沈霁神色如常，才稍稍放下心来，脚步沉稳地走出暖阁。他却不知，沈霁早已在他转身的刹那，示意红竹悄悄跟上——红竹化作寻常小鸟大小，悄无声息地尾随其后，将他在府中的一举一动都看在眼里。
只见王管家并未直接去库房核对采买物资，反倒先去了账房，与管账先生低声嘀咕了几句，又亲自翻看了近期的账册，指尖在某几页上反复摩挲，神色颇为谨慎；随后才慢悠悠前往库房，清点物资时特意避开关键品类，只粗略核对数量便草草收场；途中还绕到下人房附近，与两个管事模样的人窃窃私语，不时抬手比划，神情隐秘，似在叮嘱什么要紧事。
午时过后，萧逐风读书读得乏了，便提议去花园散步透气。沈霁正欲借此机会收网，自然欣然应允。他牵着萧逐风走在覆雪的石子路上，萧逐风兴致勃勃地讲着书中典故，沈霁偶尔应答几句，目光却始终锁在不远处的账房方向。
不多时，便见王管家从库房出来，手里拿着一本账簿，正往账房走去。沈霁眸光一动，对萧逐风笑道：“府中账目近日需核对清楚，我去账房一趟，你在此稍候，或是随我一同过去？”
萧逐风本就对这些俗务没兴趣，却见沈霁神色认真，便点了点头：“我和云昭哥哥一起，不然一个人待着太无聊了。”
两人来到账房时，王管家刚将账簿交给管账先生，正准备离开。见沈霁与萧逐风一同前来，他脸上闪过一丝错愕，随即又恢复了恭敬模样，躬身行礼：“沈公子、小将军，二位怎会来此处？”
“闲来无事，过来看看账目核对得如何了。”沈霁语气平淡，目光却落在王管家刚放下的账簿上，“王管家掌管府中收支多年，经验老道，想必不会出什么差错。只是前几日我初核时，发现几处纰漏，今日正好趁小将军在，一同核实清楚。”
王管家心中一紧，面上却强装镇定：“哦？竟有此事？许是管账先生一时疏忽，待老奴再仔细核对一番。”说着便要去拿账簿。
“不必麻烦王管家了。”沈霁侧身拦住他，从袖中取出自己整理的账册——那是红竹先前悄悄从他房中取来的，“我已将可疑之处一一摘录，王管家不妨看看，这七笔旧账，还有新增的五笔，可有什么解释？”
账册递到面前，王管家的目光落在那些标注清晰的条目上，脸色渐渐变得惨白，手指控制不住地颤抖。尤其是看到“伪造江南商户交易”“克扣后厨春妈等人月例”等条目时，他喉结滚动，下意识后退半步，声音发虚：“这……这定是误会！沈公子怕是看错了，府中账目一向严谨，怎会有这般差错？”
“误会？”沈霁冷笑一声，语气陡然变冷，“王管家说的是虚增的五十斤绸缎损耗，还是克扣了下人三个月的月例？亦或是那笔根本不存在的千两交易？”他每说一句，王管家的脸色便惨白一分，到最后，嘴唇都开始哆嗦，连站都站不稳。
萧逐风站在一旁，起初还听得云里雾里，待听清“克扣月例”“伪造交易”，脸色也沉了下来。他虽心思纯粹，却绝非愚笨，瞬间便懂了其中关节，看向王管家的目光里满是难以置信与气恼：“王伯，这是真的？你在府中待了这么多年，爹娘一向信任你，你怎能做出这种事？”
王管家“扑通”一声跪倒在地，老泪纵横，连连磕头：“小将军，沈公子，冤枉啊！老奴绝没有贪墨府中财物，这一定是有人栽赃陷害！老奴在萧府二十余年，忠心耿耿，怎敢背叛萧家？”额头很快磕得通红，泪水混着额头的红痕，模样看起来颇为凄惨。
“栽赃陷害？”沈霁挑眉，从怀中取出另一本小巧的账簿——正是昨夜从他床底匣子里找到的那本，“那这本记录了你所有贪墨明细的账本，也是别人栽赃给你的？还有你床底藏着的五千七百两银票，难道也是别人送上门的‘陷害’？”
王管家瞥见账本封面那熟悉的磨损痕迹——那是他常年摩挲留下的印记，顿时如遭雷击，浑身一软，瘫坐在地，再也说不出一句辩解的话。他知道，一切都完了，沈霁竟然找到了他藏匿证据的地方，他自以为天衣无缝的算计，在沈霁面前竟如同儿戏。
“为什么？”萧逐风的声音带着颤抖，语气里满是失望，“王伯，府中待你不薄，你的月例比寻常管事高出三倍，娘亲还时常赏赐你财物，你为何还要贪墨？”
王管家瘫在地上，面如死灰，沉默了许久，才缓缓开口，声音沙哑得如同破锣：“是老奴鬼迷心窍……起初只是觉得采买时多报一点，没人会发现，后来便越发贪心……想着攒些钱财，给老家的儿子买房置地，让他能过上好日子……”他说着，泪水再次涌出，“老奴对不起萧家，对不起老爷和夫人的信任，求小将军看在老奴伺候萧家二十余年的份上，饶老奴一命！”
沈霁目光冷冽，不为所动：“王管家，你贪墨的不仅是钱财，更是萧府上下的信任。你潜伏多年，手段越发隐蔽，若不是及时发现，萧府的根基迟早会被你蚕食殆尽。按天启律例，贪墨主家财物数额巨大者，当流放三千里，或杖责后送交官府处置。更何况，你还想让丫鬟小兰替你顶罪，这般狼心狗肺，当真以为能瞒天过海？”
萧逐风看着王管家苍老凄惨的模样，心中五味杂陈，终究还是软了心肠，看向沈霁低声道：“沈霁，王伯虽有错，但毕竟伺候府中多年，若无功劳也有苦劳，能否从轻发落？”
沈霁沉吟片刻，缓缓道：“从轻可以，但不能免责。追回他贪墨的所有财物，上交府中库房，再将他送交官府，由官府按律定罪。这样既不违律，也能给府中上下一个交代，警示他人不可再存贪墨之心。”
王管家知道这已是最好的结果，不再求饶，只是瘫坐在地，神色麻木。沈霁立刻命人将他看管起来，又派人前往他的住处取回那五千七百两银票及相关物证，同时让人核对府中库房，追回被他贪墨的其他财物。
消息传开，萧府上下一片哗然。众人谁也没想到，平日里忠厚老实的王管家竟是这般贪婪之徒，也对沈霁的敏锐洞察力与果断手段暗自钦佩；那些曾被克扣月例的下人，更是对他感激不已。
处理完王管家的事，沈霁让人将被牵连的丫鬟小兰放出府，还特意给了她五百两银票——这笔钱足够她一家安稳度日。待他回到暖阁时，萧逐风正坐在案前，神色低落，眉宇间满是愁绪。
沈霁走上前，轻轻拍了拍他的肩膀：“不必太过感伤，人心复杂，贪念一旦滋生，便如野草般难以遏制。此次清退了王管家，也是为府中除去一害，日后府中账目定会愈发清明。”
萧逐风点了点头，抬头看向沈霁，眼底满是敬佩：“幸好有你，云昭哥哥。若不是你，我至今还被蒙在鼓里，府里也不知要损失多少。”
沈霁笑了笑，拿起桌上的书卷，递到他面前：“既答应了你爹娘要照看你、守好萧府，便该尽己所能。如今污尘已清，你也该专心看书了。”
暖阁里的炭火依旧灼灼燃烧，火光映着两人并肩的身影，先前无形的较量仍在继续，空气中的紧绷感却消散了大半。经此一事，萧逐风褪去了几分孩童的天真，渐渐懂得了人心险恶，性子也越发沉稳懂事；沈霁也彻底在萧府站稳了脚跟，成了府中上下信服的“主心骨”。
窗外的风雪渐渐停歇，一缕暖阳透过窗棂洒进暖阁，落在摊开的书卷上，也落在两人交叠的指尖旁，暖意融融，岁月静好。
一朝对峙清污弊，半生守护系君心。
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