萧逐风风寒痊愈后，性子收敛了许多，不复往日嬉闹，日日守在暖阁里静心读书。少年本就聪慧，沉下心来后便入了迷，时而蹙眉思索，时而提笔批注，眉宇间竟透出几分超出年龄的沉稳。
沈霁见他这般认真，骨子里的好胜心莫名被勾起。他本就不是耽于安逸之人，先前为照料萧逐风耽搁了不少事，如今见少年潜心课业，自然不甘落后。两人各占暖阁一角，案上笔墨书卷整齐，一静一动间透着无声的较量。旁侧伺候的丫鬟大气不敢喘，只垂首立着，目光小心翼翼地在两人间游移，生怕触了两位主子的霉头。暖阁内炭火正旺，暖意融融，唯有那无形的竞争氛围，让空气都添了几分紧绷。
沈霁埋头核对萧府账目，指尖划过纸页，眉头却渐渐拧紧。初查时，账册中仅有七笔款项存疑，每笔差额不大，又被看似合理的名目遮掩，若非他对数字敏感、深谙账目门道，险些便被蒙混过关。可不过一月，再核近期账目，竟又添了五笔错账——有的虚增采买损耗，有的克扣下人月例，甚至还有一笔伪造的商户交易记录，手法越发娴熟，显然是摸透了萧府账目的运作规律。
暗中动手脚之人仍在作祟，与他先前预判一致。沈霁指尖顿在纸页上，目光落在新增错账处，眼底掠过一丝冷冽。萧府账目管理不算松散，能屡次得手且不被察觉，下手者必定是府中身份不低、能接触核心账目的人，老管家无疑是头号嫌疑人。他在萧府任职多年，深得信任，掌着府中采买与收支，想要动手脚，简直易如反掌。
“该死。”沈霁在心底低骂，指尖因用力而嵌进掌心，泛出青白。换作在南疆或是琅琊山，这般敢在他眼皮底下作祟的鼠辈，早已没命嚣张。可这里是天启萧府，不是他能随心所欲、以血止恶之地，行事需顾全分寸，绝不能仅凭一己之念取人性命，否则只会惹来麻烦，累及萧逐风。
他深吸一口气，压下胸腔里翻涌的戾气，指腹摩挲着账册边缘的磨损痕迹，目光渐渐沉凝。既然不能直接动手，便只能找出确凿证据，让对方无从抵赖，再依法处置——既不破规矩，也能永绝后患。
沈霁长叹一声，抬手拍了拍蜷在脚边的红竹。红竹是他早年在琅琊山收服的灵禽，通人性、善隐匿，此刻正埋首绒毛打盹，闻声立刻竖起耳朵，琥珀色眸子睁开，褪去睡意，瞬间恢复警惕，蹭了蹭沈霁的手背，喉咙里发出低低的呜咽。沈霁起身披了件素色外袍，作势要走，红竹立刻起身跟上。
“云昭哥哥，你要去哪？”萧逐风恰好抬头，见他要出门，脸上露出几分疑惑。他放下书卷，指尖还夹着笔，墨汁在纸上晕开一小点。少年对屋外风雪已无先前执念，只是单纯好奇沈霁这般晚了还要出去。
“有事出门一趟。”沈霁随口敷衍，目光掠过少年清澈的眼眸，未再多言。他不想让这心思纯粹的少年卷入府中腌臜事里，萧逐风该守着暖阁安心读书，而非直面人心的贪婪与险恶。
萧逐风也不多问，只乖巧应了声“嗯”，重新垂眸看书，指尖轻轻拂过纸上墨点，模样看似毫不在意，眼底却掠过一丝不易察觉的失落。
见他没有要跟来的意思，沈霁心中微松，转身快步走出暖阁。门外寒风裹挟着雪沫子扑面而来，瞬间吹散了暖阁的暖意，让他忍不住打了个寒颤。红竹立刻上前，用温热的身躯挡在他身侧，替他隔绝了大半风雪。
沈霁示意红竹蹲下，俯身伏在它背上。红竹背脊结实，飞行时稳当无颠簸，比马车还要平顺。沈霁披紧外袍，将脸颊贴在红竹温热的皮毛上，感受着暖意透过衣料传来，脸上神色复杂——既有探寻真相的凝重，也有对人性贪婪的不耐，唯有眼底的威压，冷得像淬了冰的刀锋。
老管家的住处离萧府不远，在城南一处僻静巷子里，多是萧府下人居住，房屋简陋，巷道狭窄。沈霁早已在萧府住址簿上记下了此处——那簿子详细记录了府中所有下人及管事的籍贯住处，是他先前整理书房时偶然发现的，只是一直未寻到合适时机前来探查。
此刻府中下人皆在忙活，老管家身为管事，想必还在萧府处理杂务，住处应当无人看守，正是探查的好时机。
红竹带着沈霁绕到巷子深处，停在一处小院前。院墙不高，爬满干枯藤蔓，枝条扭曲交错，似狰狞爪痕；老旧木门上挂着半旧竹帘，帘穗沾着尘土与雪粒，显得破败不堪。
沈霁示意红竹噤声，从它背上滑下，脚步轻得像羽毛。他贴墙侧耳听了听，院内只有风吹枯枝的呜咽声，再无其他动静，显然空无一人。红竹身形灵巧，载着他轻轻跃过院墙，落地时足尖只沾了点浮土，连草叶都未惊动。
沈霁扶墙站稳，目光快速扫过院内。小院不大，布局简单，青石板地上长满杂草，显然疏于打理。东侧是正房，西侧是厢房，屋顶积雪厚重，屋檐下挂着长长的冰棱。正房门虚掩着，门轴积灰，轻轻一推便发出“吱呀”轻响。
沈霁让红竹守在门口，自己则扶着墙根，缓缓挪向正房。推开门，一股混杂着霉味、烟火气与淡淡油墨香的气息扑面而来，让他下意识皱了皱眉。
屋内布置简单得近乎清贫：北墙放着一张老旧木板床，床架松动，铺着洗得发白的粗布被褥，叠得整整齐齐；床头是个掉漆木柜，铜环锈迹斑斑，一碰便发出“咔啦”声响；靠窗摆着一张八仙桌，桌面凹凸不平，显然用了许多年，桌上放着个豁口粗瓷碗，残留着米汤痕迹，旁边堆着几本泛黄旧书，书页卷边，密密麻麻写着字迹，像是账本之类的东西。
这般清贫，绝不像一个在萧府任职多年、手握实权的老管家该有的住处。沈霁心底疑虑更甚——老管家月例丰厚，又掌采买大权，即便节俭，也不该过得如此寒酸。这般刻意的简朴，反倒像是伪装，意在掩人耳目。
他的目光细细打量屋内，从床底扫到桌下，从柜顶落到墙角，不肯放过任何一个角落。忽然，视线停留在床底——床板与地面间留着一道缝隙，隐约能看到里面塞着个物件，被黑布紧紧裹着，轮廓方正，像是个匣子。
沈霁蹲下身，尽量不发出声响。他从腰间摸出一块干净丝帕，裹在指尖，轻轻掀开黑布一角。一股浓郁的油墨香混杂着霉味扑面而来，比屋内其他地方浓烈得多。他屏住呼吸，继续掀开黑布，露出里面的樟木匣子——质地坚硬，表面光滑，显然是精心打磨过的；黄铜锁扣虽泛绿锈，锁眼却异常光滑，显然常被开合摩挲。
沈霁眼底闪过一丝了然，从腰间摸出一根细铁丝——那是他早有准备的，纤细柔韧，恰好能插进锁眼。他指尖灵巧地探入锁芯，轻轻转动，只听“咔哒”一声，锁便开了。
匣子打开的瞬间，油墨香与樟木清香交织在一起。沈霁定睛看去，匣内铺着一层暗红色绒布，质地细腻，与简陋的屋子格格不入；绒布上整齐码着一沓银票，皆是百两面额，叠得方正挺括，带着钱庄特有的干燥气息，显然是刚到手不久，或是被精心保管着。
他隔着丝帕拿起银票，一张张细细数着，一共五十七张，足足五千七百两——这对寻常百姓而言，是几辈子都赚不到的巨款，即便是萧府管事，不吃不喝攒十几年也未必能有这么多。而老管家将这笔钱藏在床底，显然来路不正。
沈霁的目光继续探寻，绒布底下还压着一本小账本。他将银票放回原处，小心翼翼拿起账本，翻开一看，里面竟详细记录了老管家这些年篡改账目的全部明细——一笔笔，一桩桩，清晰得刺眼。
沈霁捏着账本的指尖微微用力，指节泛白，纸张被揉出褶皱，眼底寒意瞬间蔓延开来。他万万没想到，老管家表面忠厚勤勤恳恳，暗地里却如此贪婪，潜伏萧府多年，蚕食萧家家产，简直胆大包天！
红竹站在一旁，鼻尖动了动，嗅到了银票的气息，琥珀色眸子里闪过警惕，喉咙里发出低沉的呼噜声，目光紧紧盯着门口，生怕有人突然闯入。它能感受到沈霁身上的戾气，知道主人此刻盛怒，只需一声令下，便会立刻扑上去，撕碎任何胆敢靠近的人。
沈霁深吸一口气，强迫自己冷静。他将账本放回匣中，合上匣子，重新用黑布裹好，塞回床底——银票与账本都是重要证据，绝不能轻易挪动，否则会打草惊蛇。
他再看了一眼屋内毫无破绽的陈设，嘴角勾起一抹冷冽弧度。老管家倒真是好伪装，把住处打理得这般清贫，平日里在府中也总是一副任劳任怨、两袖清风的模样，难怪能骗过所有人，潜伏这么久。若不是他心生怀疑，亲自探查，恐怕还要被这老狐狸蒙在鼓里。
沈霁转身走向门口，脚步依旧轻缓，却带着无形的压迫感。红竹立刻跟上，一人一鸟悄然跃出院墙，消失在夜色中，仿佛从未有人来过这处小院。巷中寒风凛冽，雪粒打在脸上生疼，沈霁却浑然不觉，脑海里反复回荡着账本上的字迹，以及老管家那副虚伪的嘴脸，怒意与冷意交织，几乎要将他吞噬。
回到萧府时，沈霁让红竹先回房歇息，自己则径直走向暖阁。暖阁灯火依旧明亮，萧逐风已经趴在案几上睡着了，脸颊贴着书页，长长的睫毛在眼睑下投下淡影，嘴角还带着浅浅笑意，似做了好梦。桌上书卷摊开，旁侧放着写满批注的纸笺，显然是看书太累，不小心睡熟了。
沈霁放轻脚步走过去，拿起一件厚披风，轻轻盖在萧逐风身上。看着少年熟睡的脸庞，他心中的戾气渐渐消散了些。沈霁在案旁坐下，拿起萧逐风摊开的书卷，目光落在纸页上，却一个字也没看进去——他的思绪早已飘远，盘算着如何不动声色地让老管家露出马脚，如何在不引起府中混乱的情况下，将其绳之以法。
窗外风雪依旧，屋内灯火温暖。沈霁的眼神越发坚定，带着不容置疑的决绝——这场关于人心与利益的无声较量，才刚刚开始。
暗夜探踪寻罪证，一肩风雨护清宁。
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