翌日，季明棠险些没能在晨昏定省的时辰起床。
昨夜她没忍住看完了一整本秘戏图，阖眼时毫无困意，辗转反侧许久才睡了过去。
幸亏脑子中还有一丝清醒，让她意识到这里并不是无人拘束的山间小院，而是规矩森严的侯府。这才在晨间揉了揉惺忪的睡眼，硬撑着从榻上起身。
白芷替她梳发的时候，周氏身边的婆子进来通传，说大夫人体恤娘子身在病中，免了今日的请安。
如今她既不用晨昏定省，世子妃的诗会又装病应付了过去，季明棠索性借着出门看病的由头，来了西市附近的一家医馆。
不过她来此处并不是为了给自己看病，而是探望她先前的大丫鬟泽兰。
自从泽兰的母亲生病之后，季明棠便给了她身籍文书，放她出了侯府。
泽兰找了个医馆学徒的活计，又在附近赁了座一进的小院子。平日里既能在医馆干活，又方便照顾母亲。
刚走进医馆，鼻尖便闻到一股厚重的药气。角落的药炉上云雾蒸腾，一名年轻女子正在聚精会神地煎药。泽兰将药罐中的药液尽数倒出来后，才注意到在旁边站着等候的小娘子。
“小姐，您怎么来了？”她双眸一亮，跟店里的另一个伙计交代了一声，转身领着小姐和白芷去了旁边的小院。
虽然院子不大，但是被主人家打理得井井有条。屋檐下摆着两个腌瓮，院里栓的绳子上还挂了几条熏鱼。
“张妈妈的病怎么样了？”
季明棠喝了一口茶水，出声问道。
泽兰的母亲张妈妈在季府待了半辈子，一手侍弄花草的技艺在整个京城都排得上号。只是她出嫁后不久，张妈妈便得了偏风，日常起居都要人照料。
泽兰目露忧色，朝门外看了一眼，叹口气道：“娘亲的病情已经稳定下来了，只是眼下还离不得我。”
“可有需要银钱的地方？”
“小姐不必担心，眼下我一个月挣的虽然比不上在府里时的月俸，但东家愿意教我，日后等我攒了钱，也想开个小小的药铺。”
说到此处，她略带羞涩地低下了头，“还未来得及告诉小姐，我前几日刚定了亲，问过了生辰八字，得了个大吉的批卦。”
季明棠有些吃惊，追问道：“他是何人？婚期可定下了？”
“婚期还未定。安大哥是隔壁成衣铺子的账房，大我几岁。搬过来后他一直很照拂我，知道母亲的状况后也并未说什么。他还说等我们攒够了银子，我来做药铺的东家，他来给我打下手。”
季明棠拍了拍泽兰的手，“若是定下婚期，就去净善寺里给我发喜帖，我和白芷都等着喝你的喜酒。”
泽兰羞怯地点了点头，笑着说道：“其实婢子本来也没想这么早成亲。一个半月前，安大哥要去苏州进一批锦缎，回来时正遇上京中大雪，我心中挂念的很，总算是明白了什么叫做‘一日不见，如隔三秋’。他平安归来后我便下定决心，去提了定亲一事……”
听完这话，女郎望着杯中沉浮的茶叶微微出神。
她能明白泽兰对于未婚夫的挂念。在山下的这几日里，她想念白团，想念净善寺里静谧的小院，自然也想念三郎。但是这种种思念之情，似乎不能混为一谈……
昨日与阿姐交谈时的场景又浮现于眼前，让她不禁昧心自问，自己与三郎之间……当真不掺杂分毫男女之情吗？
快到晌午，泽兰想留小姐在家里用膳。但季明棠不愿过于麻烦她，还是领着白芷走了出来。
此时天色尚早，大街小巷上的人群川流不息。虽然临近过年，但许多店家还未打烊，都想趁着年前最后这几天赚上一笔银子。
主仆二人找了一家街角的茶坊歇脚。
这家茶坊的斜对面是一间书铺。从她们二人的角度看去，刚好能看见铺子前排起的长长队伍。书铺的老板声如洪钟，叫卖吆喝声穿过街道，就连坐在茶坊中的客人们也能听得一清二楚。
“走过路过的士子们不要错过，买了我家的《折桂集》，定能蟾宫折桂，一举中第！”
茶博士端上来两碗热气腾腾的红丝水晶脍，见季明棠凝神细听，笑着问道：“小娘子可是想给家中准备科考的亲眷买本文集？”
她咳了一声，脸上有些发热，默默认下了亲眷这个称呼。
茶博士接着介绍道：“这本集子里收录了往年中举之人所做的文章，在备考的学子里一直很受欢迎。不过今年编印的《折桂集》比往年格外紧俏，因为里面收录了定北侯十六岁中举那年所做的时文。”
“定北侯？”
茶博士点了点头，朝左右张望了一番，见四下无人，这才悄悄说道：“自从定北侯为国捐躯之后，京城中就流传着风言风语，说上头要和北狄议和。那些主战的士子们自然不满意，写了许多时文来讥讽主和一派，连带着侯爷当年陈述为何拒和的文章也常常被人提起。”
季明棠若有所思，从茶坊走出来后，便站到了书铺队伍的末尾。
除了褒衣博带的士子们，队伍中还有许多寻常打扮的百姓，头戴帷帽的女郎站在人群里，倒也不算特别扎眼。
队伍缓缓向前移动，过了一盏茶的功夫，总算排到了季明棠。
书铺老板问得比那位茶博士更加露骨，“这位小娘子是来为夫君买书的？”
帷帽下的女郎脸颊一红，方才还是亲眷，现下怎么就成了夫君……然而不待她出声反驳，那老板又出声道：“这可是小店今日剩下的最后一本集子。若是娘子不买，只能等年后才能开张了。”
排在季明棠后面的书生不满地叫嚷起来，见状她赶紧掏出钱袋付了钱。
女郎把一本《折桂集》揣在怀里，回侯府的马车上，已经将宋珩所做的那篇时文读了一遍。
与大多数考生对仗工整、骈四俪六的文章不同，他的文章并没有太多华丽的辞藻，反而笔触锐利，直言大夏武备的诸多不足。
季明棠略微有些诧异，原来那样冷淡的一个人，曾经所做的文章里也充满少年人的意气风发。
纤长的手指合上书卷，看到封皮上的“折桂”二字，不禁又想到独自在山上读书的三郎。
除夕将至，不知道他还记不记得自己留下的信笺……
马车途径一段没修缮好的路段，不由得颠簸了好几下。少女的心绪也随之起伏，如同被风吹皱的一池春水。
*
一转眼就到了除夕当晚。
净善寺建在山上，平日里本就杳无人迹，眼下租客都下山去跟家人团聚，别院内更是万籁俱寂，连往日常听到的鸟雀声都少了许多。
知竹院内，靠窗边的几案上燃着一点寒灯。烛火在青年的脸上留下一抹阴翳，他长睫微颤，对着手中的箱子微微出神。
雕花木箱上镶嵌着各色的宝石，在昏暗的火光下折射出莹莹的微光。
这是狄人工匠才有的手艺。
六年前的除夕，常年在外征战的父亲和兄长都回了京城，也带回来了封赏时的战利品——狄人贵族帐中的珍藏，一个镶满华贵宝石的木箱。
“晏清把做的时文都放进去，等到你蟾宫折桂、名扬天下的那一日，全天下的书局都要争抢着刻印你的文章，只怕京城为之纸贵……”
这些话崇文馆里的博士也在他耳旁念叨过无数次，少年兴致缺缺，反而对大漠的落日和草原的风光更感兴趣，他语气中满含期冀地问道：“阿兄，那我何时才能上马杀敌？”
宋瑛爽朗地笑了一声：“晏清岂不闻‘满朝朱紫贵，尽是读书人[1]’？你可是要考科举、走文臣仕途的人。至于杀敌之事，交给哥哥和父亲就好了。”
当时如何应答兄长，他已经全然记不清了。只记得除夕休沐过后，父兄便匆匆回了边境。他在贡院针砭时政，又在殿试上对答如流，终于如全家人所愿，在重文抑武之风盛行的时局下中了进士。
三月的曲江春风醉人，他和同年放声谈论着政事，只觉得天阔云高，摆在他们面前的亦是一片通天的坦途。直到他打马归家，才发现新科进士的锦服和惨白的铭旌格格不入。
家中小厮哭着告诉他，大爷和郎君中了狄人的埋伏，两位统帅连同麾下的八千精锐，竟无一人生还。
……
暮鼓自寺内的钟楼传来，割开了黄昏和夜晚的分界线，也打断了青年浮沉的思绪。
他深吸一口气，朝着漆黑的窗外望了一眼，终于打开了木箱内放着的信笺。
笺纸上画了一朵鹅黄的棣棠花，花蕊纤细，青枝袅袅。
棣棠花旁边是女郎熟悉的字体，不过比起上一回给猫儿抓周时所写的文字，这次的笔迹明显要规整许多——
“元正启祚，万物咸新[2]，愿三郎在新年月宫折桂，金榜题名。”
“灶房地窖的梅瓶内放有角子[3]，天气寒冷，应当不至于放坏，三郎可煮而食之。”
宋珩盯着笺纸上的字迹看了半晌，又取出信封中剩余的纸张，赫然是两张崭新的纸交子。
腿上传来一股热意，青年低头望去，才发现白团在不知不觉间跳了上来，还用脑袋顶了顶他的膝盖。
他轻轻一笑，用手抚过狸奴长长的毛发，低声问道：“咱们去灶房拿些吃的？”
白团喵了一声，四肢用力爬到高处，在青年的肩头找好了位置。
走出房门，寒意瞬时扑面而来。但狸奴温热的躯体落在他的肩头，连刺骨的寒风都仿佛轻柔了许多。
山脚村落里的爆竹声不知何时响了起来，正是辞旧迎新的时候，家家户户都亮着灯火。从山上向下望去，守岁的房子似夜幕中的点点寒星，又像是天地间浮动的烛焰。
往日在夜空中显得可怖的起伏山峦，此刻在一团团焰火的映衬下，也如同神像身上的线条一般静谧流淌。
不信神佛的人闭上双眼，虔诚许愿：
新岁将至，唯愿季氏明棠平安顺遂。
[1] 出自宋汪洙《神童诗》
[2] 出自宋释惟一《偈颂一百三十六首(其八十九)》
[3] 角子：宋代的饺子
作者有话说
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第14章 第 14 章
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