婴儿的啼哭成了旅途中新的背景音，取代了以往单调的风声和驼铃。带着一个虚弱的产妇和一个脆弱的新生儿穿越中亚的荒漠与群山，其艰难程度远超林砚最坏的想象。每一步都需格外小心，行程被拖慢数倍。马可·波罗的抱怨与日俱增，他精心计算的、能够赚取暴利的行程节点被一一错过，脸上的焦躁几乎要溢出来。
“林，我们是在做生意，不是在开善堂！”马可第一百次念叨，挥舞着手里记录着错失商机的羊皮卷，声音里充满了懊恼，“带着她们，我们得像蜗牛一样爬行！那些等着我的威尼斯商人会以为我死在路上了！这些耽搁，损失的金币足够买下十个奴隶！”
林砚大多时候沉默以对，只是更细心地用沿途换来的、有时甚至需要他用小玩意儿（比如一个塑料梳子或是一面小镜子）去交换的羊奶，小心翼翼地喂养女婴——阿依夏叫她“努尔”，意为“光明”。他改良了骆驼背上的驮篮，用能找到的最柔软的布料和填充物，为努尔做了个相对舒适、能遮风挡雨的简易摇篮。他运用自己超越时代的知识，反复、耐心地指导阿依夏如何用煮沸的水清洁自身，如何注意卫生以避免感染，甚至尝试用简陋的器具进行小规模的蒸馏，以获取相对干净的饮水。他的《求生指南》里，悄然增加了厚厚一叠“母婴护理篇”和“基础卫生防疫篇”，上面画着简图，标注着注意事项。
阿依夏的身体在缓慢恢复，虽然依旧瘦弱，但眼神里渐渐有了神采。她看林砚的眼神，从最初的茫然警惕，逐渐变成了近乎虔诚的依赖和感激。她开始努力模仿林砚的发音，学习几个简单的汉语词汇，如“水”、“吃”、“努尔”，并用她灵巧的双手，默默承担起所有力所能及的杂务——缝补破损的衣物，用有限的食材烹制食物，甚至在林砚与马可气氛紧张时，默默地将自己省下的干粮或是一碗热汤分给马可，用这种无声的方式为这个临时组成的、怪异却牢固的“家庭”维系着脆弱的平衡。
当他们终于跨越博斯普鲁斯海峡，踏上欧洲的土地，并辗转抵达君士坦丁堡——这座拜占庭帝国最后的都城时，时间已悄然流逝了数年。努尔已经从襁褓中那个皱巴巴的婴儿，变成了一个会摇摇晃晃走路、咿呀学语的卷发小女孩。她的语言天赋惊人，能流利地交替使用林砚教的汉语、阿依夏的突厥语和马可的意大利语，成了这个小团队里最不可或缺的“翻译官”，常常用稚嫩的声音化解大人们因语言不通产生的误会。
然而，他们抵达的，不是传说中的“众城之城”，不是那个拥有圣索菲亚大教堂宏伟穹顶和繁华港口的千年古都，而是一座被死亡阴影笼罩、正在经历最后痉挛的围城。
巨大的狄奥多西城墙依旧雄伟，但上面布满了奥斯曼帝国重炮轰击出的狰狞缺口，像巨兽身上溃烂的伤口。空气中弥漫着硝烟、血腥、焚烧物品的焦糊味和一种末日来临前特有的、令人窒息的恐慌。街道上混乱不堪，残存的守军面色灰败，眼神绝望，市民们拖家带口，像无头苍蝇一样试图寻找根本不存在的避难所。庄严的祈祷声、女人和孩子凄厉的哭喊声、士兵们声嘶力竭的呵斥声与远处奥斯曼军营传来的、规律而沉闷的炮火轰鸣声，交织成一曲绝望的、预示着文明黄昏的挽歌。
“上帝啊……我们来得太晚了……”马可·波罗脸色惨白如纸，望着城外如同繁星般密集、一直延伸到视线尽头的奥斯曼军营帐，声音都在发抖，带着哭腔。他怀里紧紧抱着数年来积累的财富——那些来自东方的、他视若生命的丝绸、瓷器和香料，此刻却成了沉重而显眼的累赘，仿佛在嘲笑他的贪婪。
最让林砚感到窒息和血液冰冷的一幕，发生在城墙的一处巨大缺口附近。穷途末路、几近疯狂的守军，为了延缓奥斯曼士兵凶猛的进攻，竟然将衣衫褴褛的妇女和瘦弱的孩子推到阵前，作为血肉盾牌！那些瘦弱的身体在带着寒意的风中瑟瑟发抖，面对着前方如林的、闪着寒光的刀枪和后方同胞冰冷而绝望的推搡，发出凄厉无助的哭喊和求饶，那声音刺入骨髓。
“疯了……他们都疯了……”马可喃喃道，双手合十，手指因用力而发白，开始语无伦次地用意大利语和拉丁语交替祈祷。他哆哆嗦嗦地从行囊里翻出羊皮纸和炭笔，就着城墙火炬摇曳不定、仿佛随时会熄灭的火光，开始书写，笔迹潦草而颤抖：
“……我，马可·波罗，威尼斯公民，于此危难之际……若我不能返回故乡，请找到我的妻子，将我的金币……上帝保佑我的灵魂……林那个疯子，还有那两个累赘，恐怕要跟我一起葬送在这里了……”
林砚看着他那副魂不附体的样子，又看了看远处在妇孺哭喊声中依旧步步紧逼、如同潮水般的奥斯曼先锋，一股混杂着愤怒、鄙夷和求生欲的无名火猛地窜起。他冲过去，一把抢过马可写了一半的遗书，“刺啦”一声，毫不留情地撕成两半！碎片飘落在地，被风吹走。
“写个屁！”林砚揪住马可的衣领，几乎是对着他苍白冒汗的脸吼道，“跟我走！想活命就收起你这套临终忏悔的把戏！”
“走？往哪里走？”马可绝望地指着四周如同炼狱般的景象，声音尖锐，“城门都被堵死了！外面全是土耳其人！我们完了！林！完了！”
林砚没有回答。他的大脑在飞速运转，如同一个精确的机器，强行压下内心的恐惧，回忆着后世关于君士坦丁堡陷落的历史记载和模糊的城市考古地图。他记得，这座伟大的城市拥有庞大而古老的地下排水系统，一些废弃的、不为人知的通道或许……或许能通往相对防守薄弱的海岸！这是唯一的希望，一个黑暗而肮脏的希望。 本章未完，请点击下一页继续阅读！ 第1页/共2页
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