天光既亮，众人饱腹动身。
落石声犹在耳畔，以此观之，熇州城内境况，愈发不容乐观。众人一路上没情没绪，格外消沉。到第二日后晌，临近熇州城，一股**臭气飘来，熏得众人头晕作呕。
纪舜英捏住鼻子：“这是什么味道？”
赵结低声：“尸臭。”
尸臭飘传至此，熇州城内恐怕死伤无算，甚至已有瘟疫滋生蔓延。来路截断，前路未明。
此时进城，一旦染上疫病，万死一生。
“进了熇州城，生死难料。”奉行自然不惧，同来几人亦有决心。而中途进队两人，她却不能代为决断，是以面向众人道：“愿来的，随我撕布蒙面。”
朝服撕就布条还有剩余，但宽度不够遮住口鼻，逃筝即刻抖开包袱，其内只剩件布衣和两块霉饼。一路到此，所有口粮都已发酸发霉，在火里炙烤焦热方能勉强食用。逃筝拣出霉饼还在思考，陆调羽先一步接了她的布衣，塞进自己包袱。
“口粮都留下吧，到城里多少能找到些吃的。”奉行拣出口粮，囊中清水匀进竹筒，“花夫人腿脚不便，这趟就勿要去了。这些水粮，你且拿着。”
纪舜英接了水粮，心道这些话都是说给自己听的。
赵结尊贵，不会以身犯险。陆调羽和逃筝已在行动，张添瘦是奉行家仆，无论如何都会随行。此时和奉行分别，日后就只能与赵结同行。
可她右腿骨折，走路尚且困难，如何伺候太子殿下？
她抬眼瞟向身侧的张添瘦，期待对方能予回应。
张添瘦低眼瞧去。纪舜英右手拄着树枝，左手搭在自己手臂上，方才勉强站立。如果留她独自在这崇山环绕、官道断截的境地，她断难存活。
可留下陪着纪舜英，坐视奉行前往熇州，便如背信弃义。
他左右为难，吞吞吐吐道：“小姐，我——”
奉行会意，不叫他为难，礼说：“张大哥，劳你在此留守半日。明日前，我会探得城内情形，送信到此。随后还要劳你将信送出去。”
张添瘦讷讷抬头：“小姐……”
“花夫人有伤在身，也要劳你多加照料。”奉行收来绢布香囊交给张添瘦，“艾条已经用尽，这些香囊尚还有用，张大哥拿着吧。”
张添瘦握住香囊，更觉自责，几乎想要开口回说同去。可纪舜英抓着他手臂的手稍一用力，就抹去了他的冲动。他压低眼睫，把香囊塞到纪舜英手心。
逃筝提起砍刀，拎着包袱皮，预备在侧边割出口子，方便撕成蒙面布巾。忽地想起队中还有个人，旁敲侧击道：“撕几张？”
“四张。”赵结扯下腰挂银香囊，“城内遭此劫难，想必缺医少药。我略通岐黄，还能帮些忙。胡筝姑娘，蒙面布撕宽些，方便对折。随后用焚香盂内残余艾灰填涂夹层，能稍遮尸臭，也有预防瘟疫之效。”
奉行讶然。
赵结身怀岐黄之技，若能同去自然是好。但他此番身穿朝服赶赴东岭，必有图谋。即便途中生变，不求尽功而返，也当求安然归京。
她是没料到，他竟肯将生死置之度外，随她同进熇州。
奉行很快敛起惊讶，依赵结建议去拿银香囊。
其中一枚在纪舜英手中，纪舜英交出香囊怯怯开口：“善娘子，能否借一步说话？”
见她欲言又止，奉行颔首应了。
银香囊交给逃筝，稍加叮嘱后，带纪舜英到两丈外。
“花夫人请讲。”
“归殿下，因为关乎身家性命，从前交往时多有隐瞒，还请归殿下恕罪。”纪舜英撑着树枝勉强作礼，“我的确是纪舜英，当年假借病故离宫，后来建起天香苑，但从来不敢以真面目示人。”
听纪舜英亲口承认，奉行忆起沈宜芳。
身死债消，再想起沈宜芳，她心中只觉怜悯。是以看向纪舜英时，怜惜之情油然而生，柔声宽慰道：“皇家深宫，苦不堪言。怨不得你。”
纪舜英愕然抬眼，离宫多年，她无时无刻不在担忧东窗事发，时常在腹中酝酿事发后的辩白之词。东岭偶遇奉行后，更是夜不能寐，辗转反侧，反复思忖斟酌该如何应对。
如今一句“怨不得你”，叫她不知该如何继续。
许是对方目光太过温柔，叫她忍了多年的委屈全数涌来，不禁攒眉忍泪望去。
“若是为道歉。你原也不曾对我不住，自然无需愧疚。”奉行劝解道，“纪氏已死，世间只有天香苑花夫人，我识得的亦是花夫人，何来隐瞒？至于真容示人与否，凡人都有自己的喜好，都有自己的难处，何必寻根究底？”
逃出皇宫后，虽得以新生，但因惶恐愧疚，纪舜英困于前尘往事，时常彷徨梦魇而无人倾诉。今日听奉行所言，多年心结一朝得解，她顿觉如释重负。
“多谢归殿下。”
纪舜英诚心道谢，躬身屈膝行礼，但没能稳住身躯，一头撞进奉行怀里。
“哎呀，这是谢我？还是恨我呢？”奉行笑着扶她站稳，“花夫人要谢我，不妨回京后拣两朵花送我，也好叫我借几分颜色妆点妆点。”
“莫说天香苑内的花，就是天香苑里没有的花，只要归殿下想要，我都摘来。”纪舜英刚得畅快，忽然记起赵结，匆匆回眼瞥去，犹犹豫豫道：“我……还有件事。”看奉行好奇在听，她继续说道：“当年我能脱身，多亏太子殿下。这些年在宫外，我听了很多传闻，其中有些信口雌黄的，什么妖怪邪魔吃妻修行云云。我不知道后来几位因何而死，但我相信，太子殿下宅心仁厚，不会做出传言中的恶行。”
奉行横眼瞧去。
陆调羽刚刚摘来叶片，由赵结把焚香盂内残余艾灰与清水在叶面混合成泥，谨慎涂抹在蒙面布巾上经逃筝比划后定出的口鼻位置，一丝一毫都不肯浪费。
“我也有件事。”奉行含笑，“希望花夫人能如实相告。若觉为难，也可不作回答。”
纪舜英点头：“归殿下请说。”
“方才那些话，是赵结让你来同我说的吗？”
纪舜英面露难色，斟酌许久，低眉回说：“张大哥带我回来那日，太子殿下命我向归殿下坦白身份，说明来龙去脉。我一直没找到合适机会。虽有太子殿下授意，但方才所言，句句发自肺腑，太子殿下当真宅心仁厚……”
得到答案，奉行不想再多纠结，调转话锋：“还有一事。荒郊野岭险象环生，你或许感激张大哥救命之恩、照拂之情，对他另眼相待。来日回到京城，没了这些困厄危难，就可能会另做他想。张大哥为人实诚，不善进，不思争。无论你心中如何想，都可与他说。只是一点，莫要骗他。”
纪舜英霎时脸红，支支吾吾，最终轻轻点头。
奉行再问：“还有旁的事吗？”
“没。”纪舜英揖道，“前路凶险，愿归殿下此行，逢凶化吉，遇难呈祥。”
“借花夫人吉言。”
那厢三人蒙面布巾已经戴好。
奉行带纪舜英到张添瘦面前，交他扶稳。再向逃筝讨要蒙面布，逃筝两手一摊，看向赵结。赵结取出最后一块蒙面布，道：“艾灰量少，只够涂抹在口鼻处，佩戴稍显麻烦。我帮你吧。”
实话也好，殷勤也罢，奉行没空计较，颔首应了。
一路跋涉颠簸，仅靠一支木簪绾起的发稍显散乱，赵结叼住面巾一角，出手将她发间木簪拔去。
三千青丝垂落，她猛然回头，眼带困惑，凝眉烦忧。
赵结若无其事，轻手扶正她的脑袋，替她理顺乱发，重新绾起簪过。末了捋直蒙面布，定好位置，帮她戴上。绑结时穿发绕簪，确定扎实稳固，不会轻易脱落，方温声道：“好了。”
艾烟气味钻入鼻息，顿觉神清气爽，灵台清明。
奉行捂了捂面，扶了扶簪，垂眼道谢。
四人各佩半囊清水，别好砍刀、火把，告别张添瘦与纪舜英，向熇州城进发。
傍晚，一轮红日沉向山间。
尸腐臭气更加浓郁，面巾与艾灰都难阻绝，众人仿佛溺进尸腐海中。奉行忍住干呕，微微屏息，远远望向汪洋泥流，和堆山积石的城池。
那城已无法称之为城。
她似乎看到山水奔流，争相涌进城中。那背后的山洪流倾泻，卷起泥石老树，滚滚扑来。那近侧的水汹涌奔流，推着乱枝黄沙，撞开城门。
曾经熇州城背山靠水，仰山水养一城之生计。后来山水在城中汇合，各不相让，将城池变作坟场。引来凶禽俯冲，再振翅而起，叫嚣着盘旋。
空中浮荡着暑日最后的蒸蒸热气，却是冰冷死寂。
无火光，无炊烟，无人语，熇州城仿若死城。
陆调羽小声问：“这怎么办……”
“我上前看看。”奉行按紧面巾，点燃火把，撇下几人继续向熇州城去。
她不信，一场山洪，能叫一座城池彻底死去。
赵结不知她们此行目的，但能猜出她们有心救援。眼前明显是死城一座，又能救谁援谁？
他快步追上，抓住奉行手腕：“如此情形，难有人幸存。满城腐尸，必生疫病。不如从长计议。”
“去过才能知道。去都不去，何谈从长计议？”奉行冷面冷声，甩开他的手。等陆调羽与逃筝追来，飞速安排道：“崔弦，你脚力好，折返回去告诉张大哥，熇州暂不必来，让他带花夫人尽早回京。对了，回时记得多少寻些吃食。胡筝，你带罗居士去探路，尽量避远些，切莫染了疫病浊气。另外当心，别陷进淤泥。”
各省掌柜为东岭筹措的粮草医药，托商队运进各州赈济灾民。除东岭西侧两州外，其余几州都需有人先行探路。因熇州地偏路险，奉行没安排给旁人，而是亲自前来。
观眼前惨状，城内幸存者恐怕寥寥无几。所以她让张添瘦传信，目前暂不必冒险运送物资进熇州。
说罢，她再看向赵结，神情语气和缓许多：“烦请罗居士沿途寻些治病救人的草药，以备不时之需。等胡筝找好去路，想必崔弦也回了，届时我叫他护送你去煴州。”
煴州与熇州交界，邻近夏城，地形开阔，交通更加便利。依赵结如今处境来说，原路折返无异于自投罗网，去煴州较为稳妥。
而她，则要进城。
哪怕只有一人两人幸存，哪怕一城尽灭，她也要去。
若是因希望渺茫、处境凶险望而却步，那一开始，她就不会千辛万苦跋涉而来。
作者有话说
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第43章 第 43 章
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