那日宁璋和卫澜一道回了城中，在城东岔口分开，各自归家。
宁璋对昌安街巷尚不熟悉，只凭印象朝青汝巷方向走去。行至一处巷陌，春意正盎然，两旁门户半掩，丝竹管弦之声伴着婉转歌喉隐隐飘出，还不时有些笑声越过白墙朱瓦，在街巷中流淌着。
宁璋行走江湖，见识颇广，立时辨出此乃倡优别院，是名伶清倌独居之所。这些地方不同于红袖招等大歌舞坊，而是独门独院儿的乐活处。她略觉尴尬，正欲低头快步穿过，忽闻身后巷尾传来熟悉人声。
她心念一动，闪身躲入一堵朱墙之后，悄悄探头望去。
巷尾一家泥金雕花的大门洞开，一位身姿窈窕、容颜姣好的姑娘正送客出门。那姑娘眉目含情，风韵天成，绝非庸脂俗粉可比。
这姑娘饶是天香国色，宁璋的惊讶也都有限，偏那一身青衫的客人让人惊掉下巴，此人却是孟家老太太心里最得意的孙子孟知崇。
知崇不急着上马，只松松揽着姑娘的细腰，语气温存道：“赶明儿请你去家里唱曲儿，让太太、老太太都喜欢喜欢。”
那姑娘极不在意地啐了他一口：“凭你们老太太也能叫我唱曲儿？等你八抬大轿抬我入了孟家的门，那时我才肯赏脸呢。”
知崇闻言只是笑，低头在她颊上亲昵一吻。左右见巷口无人，二人又依偎片刻，才依依惜别。
宁璋冷不防撞见这般旖旎光景，倒吸一口凉气，连忙施展轻功，沿屋顶迅速离去。
她对知崇并无甚了解，听多了孟家上下如何夸赞他少年天才、有礼有节，妻子又出身于清流世家，教养极好，通文采、晓礼仪，甚而有些清冷骄矜的气质，也被人视为理所应当。又听人说他们夫妻举案齐眉，鹣鲽情深，仿佛世间美好皆集于一身。
然而，宁璋先是亲见他草菅人命，如今又撞破他眠花宿柳，孟家那些溢美之词，在她心中早已大打折扣。她心底对这位二哥实难认可，偶尔在府中相遇，眼神里便不自觉地流露出一丝审视与疏离。
这些看在知崇眼中，其实也如目中沙滓。
他自少年时便极克己，将自己的喜好一概置之不理，所行所作全按孟老太太的希望来，以至后来心中压抑甚多，不得不靠暴力宣泄。可他又习惯了做别人眼中的完人，就连施以暴力都要借着防微杜渐的名头，自欺欺人。
久而久之，知崇这扭曲的心性便根深蒂固。偏生这不堪的秘密，竟被初来乍到的宁璋接连撞破，而她又不是个忍气吞声的主儿。自此知崇每见宁璋，便觉自己无所遁形，浑身不自在，渐渐也视她如眼中钉，这些后话且不提。
再说宁璋回了忠义伯府，绕道攀上了青天外后山，穿过一片茂密灌木遮掩的隐秘小径，眼前豁然开朗，现出一处天然形成的青岩平台。
此地高耸偏僻，人迹罕至，卫夫人当初规划园子时也未曾留意，便任由草木自然生长，几乎将入口封死。宁璋搬入青天外后，四处探寻，便发现了这么个妙处，时常避人耳目在此处练习武功。
刀枪剑戟，斧钺钩叉，轻功暗器，宁璋所学甚杂。其中暗器一道，尤为精妙，想来是张杳杳早料到她终有一日要踏入这昌安城的是非圈，特意倾囊相授。后来又因将离擅剑、陆天纵擅刀，宁璋自知难以超越，便另辟蹊径，苦练长枪。
当时陆忘归见她有此志气，特地从章国为她寻来一杆镔铁所制的螭首凤纹长枪，赐名“山河”。此枪通体乌沉，枪尖寒芒流转，枪身隐有凤纹盘绕，宁璋对山河长枪极为钟爱，千里迢迢将其带来昌安，藏于此地，每日见缝插针来此处练枪法。
她玩了一天，此时暮霭四合，天边仅一抹残红，便赶紧凭着愧疚学习法操练起来，将一杆山河枪舞得虎虎生风，枪影翻飞。
正酣畅关头，只听灌木丛中传来窸窣声响，紧跟着三支短箭破空而出，角度刁钻，还预判了她可能的闪避方位。宁璋赶紧换了方向，借力踩着树干腾空跃起躲避，不料上方又有三支短箭如影随形，封住去路。
电光火石间，她顺势一滚，险险避至青岩崖壁一侧，单手紧扣岩缝辛苦支撑。
“不错，这次躲避有所长进。”将离的声音传来，她拨开枝叶走出，伸手将宁璋拉了上来。
宁璋松了口气，笑道：“那当然，等回了隐州，我绝对把陆天纵打得落花流水。”目光瞥见随后走来的当归，眉毛微微上扬，“当归姐姐也来了，莫不是怕武功荒疏，被我比下去了？”
当归笑道：“我怕什么，我一个大夫，能自保足矣。猜猜我从绛玉轩听来什么？”
“听来什么？容璋的身体好全了？”
“这有什么稀奇，有我调理，这是意料之中的事。”当归的语气十分不在话下。
将离翻身坐在青岩上，托腮无奈道：“有什么事能值得她一回来就翻箱倒柜的找你，在青天外没找到，非得拉着我过来这儿找你——”
宁璋眼睛一亮：“容璋要议亲了？”
“哈哈！正是正是！”当归抚掌大笑，“孺子可教也！”
宁璋失笑，心想当归最大的乐趣莫过于此了。
当归迫不及待道：“今儿知二奶奶娘家来了两位贵客，是她嫡亲的堂弟王辰和堂妹王瑗，说是顺道来拜见老太太的。可这里头的学问大着呢。”
“什么学问？”
“那个堂弟名叫王辰，今年整十九岁，前几日从老家康州来昌安参加会试，就在二奶奶的娘家住着，才刚中了会元，只等着殿试呢。”当归说的眉飞色舞，“毕竟孟家知二爷是上回的状元，他就来府里请教学问。老太太恐怕相中了他，拉着问东问西，赞不绝口，直夸他少年英才，前途无量，还之一要留他在府中住下，说府里清净，还省了来回车马劳顿的功夫。王辰原本推辞，见老太太盛情难却，他这才''恭敬不如从命''，应承下来了。”
当归模仿着王辰的语气，惟妙惟肖。
宁璋眼睛滴溜溜一转，和将离看了个对眼，彼此眼中都闪过一丝了然的笑意。
将离语气略带讥讽道：“我还以为孟老太太相中了卫家大少爷呢，怎么这会儿又笼络上了王家的堂少爷论家世才学，王辰比起卫泱，似乎还差着一截吧？卫家可是开国勋贵，世代簪缨，卫泱更是名满昌安。王辰虽中了会元，出身门第却不高，孟老太太也能看得上？”
当归搡了将离一下：“你少阴阳怪气，那卫家大少爷的情况你又不是不知道，京城中虽然倾慕他的人多，谁真敢拼着得罪清河长公主把姑娘嫁过去？孟老太太一贯又喜欢清流门第，王辰要是殿试再得个好名次，那就是天子门生，在她眼里可不就是乘龙快婿的最佳人选了？”
“那容璋怎么说？”宁璋追问。
当归道：“她心有城府，面上看不出来，待王家少爷和旁人也无二致。不过，我看那王家少爷对她很有好感，孟老太太请他留下的时候，他还很愿意呢。”
王辰的出现对容璋而说，恰是时机。当归断言王辰的殷勤或能助容璋走出情伤，宁璋却隐隐觉得卫泱并非轻易放手之人，他未必会拱手相让。
两人意见相佐，又看向将离。将离倒是难得和当归意见一致。
宁璋不服，甚至不惜赌上了自己私藏的一柄吹毛立断的好剑，并且强令将离赌上了陆天纵送她的镔铁软丝和当归总结的《小辟毒经》。当归已经提前恭喜将离又将收获一柄好剑，并且嘟囔了几句这个赌注对自己真是没有一点好处。
眼看快走到青天外，当归才又想起剩下的事：“我还没说二奶奶的堂妹呢！”
“她堂妹如何？”宁璋随口问道。
当归笑道：“叫王瑗，年纪和你相仿，听说她这次来昌安,是来选征公主伴读的。按制，公主伴读需从官宦世家、书香门第的适龄闺秀中遴选，品貌才学俱要上乘。这巧了，卫夫人从前就是公主伴读，孟老太太也力邀她住下，就安置在绛玉轩，说方便时时由卫夫人指点教导，也好在遴选时多几分把握。”
宁璋叹道：“这是何必呢，孟家不只有公主伴读，还出了个皇妃，一辈子被留到那四方城里了。”
将离道：“人各有志，说不定人家就乐意呢。”
当归十分高深地摇了摇手指：“王瑗愿不愿意不好说，我听说老太太可不大愿意，她那意思啊，估计是想把王瑗说给三少爷呢。”
“真是……”
“雁过拔毛啊……”
“……”
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