他要第一时间告诉她们这个消息。
回到家时，丁香和李傲雪正在院里择菜，见他回来，连忙迎上来。
“怎么样？”两人异口同声地问，声音里带着紧张。
肖晨看着她们期盼的眼神，笑着张开双臂：“中了，第五名。”
丁香愣了一下，随即眼泪就掉了下来，不是伤心，是喜极而泣。李傲雪也红了眼眶，扶着他的胳膊，声音发颤：“太好了……真是太好了……”
三人相拥在一起，阳光恰好穿透云层，洒在他们身上，暖得让人想落泪。
这个消息很快传遍了肖家宗族。那些曾经嘲讽他的人，此刻都闭了嘴；大爷爷和族老们虽然没亲自上门道贺，却也让人送来了贺礼，态度明显软化了许多。
肖晨知道，这只是第一步。但他终于有了底气，有了护着她们的资本。
夜里，三人坐在灯下，肖晨看着身边的两个女子，眼里满是温柔：“等明年春闱，我定要再考个好名次，到时候，谁也不能再对你们说半句不是。”
丁香靠在他肩上，笑着点头：“我们都信你。”
李傲雪也笑道：“不管结果如何，我们都陪着你。”
肖晨高中举人的消息传到王家时，王老爷正坐在书房里，听着下人回报放榜的情形。桌上摆着一封刚送到的信，是主考官门生亲笔所书，言明王公子已稳稳考中第七名，虽比肖晨低两位，却也算是得偿所愿。
“哼，第五名又如何？”王老爷将信纸拍在桌上，脸上带着几分不屑，“若不是我打点及时，那肖晨岂能占这个便宜？”
正说着，王公子推门进来，他穿着簇新的锦袍，脸上却没多少喜色，反倒带着一股戾气。
“爹，我听说了，肖晨考了第五？”他咬牙道，拳头攥得死紧。
王老爷瞥了他一眼：“第七名也不差，好歹进了前二十，足够你在族里抬得起头了。”
“可我要的不是抬头，是超过他！”王公子猛地一拍桌子，眼里满是怨毒，“什么都被他压一头！读书比我好，名声比我响，现在连科举都压我一头！还有丁香……”
提到这个名字，他的声音越发阴狠：“那个贱人，当初若不是肖晨多管闲事，早就成了我的人！凭什么他能得偿所愿，我却要看着他们双宿双飞？”
王老爷皱了皱眉：“休得胡言！一个花船女子罢了，值得你如此上心？等过些时日，爹再给你寻个名门闺秀，比她强百倍。”
“我不要什么名门闺秀！”王公子梗着脖子，眼神偏执，“我就要丁香！我就要让肖晨尝尝，从云端摔下来的滋味！”
他走到窗边，望着肖家宅院的方向，拳头捏得指节发白：“爹，您放心，这次只是开始。春闱在即，我定会好好准备，到时候定要考得比他好，让他沦为笑柄！终有一天，我要爬得比他高，狠狠地把他踩在脚下，让他眼睁睁看着我把丁香夺过来！”
他想起当初在肖府上，丁香对自己的冷淡，想起肖晨护着她时那副坦荡的模样，心里的妒火就烧得更旺。在他看来，肖晨拥有的一切都该是他的——才名、功名，还有那个让他魂牵梦绕的女子。
王老爷看着儿子眼里的狠劲，沉默片刻，终是叹了口气：“罢了，你有这份心也好。春闱的事，我会再给你铺路，定不会让你输给肖晨。只是那丁香……”
他顿了顿，语气阴恻：“一个贱籍女子，掀不起什么风浪。等你将来功成名就，有的是办法让她回心转意，或是……强取豪夺。”
王公子闻言，脸上露出一抹狞笑：“爹说得是。到时候，我要让肖晨看着，他视若珍宝的东西，在我眼里不过是玩物！”
中举的喜庆劲儿还没过去，肖家大门就再次被族老们堵住。这次来的依旧是大爷爷带着几个长辈，只是脸上没了往日的疾言厉色，反倒多了几分“循循善诱”的意味。
大爷爷坐在主位上，端着茶杯呷了一口，慢悠悠地开口：“肖晨啊，你现在中了举人，前程算是定了一半，可不能在这时候出岔子。”
四叔在一旁接话：“就是！那丁香出身毕竟不好，如今你是有头有脸的人物了，身边跟着个花船出来的，传出去像什么样子？将来吏部考察，或是跟其他官员往来，人家背后指不定怎么议论你。”
“我看啊，趁现在春闱还没到，赶紧把她打发了，送远些，给她些银钱，也算仁至义尽了。”六叔摸着胡须，语气带着不容置疑的笃定，“这样对你日后的仕途，只有好处没有坏处。”
肖晨坐在他们对面，脸色一点点沉下去。他原以为中了举人，至少能让这些人收敛些，没成想他们非但没停，反而觉得“清理门户”的时机到了。
“打发了？”他重复着这三个字，声音里带着压抑的怒火，“当初你们逼我娶她，如今我中了举，又要我赶她走？在你们眼里，她到底是什么？一件可以随意丢弃的物件吗？”
大爷爷放下茶杯，脸色一沉：“话不能这么说！当初是权宜之计，如今你身份不同了，自然要顾全大局！一个贱籍女子，哪配站在举人身旁？”
“她配不配，我说了算！”肖晨猛地站起身，目光扫过在座的每一个人，“我当初就说过，她是我的妻子，我会护着她。你们为什么就是不肯放过她？就因为她出身花船？可她从未害过人，凭什么要被你们这样反复磋磨？”
“放肆！”大爷爷拍案而起，拐杖重重顿在地上，“我们是为了你好！为了肖家的名声！你以为官场是什么地方？一点污点就能让你万劫不复！你想让全天下的人都笑我们肖家，笑你这个举人，娶了个风尘女子吗？”
“我不在乎！”肖晨的声音掷地有声，“名声是自己挣的，不是靠踩碎别人的尊严换来的！若官场容不下一个清白女子，那这官不当也罢！若肖家容不下她，那这家族我不认也罢！”
“你——”大爷爷被他噎得说不出话，指着他的手都在发抖，“你这是被那女人迷昏了头！忘恩负义！”
“我没忘恩负义，我只是记得，做人要讲良心。”肖晨的目光冷了下来，“当初我受伤，是她衣不解带地照顾；我读书备考，是她和傲雪一起为我操劳。她对我有情有义，我若为了功名弃她而去，那才是真的忘恩负义，猪狗不如！”
他走到门口，对着外面喊道：“送客！”
族老们没想到他态度如此强硬，一个个气得脸色铁青。大爷爷瞪着他，恨铁不成钢道：“好！好得很！你今日护着她，他日若因此坏了前程，可别后悔！我们就看着，看你能护她到几时！”
说完，一群人怒气冲冲地拂袖而去，走到院子里时，还能听到他们的咒骂声。
肖晨站在原地，胸口剧烈起伏。丁香和李傲雪从里屋走出来，脸上满是担忧。
“公子……”丁香拉了拉他的衣袖，声音发颤，“是不是我……真的会耽误你？”
肖晨转过身，握住她的手，眼神温柔却坚定：“跟你没关系。是他们容不下一颗干净的心，不是你的错。”
李傲雪也走上前：“少爷别气坏了身子，他们说他们的，我们过我们的。春闱要紧，别为这些事分心。”
肖晨点点头，深吸一口气。他知道，这场争执不会是最后一次。族人的偏见，王公子的觊觎，还有官场的暗流，都在等着他。
族老们走后，肖晨独自在书房坐了许久。窗外的梧桐叶被风吹得簌簌作响，像极了那些嚼舌根的议论声。他拿起笔，想继续研读策论，可笔尖悬在纸上，半天落不下去。
“公子，喝碗安神汤吧。”丁香端着汤碗进来，见他对着空白的纸出神，便轻轻将碗放在桌上，“别往心里去，他们说的不算数。”
肖晨抬头看她，见她眼底藏着担忧，却强装镇定，心里又是一暖又是一疼。他放下笔，拉过她的手：“放心，我没事。只是在想，要怎样做，才能让所有人都明白，你不是我的污点，是我的福气。”
丁香摇摇头，反握住他的手：“我不在乎别人怎么看，只要公子信我就够了。”
正说着，李傲雪推门进来，手里京城来的信，是周先生寄的。”
周先生是肖晨从前的启蒙恩师，如今在京中为官，为人正直。肖晨连忙拆开信，只见信中写道，春闱主考官已定下是礼部尚书张大人，此人最看重文章风骨，厌恶旁门左道，让肖晨务必潜心治学，切勿轻信钻营之说。
“太好了。”肖晨看完信，长舒一口气，“有周先生提醒，我心里更有底了。”
李傲雪笑道：“看来天也助公子。张大人是出了名的清官，定能识得真才。”
丁香也跟着点头：“公子的学问，定能入张大人的眼。”
有了周先生的信，肖晨的心彻底定了下来。他将所有精力都投入到春闱备考中，每日与经书为伴，偶尔和丁香、李傲雪聊聊京中趣闻，倒也冲淡了不少族里带来的阴霾。
转眼到了深秋，按规矩，新科举人需赴京参加次年春闱。出发前几日，肖晨特意去了趟族里，将行程告知大爷爷。
大爷爷坐在太师椅上，脸色依旧不好看，却没再提赶走丁香的事，只冷冷道：“京中不比家里，万事小心。若是能得张大人赏识，对你日后大有裨益。”
话里虽带刺，却总算有了几分长辈的样子。肖晨知道，这已是族老们能做出的最大让步——他们或许仍不认可丁香，却不得不承认，他如今的功名，已是肖家最大的指望。
出发那日，天色晴朗。丁香和李傲雪一早便起来为他收拾行装，丁香将亲手绣的平安符塞进他的行囊，又细细叮嘱：“路上冷，记得多添衣服，别熬夜看书，按时吃饭……”
话没说完，眼泪就掉了下来。
肖晨替她擦去眼泪，笑道：“不过是去几个月，开春就回来了。等我回来，就带你和傲雪一起去京城。”
李傲雪也红了眼眶，却强笑道：“少爷一路保重，家里有我，定会照顾好丁香妹妹。”
肖晨点点头，深深看了她们一眼，转身登上马车。车轮滚动，将熟悉的身影越拉越远，直到再也看不见。
马车里，肖晨拿出那个平安符，指尖摩挲着上面细密的针脚，心里默念：等着我，我很快就回来。
他不知道的是，在他离开后，王家父子也开始了动作。王老爷动用关系，为儿子谋得了一个随京官办事的差事，能提前进京打点；而王公子看着肖晨马车消失的方向，眼里闪过一丝阴狠——
肖晨，这一次，我不会再输给你。京城，就是你的葬身之地。而丁香……很快就会是我的。
丁香看着肖晨紧绷的侧脸，轻轻握住他的手，指尖带着一丝小心翼翼的暖意：“公子，您别太忧心了。”
她顿了顿，像是在斟酌词句，声音柔缓却清晰：“我前几日听厨房的张妈说，咱们家在京城的几处铺子，还有城外的那片良田，这些年经营得极好，算下来，在这京城也算是数得着的富户了。”
肖晨愣了一下，转头看她。
丁香迎上他的目光，眼里闪着认真的光：“钱财虽买不来所有东西，可至少能让我们日子安稳些。等到来年春闱，公子定能再考个好名次，到时候既有功名傍身，又有家底支撑，那些想说闲话的人，自然没了底气。”
她知道自己不懂官场险恶，也说不出什么大道理，只能用自己能想到的方式安慰他：“就算……就算将来真有什么难处，凭着咱们家的家底，也能护得彼此周全，总好过在花船上那般身不由己。”
她想起那些在花船上连安稳日子都求不得的姐妹，再看看眼前的庭院，身边的人，心里便觉得踏实：“我不怕旁人怎么说，只要能守在公子身边，粗茶淡饭也甘愿。咱们一步一步来，总会越来越好的。”
肖晨听着她的话，心里那股郁气渐渐化开。是啊，他并非一无所有，有家底，有才学，更有身边这两个愿意陪他共渡难关的人。
他反手握住她的手，指尖传来她的温度，语气也柔和了许多：“你说得对，慢慢来。”
他低头看着她，眼里的坚定重新燃起：“不单是为了功名，更是为了让你和傲雪，能在这京城里，活得坦坦荡荡，再不用看任何人的脸色。”
丁香看着他眼里的光，用力点了点头，唇角忍不住扬起笑意。窗外的阳光正好，落在两人交握的手上，仿佛连时光都变得温柔起来。那些暂时的阴霾，在这份彼此扶持的暖意里，似乎也没那么可怕了。
来年春闱，总会好的。她心里这样想着，像怀揣着一颗沉甸甸的种子，只盼着春日一到，便能破土而出，长成参天大树，为他们遮挡所有风雨。
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