王老爷干咳一声，搓着手道：“实不相瞒，老夫是想为景明求个情。他虽名次靠后，但也是正途出身，肖状元如今在朝中得势，若能在吏部那边美言几句……”
话未说完，就被肖晨打断：“朝廷选官自有章程，凭的是才德与政绩，而非私情。王公子若有才干，何愁没有机会？”
王景明脸色一沉，刚要开口，却被王老爷按住。王老爷打了个哈哈：“肖状元说的是，是老夫唐突了。”又闲聊几句，见肖晨态度疏离，便带着王景明告辞了。
送走两人，肖晨回到后院，李傲雪见他神色淡然，便知一二：“王家怕是没安好心。”
“不必理会。”肖晨坐下，拿起丁香刚剥好的橘子，“他们若安分守己便罢，若敢动歪心思，我也不怕。”
正说着，宫里来了旨意，召新科状元明日入宫面圣。肖晨接了旨，心里明白，真正的考验，才刚刚开始。
夜里，他坐在书房整理思绪，李傲雪端来宵夜，见他对着舆图出神，便问：“在想明日见陛下该说些什么？”
“嗯。”肖晨点头，“陛下或会问及民生，我想把近日在京城见到的举子困境，还有商户与百姓的难处，如实奏上。”
李傲雪想了想：“实话实说总是好的，陛下圣明，定能体察实情。”她替他研着墨，“若需笔墨记录，我陪你。”
丁香也搬来小凳，坐在一旁缝补他白日里被人群扯破的衣袍，轻声道：“公子想说什么便说什么，我们都信你。”
肖晨看着灯下的两人，心里一片澄明。他提笔在纸上写下几条奏对要点，笔尖划过纸面，沉稳有力。窗外的月光静静流淌，映着三人的身影，安宁而坚定。
次日清晨，肖晨换上朝服，跟着内侍踏入太极殿。殿内庄严肃穆，龙椅上的皇帝虽已过中年，目光却锐利如鹰，扫得他心头微微一紧。
“肖晨，你可知朕为何召你？”皇帝开口，声音不高，却带着威仪。
肖晨躬身答道：“臣愚钝，想必是为民生吏治之事。”
“不错。”皇帝颔首，“你高中状元前，曾让家中商铺平价善待举子，此事已传入宫中。说说看，你为何要这么做？”
肖晨定了定神，朗声道：“臣出身商贾之家，见多了底层读书人的窘迫。他们十年寒窗，只为一朝报国，若因盘缠困顿误了前程，实为可惜。商贾逐利本无可厚非，但留几分仁心，方能让寒门子弟有向上之路，朝廷也能多些可用之才。”
皇帝眼中闪过一丝赞许：“说得好。‘仁心’二字，说来容易，做起来难。你既懂民间疾苦，又有这份体恤之心，朕便给你个机会——即日起，你入吏部观政，协助核查各地科举舞弊之事，如何？”
肖晨心头一震，这差事看似寻常，实则是让他触碰官场积弊，稍有不慎便会得罪权贵。他深吸一口气，朗声道：“臣，遵旨！定不负陛下所托！”
退出大殿时，晨光正好照在丹陛上，肖晨却觉得肩上的担子重了许多。刚走到宫门口，就见王景明候在一旁，脸上带着假笑：“肖大人好福气，刚入仕就得陛下重用。”
“王公子客气。”肖晨淡淡颔首，“朝廷差事，不敢懈怠。”
王景明凑近几步，压低声音：“肖大人可知，核查舞弊之事，最是容易得罪人。家父在朝中有些人脉，若肖大人需要帮忙，尽管开口。”
肖晨看了他一眼，心中了然——这是想拉拢，或是想借机打探消息。他微微一笑：“多谢好意，只是朝廷法度严明，不敢劳烦王大人。”说罢，转身离去。
王景明望着他的背影，眼里闪过一丝阴狠。肖晨啊肖晨，你当真以为凭一己之力能站稳脚跟？等你查到那些见不得光的事，自有你苦头吃。
回到府中，肖晨把面圣之事告诉李傲雪和丁香。李傲雪听后，眉头微蹙：“核查舞弊，怕是会引来不少嫉恨。”
“我知道。”肖晨坐下，“但这事总得有人做。若能为寒门子弟争几分公平，得罪人又何妨？”
丁香端来热茶，轻声道：“公子做的是正事，我们都支持你。只是……要多当心。”
肖晨握住她的手，又看了看李傲雪，笑道：“放心，我心里有数。往后或许会忙些，府里的事，又要辛苦你们了。”
李傲雪摇头：“府里有我，少爷只管安心做事。”她转身去厨房，“我让厨房炖些参汤，你这几日定是劳累。”
看着她的背影，肖晨心里暖暖的。他知道，前路纵有风雨，身后总有归处。拿起桌上的卷宗，他翻开第一页，目光坚定——这官场之路，他要一步一步，走得堂堂正正。
肖晨接手核查科举舞弊案后，并未急于动作。他将历年卷宗翻了个底朝天，又悄悄找来几个落榜却颇有才名的举子细问，渐渐摸到些门道——每逢大考，总有几家权贵借着“打点”之名，暗中调换考卷、篡改名次，王家便是其中最扎眼的一家。
王景明那二十三名的名次，明眼人都看得出蹊跷。肖晨不动声色，先让人放出消息，说查到有考官私收贿赂，正顺着线索往下查。王老爷果然慌了，连夜派人去打点那几位受贿的考官，想让他们把嘴闭紧。
这些动作，全落在肖晨布下的眼线眼里。
三日后，肖晨在朝堂上递上奏折，附带着一叠证据——既有王家家仆与考官密谈的记录，又有调换考卷时不慎留下的墨迹比对，甚至还有王老爷让人送银子时，包裹银子的锦缎上绣着的王家标记。
“陛下，”肖晨叩首道，“臣核查时发现，此次春闱确有舞弊之事。王家仗着在京中有些势力，买通考官，将其子王景明的考卷与一位落榜举子调换，才得了第二十三名的名次。那落榜举子的策论实乃佳作，却因无权无势，被埋没于废纸堆中。”
皇帝看着那些证据，龙颜大怒：“好个王家！竟敢视朝廷法度为无物！”当即下令将王老爷与涉案考官打入天牢，王景明的功名被革去，永不得再参加科举。
消息传到王家，顿时乱作一团。王景明瘫坐在地上，指着前来传旨的官差嘶吼：“是肖晨！是他算计我！”可事已至此，再喊什么都无济于事。
肖晨回到府中时，李傲雪正在廊下等着。见他回来，她递上一杯热茶，轻声道：“都听说了。”
“嗯。”肖晨接过茶，“不是我要赶尽杀绝，是他们自己撞上来的。”他想起王景明看丁香时那贪婪的眼神，想起王家父子仗势欺人的嘴脸，眼底掠过一丝冷意，“这既是为那些被埋没的举子讨公道，也是为我们自己扫清障碍。”
丁香端来刚做好的点心，小声说：“公子做得对。那样的人，本就不该留在官场。”她想起上次在街角被王景明盯得发毛的样子，至今还有些后怕。
肖晨看着她们，忽然笑了：“往后，该清净些了。”
窗外的月光洒进来，落在三人身上。这场风波过后，朝堂上不少人都看清了这位新科状元的手段——看似温和，实则刚硬，既守住了规矩，又报了私怨，手腕实在不容小觑。
而肖晨知道，这只是开始。他要走的路还很长，既要护住身边的人，也要守住心里的那份清明。至于那些藏在暗处的算计，他接得住，也应付得来。
王家父子被打入天牢的第三夜，牢头揣着个油布包悄悄溜出刑部大牢。油布包里是王老爷藏在贴身衣物里的玉佩——那是块成色极好的和田玉，背面刻着个“王”字，原是他打算送给吏部官员的谢礼，如今倒成了救命符。
牢头熟门熟路摸到太尉府后门，把玉佩和王老爷的话传给了门房：“王老爷说了，只要太尉大人能救他们父子出牢，王家愿献一半家产，还有城南那百亩良田，全归太尉大人处置。”
太尉赵奎把玩着那枚玉佩，眼底闪过一丝贪念。王家虽算不上顶级权贵，家底却着实丰厚，那百亩良田更是在京城寸土寸金的地界，足以让他动心。他沉吟片刻，对心腹道：“去查查，王家的家产和田地是否属实。”
心腹很快回话，不仅属实，王家还藏着几处铺面未曾报官。赵奎当即拍板：“这事，我应了。”
次日早朝，赵奎率先出列：“陛下，王家舞弊固然有错，但念其祖上也曾为朝廷效力，王景明年轻识浅，或为其父所迫。依老臣看，不如革去王景明功名，罚没王家部分家产充公，让他们父子戴罪归家，也算给天下人一个警示。”
话音刚落，几个平日里与赵奎交好的官员纷纷附议：“太尉所言极是，严惩不如教化，罚银充公既能补国库，又能让其知过悔改，实为两全之策。”
肖晨站在朝列中，听着他们一唱一和，心中冷笑。他早料到王家不会束手就擒，却没料到他们竟能搭上太尉这条线。他上前一步，朗声道：“陛下，臣以为不妥。科举乃取士根本，若因私废法，何以服天下寒门？王家买通考官，篡改名次，已是公然践踏法度，若仅罚银了事，往后权贵效仿，朝廷取士岂不成了空谈？”
赵奎瞪向肖晨：“肖大人年纪轻轻，怎如此不近人情？王家已付出代价，何必赶尽杀绝？”
“太尉大人错了。”肖晨目光坚定，“臣并非赶尽杀绝，而是要守住法度。今日若开了这个先例，明日便会有更多人视科举为儿戏，届时寒士心冷，朝廷失了民心，才是真正的祸患。”
皇帝沉吟不语，手指轻轻敲击着龙椅扶手。殿内鸦雀无声，所有人都盯着御座上的决断。
片刻后，皇帝缓缓开口：“肖晨所言有理。科举舞弊，动摇国本，断不可轻饶。王家父子，革去功名，家产全部抄没充公，永世不得踏入仕途。涉案考官，秋后问斩。”
赵奎脸色骤变，却不敢再言。
消息传回天牢，王老爷听闻家产尽没，眼前一黑晕了过去。王景明瘫在草堆上，眼神空洞——他机关算尽，到头来不仅没攀上皇亲，连家底都赔了个干净，更别说什么丁香了。
肖晨走出大殿时，阳光正好。赵奎擦肩而过时，狠狠瞪了他一眼，肖晨却只淡淡颔首。他知道，这一下，算是彻底得罪了太尉，但他不后悔。
回到府中，李傲雪见他神色坦然，便知结果。她递上一碗莲子羹：“累了吧？喝口甜的。”
肖晨接过碗，笑道：“尘埃落定了。”
丁香端来刚晒好的书卷，轻声道：“公子做得对，这样才没人敢再欺负咱们。”
肖晨看着她们，心里一片安宁。这官场之路，步步荆棘，但只要守住本心，便不怕前路坎坷。窗外的蝉鸣渐起，夏日的风带着暖意，吹得人心里踏实。
几日后，丁香忽然对肖晨说：“公子，我想去天牢见见王景明。”
肖晨微怔，随即点头：“我陪你去。”他知道丁香素来心软，却没想到她会主动提出见王景明——那个曾对她存着龌龊心思，甚至险些坏了她名节的人。
天牢里潮湿阴暗，腐味混杂着霉味扑面而来。王景明穿着囚服，头发散乱，早已没了往日的骄矜，见丁香和肖晨进来，浑浊的眼睛里忽然燃起一丝光，随即又被戾气盖过：“你来做什么？看我笑话？”
丁香站在牢门外，声音平静却清晰：“我来是想告诉你一些事。”
她抬眼望着他，目光里没有恨，只有惋惜：“一年前，你帮我从王家后院逃出去，躲开你父亲安排的那门亲事，我一直记着这份情。那时的你，会偷偷给被打骂的下人塞馒头，会在你母亲牌位前坐一整夜，会跟我说‘丁香，你别怕，有我在’。我记忆里的那个你，是个善良心软的少年。”
王景明猛地别过脸，肩膀却在发抖。
“可你看看现在的你，”丁香的声音轻了些，却像针一样扎进人心里，“嫉妒肖公子的才名，算计科举的名次，为了得到不属于自己的东西，连法度都敢践踏。这真的是你想成为的人吗？”
她顿了顿，看着他的眼睛：“你大概忘了，我被王老爷赎身之前，心里就只有肖公子。这一年在肖府，他待我如亲人，敬我重我，我嫁给他为妾，是心甘情愿，从未有过半分勉强。可你呢？因为得不到，就动了那么多歪心思，甚至不惜连累家人……”
“够了！”王景明低吼一声，眼眶通红。
丁香却没停：“你还记得你娘吗？她被你父亲冷落，被小妾们欺负，却为了护着你，硬生生熬了那么多年，最后郁郁而终。那时你抱着她的棺木哭，说再也不会让任何人欺负她，说要做个正直的人，不让她失望。可现在的你，为了名利不择手段，为了私欲伤害旁人，这和你父亲当年的凉薄，又有什么区别？”
“我……”王景明张了张嘴，忽然蹲下身，双手插进乱发里，压抑的呜咽声从喉咙里滚出来，像受伤的野兽。他哭了很久，直到声音嘶哑，才抬起头，满脸泪痕地看着丁香，声音抖得不成样子：“我错了……我真的错了……”
他想起母亲临终前拉着他的手说“景明，做人要正”，想起自己帮丁香逃跑时说“别像我娘一样活得委屈”，想起最初见到肖晨时，也曾真心佩服过他的才华……可后来，嫉妒像毒草一样疯长，把那些好都啃噬得干干净净。
丁香看着他痛哭的样子，轻轻叹了口气：“知道错了，或许还不晚。往后在里面，好好想想吧。”
肖晨握住丁香的手，对她摇了摇头，示意该走了。
走出天牢，阳光刺眼。丁香抬头看着肖晨，眼里有些湿润：“我说完这些，心里反倒踏实了。”
肖晨替她拭去眼角的泪，温声道：“你做得对。”他知道，丁香不是在为谁辩解，只是想让那个曾经有过善意的少年，在坠入深渊前，最后看清一次自己。
马车驶回肖府的路上，丁香靠在车窗上，看着街景发呆。肖晨握住她的手，轻声道：“都过去了。”
丁香点头，反手握住他的手，嘴角慢慢扬起一抹浅淡的笑。是啊，都过去了。那些阴暗的算计，那些纠缠的过往，终究会被阳光驱散。往后的日子，她只需守着身边的人，守着这份安稳，便足够了。
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