管家不敢耽搁，匆匆去了。半个时辰后，派去的小厮气喘吁吁地跑回来，脸色发白：“少夫人，丁姑娘，吏部的人说……说肖大人午时就离了衙门，说是要亲自去城外查案，还说……说是故意让强盗抓了去，好探底细！”
“什么？！”李傲雪身子一晃，险些站不稳，丁香连忙扶住她，自己的声音也带着哭腔：“怎么能以身涉险呢？那些强盗那么凶……”
“不行，我们得去找他！”李傲雪定了定神，眼里闪过一丝决绝，“管家，备车，去京兆尹府！”
马车在夜色中疾驰，两人赶到京兆尹府时，府里还亮着灯。通报的人很快出来，引她们去了书房。
京兆尹见是她们，也有些意外，起身道：“两位夫人深夜到访，可是为了肖主事的事？”
“京兆尹大人，”李傲雪福了福身，声音带着压抑的颤抖，“我们听说少爷被强盗抓了，求您救救他！”
丁香也跟着跪下：“求大人发发慈悲，那些强盗那么凶狠，公子他……”
京兆尹连忙扶起她们，叹了口气：“两位夫人放心，肖主事是为查案才出此下策，我们早已派人在附近布控，只是还没摸清那伙强盗的老巢和人数，不敢轻举妄动，怕打草惊蛇，伤了肖主事和其他被抓的书生。”
“可……可他在里面多待一刻，就多一分危险啊！”李傲雪眼圈泛红，“那些人专抢读书人，还对他们又打又骂，少爷性子刚，万一和他们起了冲突……”
“我们都明白。”京兆尹沉声道，“方才已有线人传回消息，说肖主事暂时无恙，只是被关在山洞里。我们正在制定营救计划，最快明日拂晓就动手，定能将人平安救出来。”
他看着两人担忧的模样，又道：“两位夫人请回吧，在这里等着也无济于事。有消息，我会第一时间派人去府里通报。”
李傲雪知道他说的是理，可心里的担忧丝毫未减。她紧紧攥着袖角，指尖冰凉：“那就劳烦大人了，务必……务必保证他的安全。”
“放心，这是自然。”
离开京兆尹府，马车往回赶。车厢里一片沉默，只有丁香压抑的啜泣声。李傲雪望着窗外漆黑的夜色，心里像被什么东西揪着，疼得厉害。
她在心里一遍遍默念：少爷，你一定要平安无事，等我来接你。
夜风吹过车窗，带着寒意，却吹不散两人心头的焦虑。这一夜，注定无眠。
夜色渐深，山洞外传来一阵杂乱的脚步声和醉醺醺的笑骂。几个土匪踹开洞口的藤蔓，提着酒壶闯了进来，酒气熏得人发晕。
“都给老子滚出来！”刀疤脸把空酒壶往地上一摔，碎片溅得到处都是，“大爷们心情好，赏你们口饭吃！”
十几个书生被粗暴地推搡着赶到山洞外的一片空地上，那里堆着些残羹剩饭，馊味混着酒味，刺鼻得很。
“跪下！”一个土匪扬着鞭子，“给大爷们磕个头，就有饭吃！”
书生们吓得瑟瑟发抖，有几个胆小的，犹豫着就要跪下。
“凭什么跪你们？”肖晨忽然开口，声音不大，却让所有人都愣住了。他站在人群里，脊背挺得笔直，哪怕衣衫破旧，眼神里也没有半分怯懦。
刀疤脸眯起眼，醉意醒了大半：“你说什么？”
“我说，我们是人，不是任你们糟践的牲口。”肖晨迎上他的目光，一字一句道，“要杀要剐随便，但想让我们丢了尊严下跪，不可能。”
“好个硬骨头！”刀疤脸像是被激怒，又像是来了兴致，忽然拍了拍手。两个手下立刻抬来一把锈迹斑斑的闸刀，刀刃在月光下闪着寒光。
他指着闸刀，冲肖晨狞笑：“小子，有骨气啊？那敢不敢站到这刀跟前？”
肖晨没说话，径直走到闸刀前站定。
刀疤脸绕着他走了一圈，手里把玩着短刀：“你就不怕？这刀下去，脑袋可就没了。”
肖晨抬眼，直视着他：“怕？怕就会让你们放过我们吗？怕就不用做奴隶了吗？”他笑了笑，带着几分自嘲，却更多的是坦然，“我读的书里，可没教过‘怕’字怎么写。”
“好！好得很！”刀疤脸被他激起了凶性，猛地按住闸刀的木柄，“老子倒要看看，是你的嘴硬，还是老子的刀硬！”
周围的书生吓得闭上了眼，连几个土匪都屏住了呼吸。
肖晨却轻轻闭上眼，心里闪过的不是恐惧，而是李傲雪和丁香的笑脸。他想，若是真的死在这里，她们会不会哭？会不会……忘了他？
“动手！”刀疤脸暴喝一声，猛地就要按下闸刀——
“大哥！”旁边一个瘦高的土匪忽然拉住他，凑到他耳边低声说了几句。
刀疤脸的动作顿住，盯着肖晨看了半晌，忽然松开手，一脚踹在闸刀上：“妈的，扫兴！”
他指着肖晨，恶狠狠地说：“今天暂且留你一命！等老子明天酒醒了，再慢慢陪你玩！”
说罢，他挥了挥手：“把他们都带回去！饿死这伙不识抬举的酸儒！”
肖晨被重新推回山洞时，后背已被冷汗浸湿。他靠在石壁上，大口喘着气，才发现自己的手一直在抖。
他不是不怕，只是不能怕。若是连他都软了，这些书生怕是真的要被磨掉所有骨气了。
黑暗中，有个书生悄悄挪过来，递给他一块干硬的饼：“兄台……谢谢你。”
肖晨接过饼，咬了一口，粗糙的口感刺得喉咙发疼，心里却渐渐生出一股劲。
他一定能出去，一定能。
山洞外的空地上，几个土匪正拎着鞭子来回踱步，目光警惕地盯着洞口。而在不远处的一间简陋石屋里，二当家正对着几个心腹低声吩咐，脸上没了往日的嚣张，多了几分凝重。
“刚才大当家在暗处瞧得清楚，”二当家敲着桌面，声音压得很低，“那个新来的书生，不一般。硬气，不怕死，眼神里藏着东西，不像是普通的酸儒。”
一个土匪嗤笑一声：“再硬气又能怎样？还不是被咱们关着？”
“蠢货！”二当家瞪了他一眼，“你没瞧见他看闸刀的眼神？那不是吓傻了，是真不怕！这种人要么是愣头青，要么就是有依仗。咱们现在被官府盯着，可不能出岔子。”
他顿了顿，想起方才大当家临走时的吩咐，又道：“大当家说了，这小子不对劲。你们几个，天亮后悄悄去查查他的底细——是哪个州府来的，家里是做什么的，来京城除了赶考还有没有别的事。”
“查这个干嘛？”另一个土匪不解，“管他是谁，关到科举结束，扔出去就是了。”
“少废话！”二当家沉下脸，“让你查就查！这阵子官府查得紧，京兆尹的人在城外转了好几圈，咱们能藏到现在全靠小心。这小子要是官府派来的细作，咱们的老巢就完了！”
这话一出，石屋里顿时安静下来。几个土匪脸上都露出忌惮之色——他们不怕书生，却怕官府的刀兵。
“是，小的们这就去办。”一个精瘦的土匪连忙应道，“咱们在城里有眼线，问问那些客栈、茶馆，说不定能查到些眉目。”
二当家点点头，又叮嘱：“记住，别打草惊蛇。若是查不出什么，就当他是个普通书生；若是真有问题……”他做了个抹脖子的手势，眼神狠厉，“就地解决，别留后患。”
“明白！”
几个土匪悄无声息地退了出去，石屋里只剩下二当家一人。他走到窗边，望着洞口的方向，眉头紧锁。这阵子官府的动静越来越大，他心里本就发虚，如今又冒出个“不一般”的书生，总觉得像是有什么事要发生。
“但愿是我多心了。”他喃喃自语，伸手摸了摸腰间的短刀。
而被他们惦记着的肖晨，此刻正靠在山洞的石壁上，闭着眼假装休息，耳朵却警惕地听着外面的动静。方才土匪的脚步声、低语声隐约传来，虽然听不真切，但那股紧绷的气氛，他却能感觉到。
看来，自己这“硬气”的举动，果然引起了他们的怀疑。
也好。
肖晨嘴角勾起一抹不易察觉的弧度。怀疑就好，怀疑才会露出破绽。
他耐心地等着，等着天亮，等着那些去查他底细的土匪，更等着京兆尹那边约定好的信号。
天刚蒙蒙亮，去城里打探的土匪心腹就揣着一卷画纸，气喘吁吁地跑回了山寨。他连口水都顾不上喝，一把推开二当家的房门，声音发颤：“二当家！查到了！那小子……那小子来头太大了！”
二当家正对着油灯搓着草绳，闻言猛地抬头：“说清楚！到底是什么来头？”
心腹展开画纸，上面是肖晨被抓时的模样——虽衣衫凌乱，眉眼间的气度却藏不住。“小的拿着画像去城里转了一夜，先听他口音像京城本地人，就去几家常有名士聚集的茶馆打听。有个老茶博士说，这模样看着眼熟，像是前阵子诗会上见过的贵人。”
他咽了口唾沫，压低声音：“后来小的找到几个常去诗会的读书人，塞了些银子，他们才肯说——这小子根本不是来赶考的穷书生，是京城首富肖家的独子！前些日子刚中的新科状元，现在在吏部当主事，官阶不低！”
“什么？！”二当家手里的草绳“啪”地断了，他霍然起身，眼睛瞪得像铜铃，“状元？吏部主事？咱们……咱们把朝廷命官给绑了？”
门外几个土匪听到动静，涌了进来，一听这话，顿时炸了锅。
“他娘的！这小子竟敢骗咱们！”
“怪不得那么硬气，原来是官老爷！”
“杀了他！不能留！不然官府非把咱们扒皮抽筋不可！”
一个性急的土匪已经抄起了刀，就要往山洞冲：“老子现在就去劈了他！”
“站住！”二当家猛地喝住他，额头上青筋直跳，却强迫自己冷静下来，“杀了他？你嫌咱们死得不够快？”
他来回踱了几步，声音发沉：“你们傻了？他是吏部主事，是朝廷命官！咱们把他杀了，官府还不得倾巢而出踏平这山头？到时候谁也跑不了！”
“那……那怎么办？”有人慌了神，“总不能一直关着吧？”
“关着，必须关着！”二当家眼神一厉，拍了下桌子，“不仅要关着，还得好吃好喝伺候着！他现在就是咱们的护身符——官府知道他在咱们手里，投鼠忌器，就不敢轻易动手！”
他转向那个心腹：“你再去城里探探风，看看官府那边有什么动静。记住，千万别让人发现你的踪迹。”又冲其他土匪道，“都给我警醒点！把洞口守得严严实实的，但谁也不许再动那肖主事一根手指头，更不能提他的身份——就当什么都不知道！”
土匪们面面相觑，虽满心不甘，却也知道二当家说得在理，只能悻悻地应下。
而山洞里的肖晨，正借着微弱的光线，在石壁上悄悄刻画着什么。他能感觉到外面的气氛比昨夜更紧张，脚步声也密集了许多，心里隐隐猜到——自己的身份，恐怕已经暴露了。
这倒是省了些功夫。
他停下笔，望着石壁上那些歪歪扭扭的记号——那是他根据记忆画出的山寨布局，以及守卫换班的时间。
现在，就等京兆尹那边的消息了。
只要土匪还忌惮他的身份，他就还有时间。
几个土匪走进山洞，粗鲁地将肖晨架了出去。阳光刺眼，他眯了眯眼，只见二当家站在空地上，身后跟着十几个手下，个个眼神不善。
“肖大人，好手段啊。”二当家皮笑肉不笑地盯着他，“扮成穷书生混进来，是想断我们的后路？”
肖晨站稳身子，掸了掸衣襟上的尘土，语气平静：“我是朝廷命官，查案是本分。倒是你们，专抢赶考书生，断人前程，就不觉得良心不安？”
“良心？”二当家像是听到了天大的笑话，仰头笑了起来，笑声里满是嘲讽，“肖大人是状元出身，自然和那些读书人一路货色。你懂什么？”
他猛地收住笑，眼神变得阴鸷：“你以为他们真是满口仁义道德的君子？我告诉你，当年我爹就是被一个读书人坑了——那人拿着我家的救命钱去赶考，中了官就翻脸不认人，害得我家破人亡！”
旁边一个土匪也跟着骂道：“还有我！我妹妹被一个秀才骗了身子，他转头就娶了县太爷的女儿，我妹妹最后……最后投河死了！”
“这些酸儒，表面清高，心里比谁都脏！”二当家越说越激动，指着肖晨的鼻子，“他们读的书，不过是用来踩别人、往上爬的梯子！我们抢他们，就是要让他们也尝尝被人踩在脚下的滋味！”
肖晨静静地听着，眉头微蹙。他没想到这伙人对读书人竟有如此深的恨意，看来背后藏着不少恩怨。
“个别败类，不能代表所有读书人。”他沉声道，“寒窗苦读的书生里，有不少是心怀家国、想做实事的人。你们因为过去的仇恨，就不分青红皂白地报复所有读书人，和那些害了你们的人，又有什么区别？”
“少跟老子讲大道理！”二当家被戳到痛处，怒喝一声，“今天我就把话撂在这——要么，你让官府撤了追查，放我们一条生路；要么，你就和这些穷书生一起，在这里待到死！”
肖晨看着他眼底的疯狂，知道多说无益。他挺直脊背，淡淡道：“我是朝廷命官，护佑百姓是职责。让我徇私放你们走，不可能。”
“好！好得很！”二当家气得发抖，“看来不动真格的，你是不知道厉害！”
他冲手下使了个眼色：“把他关到最里面的石牢里，没我的命令，谁也不许给他送水送饭！我倒要看看，这位状元爷的骨头，到底有多硬！”
肖晨被重新推搡着往山后走，路过关押其他书生的山洞时，他瞥见那些人担忧的眼神，轻轻摇了摇头。
走到石牢门口，他忽然停下脚步，回头看向二当家：“你们恨的是害了你们的人，不是读书本身。若真有骨气，该去找仇人报仇，而不是拿无辜书生撒气。”
二当家脸色铁青，没再说话，转身拂袖而去。
沉重的铁门“哐当”一声关上，肖晨陷入一片黑暗。他靠在冰冷的石壁上，心里却异常清明——这伙人的弱点，他找到了。
恨意背后，往往藏着更深的痛苦。而痛苦，或许就是突破口。
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