护国寺位于京郊南山，香火旺盛，因为娄州瘟疫一事，这段日子经常有人前来。
此行祈福，京中贵女约来了三分之一，基本上每家每户都有一两位小姐，底蕴深厚的世家姑娘们大都来了，来的少或没人来的都是小家族及世家旁支。
庙中生活并无想象中的艰苦，毕竟都是京中有头有脸人家养出来的闺秀，自小学的是琴棋书画，女红女德以及掌管中馈。虽说要求是素衣素食，件件事情都要自己做，但还是每间院子配了一个宫女，一间院里住四个姑娘。
她们已经来了五天，除去第一天皇后训了几句话，而后再无说教，对于众人去不去大堂诵经也并不在意。
宋舒棠日日去佛前跪着，按着皇后的作息行动，终于在第六天时找到了机会拜见皇后，或者说排到了她。
从到护国寺的第一天起，就时常有人往皇后身边凑，众人心思各异，皇后不知是按着什么顺序给她们机会，总之每天都能听说哪家小姐路上遇见皇后，与其相谈甚欢。宋舒棠也没怎么掩饰想和她交谈的想法，大大方方地同皇后身边嬷嬷表明过想拜访皇后的想法。
终于，在来到护国寺的第六天傍晚，她如愿被皇后身边嬷嬷请过去。
宋舒棠走进院中，用余光打量一番，皇后居住的厢房同她们的并无区别，不同之处在于院中只住了皇后及身旁随侍宫女。
嬷嬷将她带到门口，在门口通禀，等到里面传出声音后让她进去。
宋舒棠进去后屈身行礼，话音刚落就听见皇后声音，语气堪称和蔼。
“不必多礼，到本宫这来。”
宋舒棠依言过去，皇后拉过她的手，上下打量：“本宫倒是许久不曾见你，上次宫宴也没什么机会，如今真是出落得越发水灵，本宫还能想起你幼时在宫中的样子，粉雕玉琢，惹人怜爱。”
“娘娘谬赞了。”宋舒棠恭敬回道。
宫中不仅有供皇子们读书的国子监，也有供公主们读书的女学，这两处地方也通常是京中权贵家族孩子们读书的地方。
宋舒棠年幼时，宋父还没有当上礼部尚书，宋家也只是京中普通人家，但时任国子监的夫子是她舅舅，女学的夫子也是她外祖父的学生。
是以宋家当时虽没有达到送孩子去宫中读书的水准，但宋家孩子还是去了，并成为了同窗中的佼佼者，当然，除了宋舒棠两姐妹。二人均志不在此，在宫中之时也常是浑水摸鱼，在宫里呆了两年后便回家中学了。
她幼时也不怎么见过皇后，不过也没必要拆这场面话，要说熟悉，皇后应该只同兄长熟悉，毕竟是她儿子的伴读，如今她愿意同自己说这些话，应当也是看上兄长和太子的情谊上。
宋舒棠陪皇后说了些无关紧要的家常，正想着如何引入话题便听皇后道：“朔儿素来同和风交好，对你们也是当作自己妹妹，时常送些小玩意。”
太子姜永朔，字元晖，小名朔儿。
宋舒棠作出乖巧模样，面上不为所动，心道皇后突然打起感情牌，恐怕是想让自己劝说父亲和兄长。太子作为嫡长子，出生不久就被封为储君，皇帝对其颇为重视，时常带在身边，伴读也是千挑万选。
若他真能顺利继位，定会是仁义之君。但如今，就不一定了。皇帝希望扶持寒门与世家对抗，以此加强皇权，给太子培养的势力也多是寒门，但皇后出身王家，正是大夏数一数二的世家，世家不会允许权力被寒门瓜分。
两股势力竞争越激烈，太子夹在中间就越为难，更不用说还有五皇子在一旁虎视眈眈。皇后需要帮太子加码，宋家是很好的选择。兄长是太子伴读，二人本就有感情，宋家属清流一脉，又颇受皇帝重视。若能拉拢，太子处境会好上许多。
看她不接话，皇后心中有些挫败，但面上不显：“如今他处境困难，本宫希望你能帮一帮他。”
“娘娘说笑了，殿下身份尊贵，臣女不过一介闺中女子，何德何能？”
皇后对上她含笑眼眸，叹了口气：“朔儿对你兄长不薄，本宫只是想让你劝一劝他。”
“娘娘，殿下同兄长之间的事，臣女身为妹妹怎好插手，他们既然作此决定，那自有他们道理。”
皇后闻言心中有些气恼，若这真是二人自己的决定也罢了，她也不会过多强求，但宋和风的想法显然是被宋父干预了，之前自己试探之时宋和风是愿意帮助朔儿的，但后面却不知怎么变卦了。朔儿也不挽留一番，由他来去。
“本宫也不是非要逼你，只是想让你同和风提上两句。”
“娘娘，恕臣女不能从命，家兄所做之事，一向不容置喙。”宋舒棠歉意道，又语气一转，“不过，娘娘何不从其他方面入手？”
“你的意思是？”
“娘娘，对于殿下的事，臣女也略有耳闻，既然殿下如今举步维艰，何不如让他们先把视线转移到其他地方去？”
皇后一副洗耳恭听的模样，想听听她有何高见。
“臣女斗胆，想请娘娘帮忙。”宋舒棠站起身，拱手道。
“你先说说，若有本宫能帮上的，本宫自然会帮。”
“臣女想到娄州去，处理此次瘟疫一事。”
皇后面露疑惑：“据本宫所知，你并不会医术，去娄州恐怕也帮不上多少。何况，你若真想去，当初大可推辞此事，不来这护国寺，不必等到如今来求恩典。”
“娘娘误会了，臣女并不是想以医女或宋家次女的身份去娄州，臣女要求的，是处理瘟疫之事的官员身份。”
“大胆！”皇后斥道，不复温和，“你可知你在说什么！”
宋舒棠不慌不乱：“臣女知道。”
“你知道？”皇后眉头紧蹙，脸上怒意未消，“那你应该也知道自大夏建立之初便没有女子做官的！”
“凡事总有第一次。”
“看在你父亲份上，本宫不会将此话外传，日后也不许再说！”
“娘娘，大夏并没有哪条律法明文禁止女子为官。”宋舒棠不卑不亢，语气平稳。
“这是世人心知肚明之事，何须宣扬。没有律法禁止是为了宫中女官，怎能有女子去前朝任职。”
“为何不能？那些事务若允女子去学，说不得比他人更好。”
皇后眼中满是不可置信：“简直荒唐！女子只需三从四德，辅佐好丈夫和儿子就是，这是祖宗传下来的规矩。”
“我们以后也会成为祖宗，女子不是一开始就需三从四德，男子也不是一开始就能做官的，凡事都有第一次。”
皇后被她的解释噎住，暂时想不出反驳的话语。
宋舒棠趁热打铁：“娘娘，若臣女能成功进入朝中，也能缓解殿下压力。”
皇后哑然，太子压力自然会减小，毕竟还是女子为官此事冲击更大。
“娘娘，您也是女子，还是颇具才华的女子，就这样在宫中蹉跎一生，无法施展才华，您愿意吗？”
“谈何蹉跎，本宫身为皇后，一国之母，若这也称得上蹉跎一生，又有几人能不蹉跎。”皇后淡淡反驳。
“您贵为皇后，确为天下女子能做到的极致。可于后世而言，您不过是皇后王氏，您的姓名无人知晓，众人只知您出身王家。可王家男子，但凡有些才能，都能在史书上留下名字，您之才华远高于他们，您甘心吗？”
皇后闺名王楚云，未出阁时是京中众人称赞的大家闺秀，读书时文章曾被夫子拿到隔壁国子监去称赞，在皇帝还没继位时多次为他出谋划策，多次化解危机。但成为皇后之后，权力日渐被削，儿子也不能养在身边。这都是宋舒棠打听到的情况。
皇后面色难堪，显然是被人戳中了伤疤。
“娘娘，就算您不在意这些虚名，您总得替太子殿下和公主考虑。若您能帮忙，不仅可以缓解太子殿下处境，也能让公主长大后过得更加自在。”宋舒棠言辞恳切。
“你如何能确保成功，若你失败，本宫也会受到牵连，朔儿处境只会更加危急。”
“娘娘，臣女有七成把握处理好瘟疫一事。”
“可让陛下及各个大臣同意此事，怕是三成都没有。”皇后语气冷漠，似在评估此事风险。
“娘娘，和得到的相比，这风险值得去冒。”
皇后看着她，眼中晦暗不明。宋舒棠坦坦荡荡地站着，任她打量。
“你为何非要如此？你本可以安然度过一生，本宫瞧你也不像那追名逐利之人。”皇后想不通，宋舒棠如果真的在意虚名，那她不会这么多年寂寂无名，如今费尽心思入朝又是为了什么。
“臣女不过想求一个公平，天下的公平。”
“公平？”皇后喃喃念道，抬眼间见到宋舒棠眼中光芒，“本宫可以帮你，不过，本宫只能向陛下说明你的想法，成与不成不能保证。”
宋舒棠跪下谢恩：“谢娘娘。”
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