周伯找到程芷时，程芷正站在医馆门口看着外头出神。
“程小姐，您怎么在这里？”
程芷回神，心虚地目光游离道：“嗯......救了一个人下来。”
周伯：？
他只不过离开一小会儿，这期间又发生了什么事情？
这时医馆里间出来两名仆从，他们畏畏缩缩地走到程芷身后小声问道：“姑娘，我们可以回去了吗？”
程芷理所当然地说：“当然不行，你们走了，谁来把他抬回家？”
两名仆从面露苦涩地互相对视一眼，他们畏惧程芷的气势不敢反抗，只好苦着脸犹疑地点头。
程芷对周伯解释道：“你走后没多久又来一个佃户，被那管事打伤了。”
“那管事说他家老爷是州判表亲。”程芷抬头望天，背在身后的双手不安分地绞在一起。
周伯无语凝噎：“......先将那位伤者送回家再说吧。”
......
高府的两名仆从认路，也省了程芷将昏迷的小伙折腾醒，让他们直接抬着走在前面。
走了约莫一里路，屋舍逐渐稀少，出现大片田地和树木，田野间伫立着稀稀落落的矮屋，门边或躺或立着一些老旧的农具。
在田地里农作的佃户直起身子，拉着挂在脖颈上湿毛巾的一头擦了擦额头的汗水，目光随意地逡巡，忽然遥遥地望见高府的仆从抬着一个熟悉的人影向这头走来，他擦拭的动作停了下来，眯起眼仔细辨认被抬着的人。
“哎呀，这不是霍家那小子吗？”认出人后他悚然一惊，瞧那模样铁定出了事，他丢下农具，慌慌张张地向霍家跑去，“霍大嫂不好了，你家小子出事了！”
正在屋里照顾昏倒在田地里的丈夫的霍大嫂依稀听到有声音在叫她，她茫然地将丈夫额头上的湿毛巾拿下浸入水中，将湿漉漉的双手随手在衣摆上擦了擦，起身走出屋子。
“霍大嫂，快出来看看，你是不是你家小子？”
霍大嫂云里雾里地走出小院，看见站在院子外头的邻里，问道：“老何，怎么了？”
“嗨呀霍大嫂，你家小子好像被高府的人抬着回来了。”
霍大嫂闻言瞳孔微颤，声音满是惊诧：“什么？”她愣愣地看向不远处逐渐靠近的人影，旋即猛地倒吸一口气，心胆俱裂地狂奔而去。
“阿东！”
霍大嫂一路狂奔，险些被坑坑洼洼的土地勾得摔跤，她扑到两名仆从身前，无措地看着双目紧闭的霍东，顿时悲从中来，大哭道：“我的阿东啊！”
两名仆从被忽然冲出来大哭的妇人弄得不知所措，将求助的目光投向一旁的程芷。
程芷上前道：“这位嫂子，这是你儿子吗？他被人打伤已经看过大夫了，需要休养。”
霍大嫂神情恍惚，好半晌才反应过来她的儿子没有死，心神一松，登时软了腿，一屁股坐倒在地。
霍大嫂方才哭声震天，惊动四周的佃户们纷纷围上来，有人认出周伯正是给他们好心送银两的人，但抬着霍东的人又是高府的仆从，顿时两眼迷茫。
“这、这是怎么回事？”
程芷言简意赅地将事情说给他们听，霍大嫂听了之后对霍东的冲动鲁莽颇为恼怒，又不禁后怕，倘若没有遇见好心人出手拦下，她儿子恐怕小命不保。
霍大嫂感恩戴德地手脚并用给程芷跪下磕头：“多谢姑娘救命，多谢姑娘！”
程芷连忙闪开到一边，伸手将人搀扶起来：“不不不，不必如此大礼，快起来。”
一群人说着话走进霍家院子，仆从们将霍东轻轻放到他爹身侧，局促地看着程芷，欲言又止。
程芷说：“你们走吧。”
仆从们如蒙大赦，忙不迭跑了。
霍大嫂仔细打量一番霍东身上的淤青，疼惜地伸手轻抚霍东额上的一圈白布。
一名发丝黑白掺半的男子站出来躬腰感激道：“姑娘大恩，先是赠予了我们交付地租的银两，又将霍家小子从高府棍棒下救出来，还特意带他送医治伤，但我们身无分文，无以回报，实在惭愧。”
程芷眼神不忍，摇头说：“我不是父母官无法替你们做主，只能做点举手之劳的小事罢了，不必介怀。”
有人苦涩地嘲道：“父母官，哪有什么父母官？”
“有的。”程芷说，“不知你们可否听说过新来的县令？”
霍大嫂先是丈夫活生生累倒，再是儿子被管事打到不省人事，心中怨怼，出口的语气也连带着不爽利。
“听说过，京城里来的养尊处优的公子哥罢了，哪里看得起我们这些穷苦低贱的小老百姓呢？不过是跟之前的县令一样，吃吃喝喝混上一年就调去其他地方罢了。”
“我认识新上任的县令，他是个正直谦卑的人，不会瞧不起你们。”程芷认真地说，“我可以替他的人格做担保。”
“即便真如姑娘所言，新的县令是个好人，可那也无济于事。”
“何出此言呢？”
“姑娘有所不知，塞莱州的大官们都穿一条裤子，那个词怎么说来着，遮什么什么天？”霍大嫂没念过什么书，一时卡住，说不出形容的用词来。
程芷替她补充：“只手遮天。”
霍大嫂一拍大腿，用力点头：“对，就是只手遮天。他们这些狗官，官官相护，联起手来欺压我们。即使新县令想为我们做主，恐怕也是胳膊拗不过大腿，反而还连累新县令。”
“这地租涨了又涨，哪怕今年收成不错，我们也无法攒下什么银两，全都作为地租交出去了。”有人悲愤地垂下头，未来的道路一片黢黑看不到希望。
“实不相瞒，我们以前也去报过官，那位县令陈大人是个体恤百姓的好官，他承诺我们定会好好整顿清苑县的租佃，还自掏腰包为我们垫付了地租。但只一个月，陈大人就被调离了，从此以后再也没有像陈大人那样的好官出现了。”
“这群人简直目无王法。”程芷恨恨地握拳，安慰他们道，“不过这一次大家放心，这次新来的县令很厉害，不用担心连累他，有事就去县衙报官，他一定不会坐视不理的。”
众人面面相觑，不是他们不想相信程芷，只是见过太多不愿为他们担事的父母官了，几乎对自己看到头的下半辈子认命了，很难再对此事重燃希望。万一希望再度破灭，他们无法承受那样打击。
......
淳朴的人们围着程芷一路相送。
“还不知姑娘尊姓大名？”
“程芷，岸芷汀兰的芷。”程芷回头微笑，“各位止步吧，不用再送了。”
等程芷和周伯回到后衙时，已是申时。
孙之行步履匆匆地往前头走，看见程芷时颔首示意。
程芷叫住他：“崔嘉慕是不是去赴宴了？”
孙之行愣了一下，点头道：“正是，崔大人还未回来，姑娘若寻大人有事，恐怕还需等上一等。”
程芷心道果然如此，不以为意地随口一问：“他何时出去的？”
孙之行略一沉吟：“我今早卯时到达县衙时，大人已经走了。”
程芷顿了顿，眉心微蹙：“卯时？”
孙之行点头：“说来大人也该回来了。”
程芷脸色一沉，心道不妙，沉声问道：“他可有说在何处赴宴？”
孙之行思索后道：“没记错的话，应是隔壁宁安县的宴宾楼。”
得了回答的程芷转身就往外跑：“周伯我们快走。”
跑了一半后又匆忙折回来，急道：“县衙的马厩里可有马匹？”
孙之行茫然地点点头，语气迟疑：“有倒是有，只是许久没人骑，怕是有些野，不好驾驭。”
然而程芷只听了一半的话就快速前往马厩，周伯紧跟其后，留下孙之行站在原地一头雾水地望着程芷着急忙慌地飞奔离开。
程芷来到马厩，随手牵了一匹马出来，利落轻盈地翻身上马，轻夹马腹，扬起缰绳挥下，马儿扬蹄嘶鸣一声奔了出去。
......
宴宾楼雅间中，圆桌上的菜肴都被夹得所剩无几，无人再将目光放在碗箸上，按理来说宴席早该散了。但这些官员好似都串通好了似的，一个劲儿地执着酒杯上前敬酒，令崔嘉慕应付得烦不胜烦。
又一杯冷酒下肚，崔嘉慕已经记不清自己究竟饮了多少杯，他面颊泛着不自然地酡红，眼神勉强维持清明，他拱手道：“各位大人，下官不胜酒力实在惭愧。此时天色也晚，下官新上任清苑县，还需回县衙熟悉公务，先告辞了。”
他摇摇晃晃地撑着桌子试图起身，肩上忽然搭上一只手，略微施加力度，将他压了回去。
“崔县令，熟悉公务不急于一时。何况今日天色已晚，崔县令醉了，本府实在不放心让崔县令这般回去，不如由艾县令为你安排客房安心住下，明日一早再送你回去。”知府笑眯眯地看着崔嘉慕。
艾简周闻言笑着赞同：“大人说得对。”
崔嘉慕眼皮沉沉，他用力摇头甩掉涌上来的困意，坚持道：“劳大人费心，只是下官......”
他必须回去，否则那家伙和周伯一定会担心的。
通判肖清对着自己的女儿使了个眼色，肖婕儿暗暗点头，抿起一个端庄的微笑，袅娜起身走到崔嘉慕身侧，柔声道：“大人醉了，还是明日再回吧。”
另外二女惊觉被肖婕儿抢先一步表现，纷纷不甘落后地走到崔嘉慕身侧，将他团团包围，左一言右一语地跟着劝说起来。
崔嘉慕嗅着密不透风的脂粉味，深深皱起眉头来，他再次站起身子，试图从包围圈中突围出去，但甫一用力，酒意就涌上脑袋，令得他头脑发胀，钝钝的痛，他伸手按上突突跳动的额角。
右肩搭上一只柔弱无骨的手来，耳边有一道娇软的声音道：“哎呀，崔大人可是头疼？崔大人还是别坚持回去县衙了。”
崔嘉慕眸中浮出冷色，正要挥手将肩上的手掸走时，雅间的门被人用力推开，撞到墙上发出声响。
所有人都惊愕地抬头看去，只见门口站着一名陌生少女。
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