铁木尔早已等在那里。
他像一尊沉默的雕像，背对风雪，守在通往马栏的必经路口，背上的长弓已经上弦，箭囊里的狼牙箭在风中发出微不可闻的嗡鸣。
马栏里，赤焰的嘶鸣已经变得微弱，只剩下粗重的喘息和痛苦的呻吟。
夏栀礼深吸一口凛冽的空气，对铁木尔和巴雅尔道：“按住它的头和前腿，别让它站起来！”
两人立刻合力将巨马的上半身死死压在铺好的厚毡布上。
夏栀礼半跪在马头前，用一块木嚼子强行撬开赤焰的牙关，然后将自制的羊肠导管顶端涂上油脂，对准鼻孔，冷静而缓慢地向里推进。
导管一寸寸深入，过程无比艰难。
就在导管即将通过咽喉、进入食道的关键时刻，剧痛让赤焰猛然爆发出最后的力气！
它狂吼一声，猛地扬起前蹄，将巴雅尔狠狠撞翻在地。
铁木尔用尽全身力气才没被甩开，手臂上的肌肉坟起如山岩。
木桶被踢翻，水和工具散落一地。
“畜生！我就知道你们在搞鬼！”一声暴喝传来，额尔敦竟披着厚重的皮袍，手持马鞭，如幽灵般出现在马栏外！
他身后，徒弟哈斯也紧紧跟着，手中攥着马缰，满脸惊骇。
千钧一发！
夏栀礼眼中没有一丝慌乱。
在这生死关头，她没有后退，反而猛地向前一步，用尽全力，以掌根狠狠拍击在赤焰的肩胛骨后缘一处特定的凹陷——那是她在动物园给暴躁的大象做检查时，从一位老饲养员那里学来的神经阻断镇定手法，通过瞬间的强刺激，能让大型动物产生短暂的肌肉迟滞！
“嗷——！”
巨马庞大的身躯猛地一震，所有的挣扎和狂暴，都在这一瞬间凝固了。
就是现在！
夏栀礼趁着这宝贵的几秒钟，右手闪电般将导管精准地送入食道，左手迅速拿起皮水囊，将温热的电解质盐水猛地灌了进去！
灌注完成，夏栀礼立刻抽出导管，同时飞快解开紧绑在马腹上的肚带。
她双手交叠，对准马的左侧腹肷部，用一种特殊的韵律，一圈、两圈……由轻到重地开始旋转按压。
额尔敦正要冲进来，却被眼前的一幕惊得停住了脚步。
只听“噗——”的一声悠长而沉闷的闷响，一股浓烈刺鼻的**气味猛地从赤焰体内冲出。
紧接着，那高耸如山的腹部，竟以肉眼可见的速度，一寸寸地塌陷了下去！
三天后，整个转场营地都轰动了。
那匹被额尔敦宣判了死刑、所有人都以为会变成祭品的神驹赤焰，不但没死，反而自己从草地上站了起来，甩了甩如火焰般的鬃毛，竟开始低头啃食地上的嫩草。
虽然还有些虚弱，但那股昂扬的精神气，已经回来了！
商人腾格尔激动得热泪盈眶，硬是牵了十只最肥壮的活羊，一路敲锣打鼓地送到夏栀礼的蒙古包前，要当众谢她的救命之恩。
夏栀礼却将他拦在了门外，她看着那十只羊，平静地摇了摇头：“腾格尔大哥，你的心意我领了。但我要的不是羊，是信任。”
一句话，让喧闹的人群瞬间安静下来。
消息像长了翅膀，飞遍了营地的每个角落。
那天晚上，额尔敦的徒弟哈斯，独自一人来到夏栀礼临时搭建的牛棚，看她给一头小牛犊清理伤口。
年轻人犹豫了很久，才低声问道：“夏……夏同志，你那天晚上拍马的那一下……是跟谁学的？”
夏栀礼没有看他，一边上药一边淡淡回答：“跟一头不肯吃饭的大象。”
哈斯彻底怔住了。
大象？
那是什么？
他无法想象，但那份超越了他所有认知的能力，却让他心生敬畏。
良久，他才喃喃道：“我师傅常说，马是草原的灵魂。可今天我才明白，原来灵魂……也是会生病的。”
那达慕大会的前夕，部落在一个水草丰美的夏季牧场停驻下来。
额尔敦在所有人的注视下，当众拦住了夏栀礼的去路。
他脸色铁青，手中的马鞭直直指向她的鼻尖：“别以为你走了运就了不起！就算赤焰活了，也不是你救的！是长生天看它命不该绝！”
夏栀礼不怒反笑。
夏栀礼没有说话，只是转身，对着不远处正在吃草的赤焰，打了一声清亮的短哨。
那匹神骏的宝马立刻停止进食，原地转了个身，望向她。
夏栀礼对着它，平平伸出手掌。赤焰立即止步，安静地站在原地。
最后，夏栀礼缓缓向后退了十步，在一片死寂中，用蒙语轻唤了一声：“赤焰。”
下一秒，令全场倒吸一口凉气的景象发生了。
那匹桀骜不驯的宝马仰天发出一声惊雷般的长嘶，竟猛地挣脱了拴它的缰绳，四蹄翻飞，踏着雷霆万钧之势，朝着夏栀礼狂奔而来！
就在所有人以为她要被撞飞时，赤焰却在她面前急停下来，高大的头颅温柔地低下，亲昵地蹭着她的肩膀，一如归群的野兽，见到了带领它的王者。
全场鸦雀无声。
额尔敦那张布满皱纹的脸，瞬间涨成了猪肝色。
他握着马鞭的手剧烈颤抖，最终，猛地将鞭子狠狠抽在地上，发出一声绝望的爆响。
他转身，佝偻着背，头也不回地离开了人群。
从此，再未回头。
深夜，夏栀礼正在昏黄的马灯下，一笔一划地绘制着《马属常见急症早期识别图谱》，准备教给牧民们。
忽然，她感觉门外有动静。
哈斯站在微凉的夜风里，手中捧着一副样式古旧的马鞍。
那马鞍的皮革已经斑驳，却被擦拭得油光锃亮。
“师傅不让我说。”
年轻人的声音有些微颤：“但这副鞍子……是他年轻时，赢得全盟赛马冠军时用的。他说……这东西，以后该留给真正懂马的人。”
夏栀礼伸出手，接过了那副沉甸甸的马鞍。
夏栀礼忽然明白了，她和额尔敦争的，从来不是谁有资格去碰那匹马，而是谁能真正听得懂它痛苦的呼吸。
今晚，这片古老的草原，终于开始听懂她的语言了。
不是靠那面高扬的旗帜，也不是靠转场的路线图，而是靠这一次次把命从鬼门关硬拽回来的、不容置疑的实证。
窗外，赤焰在月光下安详地踱步，鼻孔里呼出的气息，在冷空气中化作一团团白雾。
远处沉寂的山脊上，再次传来一声悠长而熟悉的狼嗥，像是阿古拉在遥遥呼应着她的存在。
夏栀礼握紧手中的炭条笔，在图谱的首页，写下了一行全新的标题：“症状≠命运。”
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