早在林有昌提示之后，沈夜北就已经预料到眼下这个场面了。可在这件事上，他着实什么都做不了：“回禀太后，微臣尚未婚配。”
“弱冠之年，也该考虑婚姻大事了。”隆懿太后面目慈祥道：“听说你母亲早逝，父亲前些年也过世了，哀家便替他们做这一回这父母之命，如何啊？”
沈夜北没有立刻回应，只是垂头站在原地。见他沉默不语，隆懿太后心里忽然有些不甚痛快，脸上却没表现出来：“怎么的，你不愿意吗？”
“微臣……惶恐。”
沈夜北动作滞缓地跪了下去，慢吞吞道。隆懿太后终于不悦地一皱眉：“有什么话直说，甭吞吞吐吐的！”
“微臣……出身卑贱，才智平庸，幸蒙太后仁慈、仰赖同僚襄助方得有今日成就。”沈夜北垂着头道：“也正因如此，微臣在任上生怕懈怠、辜负天恩。至于男女之事，微臣从未考虑过，所以一时惊诧……”
“从未考虑过？”
隆懿太后笑了：“这么说，你也就没什么求而不得的心上人、白月光了？哀家此前心里还犯嘀咕，生怕好心办了坏事，平白拆散一对有情人。既然未曾婚配也并非心有所属，为什么哀家为你指婚你却不愿意？”
沈夜北又不说话了。
“你可知哀家要为你指婚的对象是谁么？”
隆懿太后眯了眯眼，道：“哀家唯一的亲女儿、大楚帝国德容公主——楚容。”
沈夜北的手指动了动，依旧沉默。
“放肆！”
终于耐不住心中无明业火，隆懿太后拍案而起。好在此时洋人们正觥筹交错、有说有笑，把会场闹得乱哄哄的，加上有屏风阻挡视线，没人注意到这边的异状。她颤抖着尖尖长长的护指指着沈夜北，冷笑道：“你，是不是觉得哀家的女儿配不上你？”
“微臣不敢。”
沈夜北垂眉敛目，语气平静，似是根本没听见方才太后的怒火冲天：“公主殿下天人之姿，非微臣这等微贱之人所能觊觎。微臣……”
“母后！”
随着轻柔的女子声音响起，德容公主楚容不知何时向这边走了过来。同时跟过来的还有看起来总是很爱管闲事的摄政王。她快步走上前去，看了眼跪在地上的沈夜北：“儿臣……斗胆，敢、敢问母后，是……是否要儿，儿臣嫁给……此人？”
“你都听到了？”隆懿冷声道：“也好。哀家是要将你许配给他，以免你成日里胡思乱想，做出不该做的混账事来！”
“母后。”楚容抿了抿嘴唇，声音有些发虚：“儿臣既、既然已经答应……不去找他，就……就不会食……食言。母后何……何必……如此。而且儿……儿臣也对此人……无，无意，请母后开……开恩，别耽、耽误……他。”
“好啊。楚容，你好哇！”
隆懿转向楚容这边，厉声喝道：“人长大了，翅膀硬了，也敢顶撞哀家了！好端端的青年才俊不要，却非得跟个千夫所指、前途尽毁的鳏夫厮混一处？”
她指着沈夜北的脸，质问楚容：“哀家知道，你非常挑剔男人的长相，所以千挑万选才选中了他——你出去问问，这世上哪还有比他还漂亮的男人？无论能力、外貌、人品，他哪里不如那个鳏夫了！你是被猪油蒙了心么，放着好好的青春男子不要，非要个死过老婆的老男人！”
楚容黯然低下了头，默不作声。隆懿太后气不打一处来地攒了攒精神头儿，还打算继续发难，楚容就先发制人地跪在了沈夜北身边：“母后……说的都对，儿臣受、受教。可是——”
在这一刻，这个说话总是磕磕绊绊、温声细语的女孩儿语气前所未有的坚定决绝：“恕儿臣，不能从命！”
“你……你这逆女！”
隆懿气得两眼发黑，险些晕厥。
这迟钝的蠢丫头，怎么就一点儿不随自己——自己在比她还年轻几岁的少女时期，就已经凭借超前的政治嗅觉千方百计傍上当时还不是太子的楚盛了！到了她这个年龄，都已经儿女双全了！爱情？爱情算个屁，能当饭吃吗？身为女人在这世道之下既不能独立生存，那么就该早早为自己的未来做好打算……怎么就不明白这个道理！
“今儿这婚事，哀家说要定下，便没有商量余地！”狠了狠心，隆懿太后俯视着跪在脚下的独女，几乎用上了最狠戾的语气：“楚容，你是嫁也得嫁，不嫁也得嫁！”
“母后……！”
“太后。”
正当母女二人陷入僵持之际时，沈夜北忽然开口说道：“微臣隐瞒了关于自己的一件重要往事。微臣有罪，请太后责罚。”
隆懿太后下意识地扭头看他。
沈夜北直视着她的双眼——这是一种极其大不敬的行为，然而此刻他必须这样做，一字一句：“微臣曾是直隶总督萧衍的外宠，并且，确与萧衍发生过关系。”
楚容惊愕地侧头看向他，却见沈夜北郑重地俯首一拜，朗声道：“依大楚律，士子不可纳妓为妾，否则非但声名尽毁、其人更将被剥夺功名、罢去官职，永世不再续用。微臣的过往太过不堪，所历之事与妓*女无异，如若将来公主殿下下嫁于微臣，此等污秽之名必会令公主、甚至是令皇室蒙羞。微臣不肖，却万死不敢玷污天家威名——恳请太后为大局、为朝政计，为公主殿下另择良缘。”
一片死寂。
“母……后。”或许是过于震惊所致，楚容结巴得比平时还要厉害：“他说的，是……真的吗。”
隆懿太后这回也沉默了。沈夜北和萧衍那点子烂事儿，手眼通天如她自然比谁都更清楚；既然下定决心要把容儿嫁给这小子，自然已经考虑到了这一因素——这件事，其实本身并不重要。毕竟这小子将来很有可能……！
她悄无声息地看向沈夜北。后者此时仍保持着俯首的姿势，形容卑微恭敬，可后背的脊柱非但没有丝毫弯曲，反而挺得如同胡杨般笔直。
有些事，不上秤没有二两重，可一上秤，搞不好就是重逾千斤。这世间的许多事情，坏就坏在无法一直保持隐秘，怀就坏在——终究还是要考虑所谓社会影响啊。
隆懿太后瞪着他，半天都没再能说出一个字来。过了许久，她才长出了一口气，缓缓道：“你知不知道，自己错失了怎样一个千载难逢的机会。这个被你放弃的机会，足以让你一步登天。”
“微臣……”沈夜北的喉结动了动，平声道：“微臣只是不愿以欺骗的方式，获得公主垂青罢了。”
隆懿不置可否，道：“沈夜北，若哀家仍执意要你迎娶容儿为妻，你待如何。”
沈夜北静了一静，才道：“微臣宁可违抗懿旨，也不能因此坑害公主一生。”
“你——真是太放肆了！”
隆懿冷笑一声，唤了声：“禁军！”
禁军统领立时鬼魅一般出现在她身后，单膝跪下听令。隆懿手指着同样跪伏于地的沈夜北，谩声道：“把这个不知天高地厚的混账东西，给哀家打入天牢！”
“母后！”
楚容一看自己的母亲竟然动了真格，不由花容失色，膝行两步上前拽住了隆懿太后的礼服裙摆：“母后，万望三思啊！沈大人他没有罪，这一切都是儿臣……！”
“皇嫂，臣可以插句嘴么？”
一切似乎都已走到死路之际，一直充当人肉背景板的摄政王终于开了尊口。只不过接下来他却并没有公开地发表自己的看法，而是附在隆懿太后耳边悄声说了句什么。孰料就是这么轻描淡写的一句话，竟让隆懿太后瞬间变了脸色：“……此话当真？”
“臣岂敢欺骗皇嫂。”楚慕莞尔一笑，语气却十分正经。
隆懿太后神色有些复杂地又看向沈夜北这边。她的神情已经缓和了很多，并且似乎还夹杂着些许尴尬：“王统领。”
禁卫军统领立时应道：“末将在！”
“这里……先没你们的事了。”她虚弱地摆了摆手，疲惫不堪道：“都下去吧。”
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从雍和园回到萧府下榻之处时，已经是三更天了。
再度回到这间布置的温馨雅致的南厢房之际，沈夜北只觉浑身都似散了架子一般……何谓变脸如翻书、伴君如伴虎，这短短的一个晚上，他总算是有了此生难忘的切身体会。
令他惊愕的是，都已经这么晚了，南厢房里居然还亮着昏黄而温暖的光。仁寿殿内的惊心动魄在这一瞬间消弭无踪，沈夜北很快就意识到——有人还没有睡，还在等着自己回来。
精神上惊魂甫定与身体上的极度疲乏，在这一瞬间压垮了他。大概是听到了外面异样的响动，秦兵举着煤油灯从耳房走了出来，然后在看清倒在地上的沈夜北的一刹那怔了怔，赶忙蹲下去就要把他扶起来：“公子……？”
“我没事。让我躺一会儿。”
煤油灯被放在一旁的石砖上，昏黄的光堪堪照亮了他略显苍白的面容。沈夜北就着倒下的姿势仰面躺在冰冷的青石板路上，双眼紧闭，深陷的眼窝里长长的睫毛神经质地不停翕动着，仿佛受到了某种刺激一般。秦兵关切地劝道：“地上太凉，公子还是先起来回屋歇息吧。”
听了她的劝说，沈夜北似乎挣扎着想站起来，最后却还是以失败告终。好在此时已是接近六月，夜里再冷也冷得有限，不至于把人冻死——于是他索性就这么继续躺着：“没力气了，就这样吧。”
“我去叫人……”
“不用。”
沉默。
又过了会儿，沈夜北才主动打破了这难捱的沉默。他苦笑着，似是对她说，又似是自言自语：“今天晚上，差一点就要去天牢里过夜了。”
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