时间来到九月初，隆懿太后向七国宣战次日。
现在已经不是八百里加急的时代了。即便是远在一千五百千里之外的消息，也只需短到无法察觉的数秒之间就得以传递。然而就在“开战口谕”下达的第二天，一个意想不到的人就出现了。
云贵总督，蔡中泽。
沈夜北对他的了解不多，只知道此人年少时曾远赴东瀛陆军士官学校留学，回国后从最底层的士兵做起、靠着军功一路走到今天这个位子。在朝为官之时，此人从来中规中矩、不越雷池一步，既不阿谀媚上也不结党营私，可也并非“为民做主”的铁面清官——
用通俗的话来说，他是一名不求有功、但求无过的“撞钟和尚”。
初次相见，蔡中泽就给他留下了相当深刻的印象。这是个身形颀长的、三十岁左右的男子，模样说不上有多好看，眉目间却甚是疏朗。尤其是那双寒潭一般漆黑的眼睛，深邃凌厉，宛如高山之上俯瞰众生的鹰鹫。
然而就是这样一个人，说起话来却稳如老狗。照例寒暄一番之后，蔡中泽便直奔主题道：“沈副督军，我是专程为宣战一事而来的。听说副督军已经准备在东南地区实行‘自保’策略、以应时局巨变——实不相瞒，西南也正有此意。”
短短几句话里，就将前因后果、此行真实目的“和盘托出”而丝毫没有隐晦，蔡中泽的这种直率反倒叫沈夜北有些不适应：“蔡总督何出此言？”
“因为在此事上，我的目的与沈副督军一致。”
沈夜北正待品茶的手悬在了壶盖上。
“我只说一件事，副督军就会明白了。”蔡中泽道：“维新四君子之一的谭汝霖谭大人，正是我的授业恩师。”
谭汝霖？沈夜北仔细打量了一番眼前这个男人，心里正疑惑着他们两人明明年龄相仿之际，蔡中泽就及时做出了解释：“虽然我还要虚长几岁，但于学道之上不论长幼——谭大人确实与我有师徒之谊。眼睁睁看着他被凌迟处死，是我这辈子都绕不过的一道坎。”
“原来如此。”
对于他的坦率“自曝”，沈夜北却并无多少感慨之意，而是微笑反问道：“这可不是一件能为外人道也的秘辛。为何却对我说起？”
“我相信沈副督军你的为人。”蔡中泽神情坚定：“既然要谈合作，怎能不坦诚相见？这个秘密藏在我心底很久了，换做任何一个人我都不能透露半分，唯独你不一样。”
他忽然恶劣地笑了起来，语气狡黠：“和副督军比起来，我这点秘辛又算什么——能让你为之舍命的挚友，不正是如今的乱党之首么？”
话中内容虽然劲爆，人却并无敌意。沈夜北索性放下茶盏，郑重其事起来：“蔡总督，这是在威胁我？”
“威胁？恰恰相反。”
蔡中泽也端正了脸色，如数家珍般说起了毫不相干的事情：
“以流犯之身成为朝鲜副总督，建成第一支西式新军，创造‘釜山经济奇迹’。以上无论哪一项单拎出来，即便天纵奇才不花上三年五载甚至十年以上，根本办不成。但是你办成了，并且还是在不到一年的时间里、二十岁的年纪办成的。朝鲜在你走后，依旧一如既往、按部就班地推行改革；如今官场利益盘根错节东南，也在你这样一个毫无背景之人的统御下平稳运转，甚至还承担起了立宪制改革试点的重任——”
他注视着沈夜北，漆黑双眼亮得可怕，仿佛燃烧于虚空之中的两盏鬼火：“谁若是妄图威胁这样一个人，谁就是活得不耐烦了。”
没等沈夜北做出反应，蔡中泽就又补充了一句：“沈副总督不必自谦，我说这些也并非为了奉承你。只是希望副督军明白，我没有与你为敌的动机，甚至还有必须与你合作的理由。”
“合作？”
“不错。”
蔡中泽道：“方才一开始我就说了，既然要谈合作，就要坦诚相见。何况，我想与沈副督军谈的并非朝夕之间的合作，而是一种更为长远的关系。”
言尽于此。
“还是先说眼前之事吧。”
沈夜北问：“蔡总督打算如何与我东南合作？”
蔡中泽道：“听说沈副督军近日已与租界各国签订秘密协定，承诺东南租界归各国共同保护，租界外地区归各省督抚保护，抑制太平道势力向南扩展，绝不容留、支持太平道匪徒在辖地作乱。西南地区没有多少租界，却也不愿承受太平道入侵的代价——所以，我想请求以云贵总督的名义，加入东南与各国之间的协定。”
加入协定，就意味着允许诸列强调入更多军力维持“治安”、甚至让渡出原本属于楚国官府的政*治权力，换来列强对平民的“宽恕”。沈夜北反问：“这么做对你、对云贵总督府没有任何好处，你为什么……”
“因为我和副督军你一样，也不想卷入这场荒唐的战争。”
蔡中泽很认真地回答了这个问题：“我是云南本地生人，那里的百姓都是我的父老乡亲。就这么眼睁睁地看着他们死在这场荒唐的战争中，我做不到。”
他再度诚恳地看向沈夜北的双眼，道：“云贵地区租界太少，没有和列强单独签订协定的资本，而且一旦开战，列强调来镇压的军队也将更加没有顾忌。副督军大人，这一次就当是借你东风，可否？”
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当日，东南-西南互保协定正式签署。次日，内阁就收到了来自这两大地区最高行政长官的回复——
兹事体大，请朝廷务必遣使确认。
“遣使？”得知这一消息的隆懿太后简直气疯了。
原本之前沈夜北上表请和、蔡中泽上表“和稀泥”那时，她就已经很不高兴；如今这两个不知死活的东西，竟然还敢蹬鼻子上脸地找她的晦气，简直就是不要命了！
“我给你遣个屁的使！”
此时，战场上的“好消息”还在一个接一个地从津海前线传来，信心空前膨胀的隆懿太后把手一挥，厉声喝道：“再给这两个混蛋传信，告诉他们，拒不奉诏等于违抗圣旨，是诛九族的大罪！给他们三天时间纠正错误，如果还不知好歹，那就把他们……！”
狠话撂到一半，她忽然想起来什么似的：“不对啊。蔡中泽是个谨小慎微的性子，怎会忽然跟姓沈的小子沆瀣一气？难道……”想到这里，她给林有昌的命令又变了：“这样。先给他们两人发电报，内容和刚才一样，语气要尽可能的严厉！小有子，这之后你亲自去一趟，以防这两个逆臣不把哀家放在眼里，自行其是！”
“老佛爷，您看奴才是先去东南，还是先去西南……”
隆懿语气不善：“你说呢？”
“……诺。”林有昌低眉顺目，领命而去。
果然不出隆懿所料。第二封严厉训斥的电报发出去三天之后，沈、蔡二人仍旧无动于衷，消息也如石沉大海。按下京都城里暴怒的太后不表，就说林有昌——
电报发出去的五天之后，于蒸汽飞鸢、舟船、火车之间辗转数次的太监总管兼东厂提督林有昌，终于走到了扬州城。
林有昌不是一个人来的。确切的说，他代表朝廷和东厂、镇抚使孙坚与几名校尉代表锦衣卫组成了“宣旨使团”——由东厂、锦衣卫这两大帝国至高无上的暴力机器前来，代表了太后、中央朝廷对于南方两位封疆大吏空前强烈的不满，也暗含了空前严厉的逼迫之意：
要么俯首听命、遵旨奉行，要么剥去官袍、解送京师——没有第三条路可选！
林有昌到扬州之前，一路上得以亲眼见证了长江以北与以南的景象。
很奇怪，按理来说太平道当初是为反抗列强侵略、反对外夷压迫、争取民*zu*独*立而生的，可这一路发展下来，却早已偏离了它成立时的初心，变成了彻头彻尾的、只知破坏与烧杀抢掠的“流寇组织”。加上如今朝廷已向列国宣战、外**队介入、民间匪祸乘势而起，以致整个北方地区因为战火、民乱而田园荒芜、赤地千里。
可当火车驶过长江之后，他的眼前就为之一亮：
与北方的一片狼藉不同，此时的东南地区仍处于和平与“繁荣”之中——尽管这“繁荣”不过是因洋人叩关后外贸发展所带来的、镜花水月似的虚幻，可终归，也足以让他的心情瞬间为之开怀了。
林有昌自幼在宫中长大，不识人间疾苦，却也明白世理、分得清孰好孰坏。然而他此行的目的，却是要亲手终结眼前这安定、繁荣的一切——
于心何忍。于心何忍！
正因如此，当沈夜北率督军府一众官员亲自前往迎接之际，林有昌向来无喜无悲的脸上，那股不忍之色更甚了：“沈大人……”
“林公公，好久不见。”沈夜北谦恭地施以一礼，道：“请。”
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