直到濒死之际，楚慕也没再出现在她面前。
隆懿太后的病情进展很快，前一日还能下地走上几步，今儿一早起来，眼见着人就不行了。听完太医安抚式的“诊断”之后，这位曾经叱咤风云十数年的女政治家摇了摇头，罕见地表现出了平和的态度：“哀家……自个儿的身子，自个儿清楚。你……下去吧。”
“诺。”太医抹了把头上的冷汗，如获大赦般赶忙退了出去。万籁俱寂之中，隆懿太后又捯了会儿气，昏昏沉沉地睡了几个时辰后再醒来时，天都已经黑了。
此时此刻，皇室成员、内阁大臣、各宫妃嫔早早就在外面候着——所有人都知道，太后“薨逝”也不过就是这一两日的事情了。
外甥楚显抱着甥孙楚熹是第一个被召进来的。楚江及其子楚辰死后，枝叶凋零的楚国皇室便只剩下楚显、楚熹这两个人具有皇位继承人的资格了。相比哥哥楚祯、楚陵两人，楚显是个典型的“无脑日子人”性格，因而面对太后的殷殷嘱托，他便泪流满面地一叠声“是是是”地随便应了下来，其实这位姨母究竟说了些啥，他是一个字都没听进去——
“显……你，你就听姨母一回劝，啊。”
对于自己这蠢笨的外甥是个什么德行，隆懿自己是一清二楚，可眼下也没别的法子了：“等，等熹儿登基，你……就是皇帝之父。但是听姨母的！千万，千万不要……与楚慕为敌。”
哈？谁要跟摄政王为敌啊？
楚显心里一万个不耐烦，表面上却仍一副遵遵受教的态度：“放心吧姨妈，我又不傻！”
“还有……”
隆懿太后拽住他的袖子，半撑起身子坐了起来，一双布满血丝的眼睛亮的可怕：“还有！绝对不能跟楚慕联盟！你斗不过他的……他能玩儿死你！记住——他日后如若给你加官进爵，千万不可轻信，更万万不可接受！”
“……”冷不丁被她这么连扯带拽带声嘶力竭地一顿操作，楚显吓得想往后退，可下一秒隆懿太后就重重地倒回床上，再也动弹不得了。
“……姨妈？太、太后……？”
眼见着隆懿太后仰面躺在床上，整个人像是滩烂泥似的，楚显想着要不就直接退出去换下一个人算了，结果前者那双充斥着血色的眼睛却又死死盯上了他：“楚显……！”
“臣，臣、臣、臣在！”
楚显也不知道自己是在害怕什么——总之他确实害怕得要命，当即“噗通”一声跪了下来。隆懿太后抬起一只手，缓缓指向他怀里的楚熹：“只要他能活下来……就不会输！至于你——”
她忽然凄厉地大笑起来，只给出了“一字箴言”：“逃！”
与此同时，万里无云的夜空之中忽然传来轰隆一声巨响。是雷声！本就胆小的楚显吓得也顾不上跟太后尽别时礼数，连滚带爬地退了出去。
紧接着进来的，是楚陵的皇后荣氏。楚陵原来在位时对她十分冷淡，是以两人至今甚至都没有圆房。隆懿太后将她召进来倒也不为别的，只问了句：“你近来，去看过皇帝了吗？”
荣氏腼腆地垂下眼帘，小声道：“回老佛爷的话，臣妾，臣妾未曾……”
“那就去看。”隆懿虚弱至极、也冷静至极地命令道：“无论你们之间……过去如何，可是皇帝……终究，还是你的丈夫！”
婆媳二人提到皇帝之时，跪在外面的萧衍心里也在打着小九九。想当初甲子政变之际，他被隆懿这老妖婆摆了一道、半被强迫半主动地剿灭了维新党人、同时也斩断了皇帝楚陵唯一亲手培植起来的势力，两人之间早已是势同水火、不共戴天之仇了。
——万一太后临场反悔，又想让楚陵接着当皇帝了，该怎么办？
抱着这样恐惧的心态，他眼睁睁瞅着荣氏带着一群太监宫女直奔汲水台而去，左手下意识地摸上了腰畔空空如也的枪套。随着越来越多的人进进出出，萧衍的心思又一次飘忽不定起来：
摄政王怎么还不来……
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楚容是在内阁主要大臣出来之后，才进去拜见的。
虽然在平日里，母女两人总是因为各种各样的分歧而发生激烈争吵、甚至冲突，可对于自己唯一的亲女儿，隆懿太后临了还是最疼、最放心不下她。如今自己大限将至，走到生命尽头之时她终于做了一个母亲才会做的事情——
“母，母后……”
面对泪如雨下的德容公主，隆懿太后一边抬起手拭去她眼角的泪水，一边面露慈爱道：“容儿，母后……这些年来，对不起你。”
“您千万别，别，别这么说！”楚容忙握住她的手放在自己脸侧，泪中带笑。隆懿太后很缓慢地摇了摇头：“不，容儿……母后强势了一辈子，从来，从来不曾向人……低头认错。可是对你……母后……”
她艰难地喘了几口气，才又道：“张弘正，已经到了岭南……母后已经，已经叮嘱过了，当地守军……不会为难他。你，去找他吧……”
“……”
楚容几乎是用一种震惊的眼神看向自己的母亲，仿佛从来不认识她一样。然而隆懿太后还是完全背离她预料地说了下去：
“张，张弘正确实……根本配不上你。可……他是个君子，真真正正的君子、好人……哪怕不爱你，只要，只要他认定了……对你的责任，他就会让你……过上好日子。母后信他……不会就此沉沦下去。还有……”
顿了顿，又道：“他是楚慕这个世界上，唯一在意之人……容儿，你，你一定要留在他身边……才安全……”
有楚江前车之鉴摆在那里，她很怕楚慕会像对待楚盛其他的后代一样，对楚容也斩草除根！
“……母后，别，别再说了。”
楚容强忍眼泪，用脸轻轻蹭着她枯瘦的手：“您，保重……身体，会，会好起来的。”
“容儿！”
孰料隆懿太后陡然发难，一把抽回了自己的手。她的语气空前严厉：“你听好——我死后，不准为我守孝，立刻离开京都！还有……我会下一道懿旨，废黜你的公主封号，贬为庶民，将你驱逐出京……从今以后，你楚容和楚氏皇族，再无瓜葛！”
“母后……？”
万分不解和困惑之中，楚容还想问些什么，却听门外内侍尖着嗓子长呼一声：“摄——政——王——到！”
屏退楚容等人之后，这位从前神龙见首不见尾的摄政王殿下，才晃晃悠悠地走了进来。
仇人相见，分外眼红，自然也没什么好虚伪客套的了。隆懿太后连起码的客气话都没有，开门见山道：“你原本可以……不去慎刑司的。为什么？”
如果楚慕当初没有特地跑一趟慎刑司，她就不会将林有昌投毒一事与楚慕联系在一起。按照常理，楚慕原本没有必要暴露他自己的——
“为什么？”
楚慕大大咧咧地往床头上一坐，垂眼看向床上行将就木的隆懿。他那双狐狸一样细长妖媚的眼睛眯了起来，眼角下的泪痣殷红如血：“当然是，要让你死得明白一些啊……若兰。”
若兰。
“若兰？你的名字就叫‘若兰’吗？”十几年前的那个下午，灼灼桃花之下，俊美如妖的少年冲她嫣然一笑，那笑容美得惊人：“很好看的名字呢，正适合你这张清丽秀雅的面庞。”
又过了几年，再次唤起她这个名字的少年已经长成了青年，饱受毒瘾折磨的面容苍白而且憔悴，语气惨淡地质问她道：“若兰……皇嫂，这毒……是你下的？”
“不，不是的……”当时的她惊惶失措，不顾一旁宣旨太监异样的眼神，一把扶住他摇摇欲坠的身子：“太子殿下，我，我是没办法啊！不这样做，你就活不成……”
眼见着他冰冷的目光扫视过来，她的心更慌了：“是楚……你大哥要我这么做的！你，你别恨我！”
……
回到现在，隆懿太后的病榻前。
“你……哈哈，你真狠！”从回忆中堪堪晃过神来的隆懿，凄厉反问：“楚慕，你，你就这么……恨我？”
楚慕脸上的表情逐渐消失，平声反问：“你说呢，‘嫂子’？”
隆懿太后苦涩地咽下一口气，才终于攒足力气，重新开口：“如果，如果当初……你比楚盛更狠……我又何必……帮他，对付你呢……”
楚慕白瓷般精致的脸上，瞬间泛起一种奇怪的“似笑非笑”的表情，语气轻慢道：“如太后所愿，如今的我，心狠手辣的程度比之皇兄如何？”
“你……”
隆懿面前提起一口气来，缓缓道：“这些天，我终于想明白了……十几年来，地方上的军、政实权人物，都已经无声无息地……换成了你的人。甲子维新后面……有你做推手，太平道与洋人冲突后面，也是你……是你在操纵。你最终的目的，就是要……借我的手，借洋人的手……将可能妨碍你夺权的人……全部除掉！”
“我敬爱的圣母皇太后，”楚慕莞尔一笑，抬手轻轻撩起她灰白间杂的发丝：“恭喜你，终于发现啦！”
他继而又是俏皮地眨了眨眼：“不过可惜，这次是无奖竞猜呢。”
隆懿轻叹一声：“既然如此……我已经被你架空，又何必……下毒，多此一举？”
楚慕脸上的笑容再次冷了下来，声音却温柔一如往昔：“不错，留着你当傀儡和挡箭牌，确实比杀了你更加划算。可是——”
声音陡然转为阴冷，笑眯眯的双眼瞬间张大：“我已经等不及，要亲手送你下地狱了！”
“……我不明白。”
隆懿听到了自己生命正在消逝的声音。然而即便走到了终点，她却仍有一事始终不能理解：“你……明明，没几年可活了……为什么，一定要……”
最后一句没能说完，她的目光就定格在了虚空中的某一点上，瞳孔逐渐涣散。楚慕探了探她的鼻息，顺手帮她阖上双眼，然后施施然站起身来，朗声道：
“臣，摄政王楚慕，恭送圣母皇太后，殡天！”
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