“军火？”
查理讳莫如深地一笑，将一张羊皮卷轴推到他面前：“请将军过目。”
借着和沈夜北同坐一席的机会，秦兵偷偷地瞄了一眼，只见上面罗列了数种武器——不只是枪，还有大炮、坦-克甚至装-甲车，每样武器都用汉、英双语标注，并且都配了照片。枪也不止一种，除了常规的手-枪、步-枪之外，甚至还有最新式的连发式冲-锋-枪。
秦兵大概扫了一遍之后，又悄悄看了眼沈夜北。事实证明，大多数男人天生就对武器拥有极度的热忱——沈夜北此时正沉浸在羊皮卷轴武器图带来的震撼之中，长睫一瞬不瞬，根本没注意到她这鬼鬼祟祟的小动作。
“你们，能提供多少？”
许久之后，沈夜北才放下卷轴，沉声问道。查理抬起右手，很轻浮地捻了捻食指和拇指：“你要多少，我们就有多少。”
要多少，就有多少。
如此顶级的武器……
沈夜北竖起左手食指，在他眼前晃了一晃。查理满含信心和热情地望向他的脸：“所以，将军意下如何？”
食指摆到唇间的那一刻停住，然后迅速放下。沈夜北缓缓开口：“贵国的好意，沈某心领了。这些武器，我们不买。”
“……您说什么？”
这回惊愕的不止是查理，甚至还有一直在旁边为查理续茶的金雪姬。查理难以置信地瞪大了他那双湛蓝的眼睛：“您甚至都不问问价钱，就决定不买了？”
“不错。”沈夜北点了点头，神情肃然：“如您所见，我们买不起。”
查理脸上的商业化笑容于是也随之消失了。他直起身来坐端正了些：“一个连战争所需枪炮都买不起的国家，大洋联邦合众国凭什么相信，你们还有偿还贷款的能力？这生意，不谈也罢！”
说罢起身，拂袖而去。却没想到就在他一只脚即将跨过门槛之际，沈夜北平淡的声音就将他钉在当场：
“六十余年以来，楚国因侵略战争所欠外债累累，不可计数。当初狮子大开口索要赔款之时，你们难道就相信，楚国政府还有支付能力么？”
查理冷笑一声：“什么意思？”
沈夜北淡淡道：“没别的意思。生意么，讲究的是你情我愿，查理先生想走，没人会拦着你——只不过你若跨出此门，楚国的门户，以后便只能向其余列强敞开了。”
“噔噔噔”的一阵急促脚步声后，查理几乎是气急败坏地转了回来：“沈将军，你是在威胁我们大洋国么！”
“纠正一下。”沈夜北的态度仍旧云淡风轻：“不是‘我’，而是楚国。也不是威胁，而是陈述一项事实。”
他进而道：
“楚国是弱，但再弱，也是拥有千万平方公里国土、四万万民众的大国。这次丙寅条约七国没再提出瓜分土地，为什么？因为你们明白，楚国无法被彻底征服，也成为不了任各国鱼肉宰割的殖民地。与其浪费军力、金钱在战争上，不如趁着‘年景’尚好，攫取更多的利益和资源。”
“丙寅条约签订后，楚国朝廷已背负两亿五千万两白银，这还是排除了此前欠付东瀛的一亿两和《四国合约》中欠付英、法、基辅罗斯三千万两之后的数目。楚国有句古话，虱子多了不咬，债欠多了不愁——按照你们西洋的破产制度，债权毕竟不是到手的真金白银，如何兑现才是关键。以楚国如今的状况，各国能拿到‘债权’的十分之一都难比登天——”
茶杯轻轻放下，沈夜北的语气稍微缓和了些：“所以现在，能兑现全额债权的千载良机就摆在你面前，查理先生。借你们大洋国的钱，还是摄政王殿下相信沈某的眼光；否则放着与英吉利帝国的‘旧交’不用，大楚又何必舍近求远？”
查理冷冷反问：“这么说，鄙人还得感谢将军高看鄙国一眼喽？”
沈夜北脸不红心不跳地点了点头：“你可以这么理解。”
查理沉着脸又要发火，却不得不强忍下来：“沈将军难不成以为，我大洋国看重的利益，就只是你们这点儿可怜的战争赔款？再说了，既然你们连赔款都拿不出来，再借给你们钱岂不是要打水漂？”
“按国际公法，赔款可能因战争、政权更迭而不被承认，但借款不会。”
沈夜北把玩着手里的钢笔，一双灰绿色的眼睛径直看向查理，仿佛要穿透他的双眼看进他的内心一般：“何况，这笔借款的连带保证人，是我。”
沈夜北。
这个名字在楚国境内的名气，其实并不如海外那般如雷贯耳。想起眼前这个男人在朝鲜半岛所创造的“奇迹”，以及后续新罗国在短短一年内就提前偿还了所有借款这几件事，查理脸上的不悦之色稍稍缓和些许：“两千万两不是小数，沈将军就这么自信，到时能还得起？”
“我说能还，就不会食言。”
沈夜北无所谓地做了个“请”的手势：“或者，现在反悔也来得及。”
话已至此，多说无益。查理索性将事先准备好的贷款合同往前一推：“沈将军，请。”
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签完合同之后，两人之间“剑拔弩张”的氛围就奇迹般地消失了。
如今西北地区因独神教势力蔓延之故，民间日益保守，然而作为首府的原安西、现更名为“迪化”的城市之中，西洋、东瀛等列强开设的酒馆却仍四处可见；尤其是东瀛人开设的酒馆之中，隐性“涩-情业”更是数见不鲜。
查理·霍尔姆斯，作为一个X欲旺盛的壮年男子，此次专门点名约在东瀛酒馆里见面，自然也有其“深意”。很快他就叫来了四名东瀛歌舞伎“陪酒”——并且非常慷慨的，自己留了两名，也给沈夜北留了两名。
查理虽精通汉话，但对东瀛语却是一窍不通；歌舞伎们既不懂汉话也不太擅长大洋国语，因而只能用蹩脚的大洋国语哄着这位鬼佬开心。可这位好色的鬼佬左拥右抱着东瀛女人，眼睛却一直黏在金雪姬身上：
老实说，这个高丽妞儿……真是个极品中的极品啊。
至于沈夜北这边，完全就是另外一种情形。两名浓妆艳抹、脸涂得墙一般白的歌舞伎水蛇一般柔若无骨地攀附在他身上，硬生生将本来坐在一边的秦兵挤到外面去了。
“客人，不要总绷着脸嘛~”
其中一位歌舞伎如是劝道，一边举起酒杯放在他唇边：“说起来，奴家从未见过您这样俊美的混血男人呢……您真的有楚人血统吗？”
这后半句是用东瀛语说的。然而沈夜北也用同样流利的东瀛语道：“当然，我是楚国人。”
这样说着，他一边不动声色地从歌舞伎手中撤回衣袖，眉头皱的更紧了些。歌舞伎恍若未觉，继续调笑道：“啊呀，客人居然会说东瀛语呢！呶，就为这个，奴家就得敬您一杯~”
“……不用。”
沈夜北以前做捕头时，不是没见过嫖-客是如何嫖--ji的，可看过猪跑不等于就吃过猪肉——眼前歌舞伎这如狼似虎的架势，他何曾像今日这般亲身经历过？眼见着他就要忍不住爆发了，秦兵适时上前几步，一边接过歌舞伎手中的酒杯一边欺身上前，递到沈夜北嘴边：
“公子，您扪心自问，真的讨厌这些女人么？”
她这一句声音很低，用的也是汉话。此时对面的查理已经醉得快要不省人事了，确信对面不会听到不该听见的东西之后，沈夜北才同样低声喝道：“你问此作甚！”
沈夜北如今的语气表明，此时的他已经不耐到了极限。从查理刚才招来女人那时起他就想屏退秦兵，可又实在说不出口——
至于为什么不愿意被她看到，他自己也想不明白。
“不用在意我的看法。”
秦兵将酒杯贴住了他的薄唇，然后，说出一句背叛她女性身份的话来：
“性并不可耻。顺应你的天性，想做什么就做什么吧。”随即又莞尔道：“只要做好安全措施，保证健康就好。”
沈夜北怔住。
类似的话他似乎在哪里也听过，在哪里呢……
是柳余缺。柳余缺也说过几乎一模一样的话。鬼使神差的，这一次他并不感到不解或是愤怒，反而冒出一句与眼下话题没有任何关联的话来：
“方才那一句，你是以什么身份对我说的？”停了一下，他又问：“侍从，伙伴，还是别的什么？”
“是以您的谋士，以及一个平等的‘人’的身份。”
听了这个回答，沈夜北居然毫无缘由地轻笑起来。笑声中，他将她酒杯中的酒水一饮而尽，雪白的面容上很快就泛起了红晕：“若我不喜欢这样呢？”
秦兵眨了眨眼，语气笃定：“如果公子是普通人，我依旧会劝您顺应天性。但……”
她的声音压得更轻了些：“您并非普通人。请想一想，摄政王是如何走到今天这个位子的……而您，是要超越他的人啊。”
沈夜北沉吟半晌，才郑重地回了她一个字：
“好。”
说罢，毫无预兆地将备受冷落的歌舞伎揽在怀中，整个人也瞬间放松了下来：“来，喝酒！”
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