气氛瞬间冷了下去。
好在宽宏大量如张太傅，并没把眼前这个刚脱离“少年”没两年的“贱民”这些冒犯之语放在心上。顿了顿，他很认真地问道：“年轻人，你是在对我发火吗？”
沈夜北一愣，旋即罕见微赧。他忽然觉出了自己的失态——是啊，自己和眼前这位太傅大人又不相熟，从前对着最喜欢的二哥不曾这般、进天牢被上酷刑也不曾这般，偏偏对着张弘正这个陌生人，竟然一时没能忍住，吐露了心声。
是因为什么？
大概是因为，太苦了，实在是太痛苦了。苦到，他原本无法承受，仅靠着一口恶气撑到今日，早就已臻极限。那厢却听张弘正道：“是不是因为，你察觉到了什么？”
如果说第一个问题反应还算正常，那么第二个问题，简直可谓明知故问式的荒诞。这一次沈夜北终于缓过神来，沉声道：“那两个人，是张大人找来的？”
张弘正点头。
“张大人找他们来，是为了考验我？”
“考验你？”张弘正又笑：“考验什么？”
“路。”
“那么，你的选择呢？”
铁链微响。沈夜北将桌上的酒一饮而尽，灰眸渐亮：“哪条路，我都不选。”
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雍和园新址。
四国条约签订的消息传遍了整个京都，舆论哗然，民间更是骂声一片；好在京兆尹镇压效率奇高，短短三天之内，凡是再有敢妄议朝政的刁民酸儒，统统下了大牢。
所以，当隆懿太后走在园子里的时候，心情比最开始时稍稍舒畅了些。时值六月，正是草长莺飞、万物盎然的时节，听得见鸟儿在树上吱吱喳喳的叫，她居然也没和往常一样皱眉发火，反倒以此逗起了趣：“这鸟真是不长眼，吵吵起来没完没了，忒的叫人心烦！”
“可不是！”小德子在一旁赶忙附和：“奴才这就叫内帮内侍们将那扁毛畜生打下来。”
“慢。”隆懿太后抬手，示意他不要乱动：“这点子小破事儿，不值得费心说道。哦对了，萧道成家里那小子最近来过，是吗？”
小德子讷讷：“回老佛爷的话，是来过，说是想跟您请个恩旨……”
“喔，你怎么回的？”
“奴才怕搅了您的清静，就擅作主张给拦了下来，又不是什么紧急大事。”小德子答得异常谨慎。有了上次的教训，他如今再也不敢妄言妄动了。
“也好，就这样吧。”隆懿太后道：“小德子，你知不知道萧衍那小子，是想请什么旨？”
“奴才愚钝，哪猜得出来呀。”小德子非常有眼力见儿地卖起了乖。隆懿太后用手一点他额头，笑骂道：“狗东西，装的什么蒜？他能想干什么，还不是给那个逆贼求情！吃里扒外，哀家这些年白对他萧家那么好了！”
“萧家公子是太年轻了些，玩世不恭，还不能体谅老佛爷这些年栽培的苦心。”小德子摸准了隆懿太后今天心情不错，壮着胆子跟进一句。隆懿太后摆了摆手，表示并不在意：“他呀，从这案子案发以来就一直模棱两可，上报给刑部的罪名很重，证据却一个靠谱儿的都没有，想来早就留了后路。如今三法司初步定刑，他可不得上心么？”
顿了顿，又问：“这个逆贼，和萧衍是什么关系？”
小德子头立刻垂下：“听说是发小，曾对萧家公子有过救命之恩，但……那都是快十年前的旧事了。”
“十年前的旧事，今儿还记着，萧衍倒真是个念旧的。”隆懿太后笑道：“不说他了，说说那个逆贼，叫沈……沈什么来着？”
“沈夜北。”小德子小声提醒。
“对，沈夜北。”隆懿太后寻了个石凳坐下来，用手指轻轻捏着眉心，缓缓道：“这究竟是个什么人物……基辅罗斯人替他求情也便罢了，竟能劳动大洋国教廷红衣主教为他出面？真是杀也杀不得，不杀，却叫人咽不下这口恶气，也寝食难安呐。”
小德子胆战心惊地瞄着前面这位喜怒无常的主子。他实在摸不清她到底在想些什么。
“都这个时候了，怎么还不回来？”楚陵背着手在太和殿里走来走去，急得头直冒汗。好在言出法随，话音刚落张弘正就从正殿门口走了进来：“陛下。”
“爱卿。”明明刚才还急得要死，此刻楚陵却又是一副泰山崩于前面不改色的帝王之相：“你之前去哪里了？”
张弘正平和地看向他。这一刹那，他的神情似乎有些受伤，最终却还是如实答道：“天牢。我去了趟刑部天牢，去见逆犯沈夜北。”
楚陵的脸仿佛川剧变脸一样，瞬间就变了。难捱的半晌沉默之后，他才缓缓开口：“你要去天牢讯问，为什么不提前知会朕一声？”
“……陛下教训的是。”似乎是想辩解，最终却什么都没辩解出口：“臣谨记教诲。”
总是这样，总是这样。这个人的脸上似乎从未有过太大的情绪波动，永远这样一副波澜不惊、云淡风轻的圣贤样，让人揣摩不透。楚陵一点小心眼儿没处发泄，只得作罢直言：“罢了，说正事。那个沈夜北不过一介无品级的小吏，有什么值得你亲自跑一趟的？”
张弘正道：“是，此人无品无级，命如草芥蔽履。可就是这么一个草芥般的小人物，却让太后两次提及，陛下不觉得奇怪么？”
楚陵眼前一亮，声音不自觉压低了些：“难道，是因为两国大使替他求情？不过说起这件事朕也觉得蹊跷，这小吏真是好大的面子，就连正一品的朝廷大员也没有这般福气——”
“臣有所耳闻，”张弘正委婉地打断了他的离题万里：“沈夜北，年十九，辽东人士，出生之时天降异象，为当地钦天司所察，却不知为何当时没有上报钦天监。这件旧事，也是州官最近才从地方州志里翻出来的。”
“天降异象？”
“是的，异象。”张弘正一字一句，语气空前庄重：“白虹贯日，荧惑守心。”
白虹贯日，荧惑守心。这两种星象，无论哪种都是灾象中的大灾之象，更何况兼而有之，简直千年难逢。
“看来这是个灾星。正好借此机会杀了就是，爱卿何必为他特地跑一趟？”
“陛下，”张弘正摇了摇头：“白虹贯日，荧惑守心。这两种异象，可以解释为祸乱朝纲的灾星，但历史上亦曾出过顶着这两大灾象却救国救民的将才。杀人不过一刀，可人死不能复生，可死可不死之事，终归是要斟酌一二。”
“灾星，哈！天大的灾星，还大得过如今满天下的乱民乱党吗？”
楚陵并不信那些神叨叨的鬼神之论，便只兴致寥寥道：“所以这就是太后对他感兴趣的原因喽？”
张弘正颔首，继而又道：“这也是臣前去天牢，探视此人的原因。”
楚陵依旧不感兴趣：“那爱卿你，探出什么了没有？”
倒退回天牢之内，两人对峙之时。
“哪条路，我都不选。”
杯声落桌，很是清脆。对面那个容貌妖冶的年轻人眼神坚定，没有一丝一毫的茫然之色。张弘正顺势问：“原因呢？”
“这第一条路，看似生路，实则死路一条。”
“哦？”
沈夜北淡淡道：“大楚刚刚败给了基辅罗斯帝国等三国联军，被迫签订不平等条约，割地赔款，丧权辱国。我一介草民，能劳动太傅大人亲自过问，想必已经上动天听——”
“让我姑且一猜。是皇上，还是太后？”
“太后。”张弘正并不打算隐瞒，叹道：“年轻人，你很聪明。但你不该问这个问题。”
沈夜北冷笑一声：“张大人，事到如今，我还有必要跟你们这些人一样，不敢擅自揣摩上意么？”
张弘正先是怔了一怔，之后竟笑了起来。他这笑竟不似冷笑，也非讥讽，笑了好一会儿才悠悠然道：“你是看准了，我不会对你不利，对吗？也好，我承认，我确实不会对你不利——接着说下去，我听着。”
“太后过问，表面上看是因为两国使臣为我求情，可如果太后真在乎外国人的看法，三法司初审就不会定我死罪。”
沈夜北脸上的冷笑褪了些，语气冷静，仿佛说的不是自己：“太后本是铁了心要处死我以儆效尤，若非基辅罗斯叩关，我就不是秋后问斩，而是立刻凌迟了；既然只是个秋后问斩，现在又给我选择，可见太后的心思有所松动。她想借大人之口，问我想不想自认基辅罗斯人这个身份，我若认了，斩刑都要变成凌迟，否则平不了太后心头之怒。是么？”
张弘正脸上的笑容收了些，看向他的眼神也严肃起来。这些他张弘正早就想到了，可眼前这个人……只是个尚未弱冠的孩子，只是个出身贫贱的寒门子弟。
见他不言不语，沈夜北又自己给自己倒了杯清茶，续道：“至于这第二条，确实是条活路，但我不能选的理由张大人想来也该清楚——我手脚筋脉俱断，这条路也走不通。更何况，即便能走，我也不会走。”
张弘正反问：“为什么？”
沈夜北道：“以我所做之事，即便死罪可免，活罪也难逃，最好的结果不过是个流放。让我去天机处做事，总得有条件吧？”
张弘正颔首，道：“当然。条件是什么，我没法回答你。如果你有心——”
“我不会去的。”沈夜北断然道：“其一，无论加入天机处的代价是什么，但至少我知道，只要加入天机处，我这个人，就不复存在了。”
张弘正又问：“‘沈夜北’不是什么名门之后，也并未做出什么惊天动地的丰功伟绩，不复存在又有何妨？”
沈夜北莞尔：“原本什么都不是，但现在我出名了。”
张弘正双眼微眯：“你在乎名声？”
沈夜北不屑一笑：“我要这虚名做甚？只不过以我的‘前科’，若进了天机处，以后就是个默默无闻的耗材。”
张弘正深吸一口气，又问：“那么，其二呢？”
“其二……”沈夜北放下茶盏，意味深长地看了他一眼：“张大人，确定要听么？”
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