“且说下去。”
风不知从何而来，瞬间吹熄了桌案上的火烛。沈夜北苍白的脸隐匿于黑暗之中，声音却清晰异常：
“其二，我不会再为这个朝廷卖命。”
张弘正一抬眼帘，刚想发话，就被沈夜北截住：“以我区区贱如草芥之辈，根本没资格说这句话，这我明白。但我想，大人应该知道我这句话的意思。”
这次轮到张弘正喝酒了。
“如今大楚内忧外患，天灾**层出不穷，源自什么？**的朝政*，*腐朽的制度，高高在上不食人间烟火的皇室，对民脂民膏取之尽锱铢用之如泥沙的各级官僚，挣扎于生死一线的普通万民，都是何种情状，张大人曾任封疆大吏，听到看到的，想必不比草民更少。”
张弘正继续喝酒，仿佛没有听见一般。于是沈夜北继续说了下去：
“我知道大人想说什么。今天这些话，我既然敢说，就敢承担后果。张大人的清名普天之下无人不知，老百姓都知道您是能为民做主的好官，可天下岂是靠一两个好官就能维持下去的？已经失了公信、失了民心、失了根基的朝廷，还能存在多久？君子不立危墙之下这个道理，您一定比我更清楚——”
“也不劳烦您斥责我大逆不道。我若非大逆不道之人，便不会出现在这个地方，跟大人对面而谈了。”
一席话了，内室陷入一片可怕的寂静。过了会儿张弘正才长长舒了口气：
“……胆大包天。真是胆大包天！”
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“这都是他对你说的？”楚陵眉头皱的死紧。张弘正再次点头：“没有任何夸张，他就是这么说的。”
楚陵的视线落在案前那叠待勾朱的死刑名单上。现在离立秋还早，可他却突兀地冒出一句：“这个人留还是不留，朕说了不算。”
张弘正眸光闪烁：“陛下想留此人一命？”
“唉！”明明只是个未及弱冠的少年，可过早介入朝政使得这位帝王看上去却是暮气沉沉、垂垂老矣。楚陵重重叹了口气，才道：“这些年来朝廷杀了不少直言敢谏的铮臣，现在国库亏空，赋役益重，全国每个月、每个地方不是天灾频仍，就是盗匪横行！天下确实……民不聊生，积重难返久矣。”
停了一下，又说：“他的案卷我看过，可惜了。举人出身却没中进士，不能在仕途上更进一步，可衙门里的差事办得也漂亮，可见能力很强！如果不是这次的事儿，安安稳稳干到老有什么不好？爱卿，朕实在想不通，为什么连官吏都开始造反了？”
“沈夜北只是个例，陛下请宽下心。”张弘正安慰了一句，随即又道：“可如今情势，朝廷若再不改弦更张，沈夜北这样的人，恐怕……只会越来越多。”
“改弦更张”四字一出，楚陵狭长的眼睛骤然睁大！
张弘正离开之后，狱卒没再为难过他，也没再给他上过刑。
——然而，此前的刑伤就足以令他痛不欲生。沈夜北自认是个痛感迟钝之人，虽然已经得到了些许治疗，但终归还是耐不住天气炎热难当，手上、身上伤口皆尽严重感染，发起了高烧。
不知过了多久，他昏昏沉沉地醒了过来，睁开眼看到的却是金碧辉煌的琉璃顶，空旷无垠的大殿，以及……
一个白发苍苍的老头子。
大眼对小眼互相对视了一会儿，老头子面无表情地做了自我介绍：“鄙姓严，是宫里的太医。你手足筋脉俱断，脊椎、肋骨、腿骨多处损伤——当然了，都很轻微。主要是外伤，烂得够呛，再不治白骨都要露出来了。”
对于话中内容沈夜北并不在乎，但“太医”这两个字还是成功引起了他的注意。还没等他发问，严太医就悄无声息地退了下去，另一阵脚步声响了起来，直到近前才停下。
是一个女人。很美的中年女人。她那华丽奢靡的宫装和雍容华贵的气质，明明白白地昭示着她的身份——
“沈夜北，”女人俯视着他：“是谁告诉你的，哀家不想杀你？”
沈夜北勉强从榻上撑着坐了起来，又费力地离开软塌跪了下来，按规制简单行礼：“罪民，叩见太后。”
隆懿太后摆了摆手，太监们立刻弓着身子小跑进来给他搬了个小凳子来。沈夜北身上戴着镣铐，刑伤遍布，每动一下都刺骨锥心的疼，也根本提不起力气，便保持着跪姿：“罪民不敢。”
“你不敢？”隆懿太后似乎被他气着了，阴笑道：“你敢的很！我大楚立国三百余年，举人出身官吏造反的，你还是第一个！哀家看你岂止是胆大包天，简直就是逆天！胆大逆天！也罢，那你就跪着回话吧！”
沈夜北仍跪着，一双灰绿色的眼睛却已抬起，直视隆懿，不卑不亢道：“谢太后。”
隆懿微微俯下*身去，端详了会儿，慢慢道：“别说，基辅罗斯那帮子蛮夷没有骗人，确实生得极像。如实回答哀家，你究竟是不是基辅罗斯人？”
“不是。”
“再说一遍？”隆懿索性坐在凳子上，阴森森道：“想好了再回话，说错一个字，哀家便让三法司以顶格刑罚处置你。”
“顶格刑罚”，说白了就是活剐三千刀。沈夜北的喉结动了动，声音有些发抖，但仍斩钉截铁：“我是楚人。”
“原因呢？”
“大楚以文化认同决定民族认同。罪民身上流着楚人的血，认同大楚文化，罪民便是楚人。”
隆懿太后和他对视了会儿，才直起身来，脸上也稍稍有了笑容：“你很聪明。”
如果刚才沈夜北敢提楚以父系确定身份认同，现在就已经是个死人了。
“哀家再问你，你怎么看革命党？”
这个问题和上一问题没有任何关联，但沈夜北答得却毫无迟疑：“罪民理解革命党，却不赞同他们采取的方式。”
换成任何一个人敢这么答，早就被拖出去喂狗了！然而隆懿太后出人意料地没有发火，而是柔和了语调：“不赞同，却仍要救他们？”
“柳余缺是罪民之友，罪民不能坐视朋友被斩却无动于衷。”
“为了救人，宁愿自己去死？”
“是。”
“后悔吗？”
“不后悔。”沈夜北下意识看了眼自己没了指甲光秃秃的手指。
隆懿太后也注意到了他的举动，随即想起锦衣卫镇抚使沈庆对他动过全套酷刑、而这个人都未曾说过哪怕一句服软的话，不由也有些佩服：“也罢，你是个义气之人，人也还算诚实，哀家便不为难你。”
隆懿太后以一种近乎潦草的态度，把沈夜北打发了。她的脑子里始终想着大洋国和基辅罗斯在这件事上的暧昧态度，想着之前帝国签过的条约和自己马上就要到来的生辰，同时又想起了闹得越发厉害的各地农民起义和革命党武装*叛乱。而现下，沈夜北的表现让她很是满意：
既没有触她的逆鳞，并且看上去天真无害，没有威胁……
此人，可活。
多年后，如果这位自命“更胜须眉”的女性政治家还能想起今天所思所为、想起自己未曾正眼看过的这个“人畜无害”的小反贼因此逃过一劫，恐怕也会长叹三声，悔不当初。
——可惜，历史从来就没有如果。
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