转眼就进了七月。蓟城——这座环京小城上上下下张灯结彩，一派喜气洋洋的繁华景象。
刘富贵在蓟城已经生活四十六年了。自他曾祖父举家从关外迁入以来，“刘氏大骨汤”的招牌就随之在这偏僻地儿扎了根，算到现在，已有上百年的历史。
今天店里照常来了不少客人，然而见多识广如刘富贵，还是敏锐地注意到了左手边靠窗第三位的客人。这位客人三十岁上下的年纪，模样相当漂亮，面容白净细腻，五官精致俊美如同画中之人；然而穿的却是甚是简朴的文士长衫，戴着书生巾帽，独自一人坐在窗边玩着酒盅，也不喝，修长的手指环着酒杯沿儿一圈又一圈地打转儿，漫不经心地听周围人八卦。
“……大寿，这不，赶着点儿往京城赶，生怕错过了这千载难逢的赚钱机会。”
“西洋人说，时间就是金钱，我的朋友。这话说到点子上了！”
“不过听小道消息，说是京城看似风平浪静，实际上太后跟皇上两派斗得昏天暗地！没听说嘛，洋人占了广府三镇……”
“是啊，据说津海也跟着起了烽烟，离帝都那么近，真不知道哪天城头变换大王旗——”
“我的祖宗嗳，可小点儿声吧！您胆儿可忒肥了，还敢提这茬儿？多少人都因为妄议这事儿给官府逮进去了？”
……
闹哄哄的气氛瞬间冷了下去。刘富贵把手巾板儿往后背上一甩，亲自给漂亮客人上菜，却不防后者忽然开口搭讪：“店家，他们说的数人妄议朝政被抓这件事儿，是真的吗？”
“客官您可饶了我吧！不兴说，这可不兴说啊！”刘富贵吓得险些原地起跳，匆匆忙忙放下菜盘子就要拔脚开溜，却被客人一声叫住：“站着，你急什么？这儿离京都还远，几句话而已，死不了人。”
他说着轻松，刘富贵的脸却已经成了煞白的色儿；客人也不含混，微一抬手，旁边书童立刻心领神会地塞给他十两银子。见钱眼开，刘富贵抹了把额头上的汗，声音压得极低，附在他耳边道：“嗐！就是些乱传的谣言，说什么朝廷赔了一亿雪花银给了洋鬼子，国库亏空，又要加征赋税……”
“哦。”客人一挑长眉，左眼下方泪痣殷红如血：“加税，百姓又要苦一苦了。只是津海局势紧张，真打过来你们不怕？”
刘富贵听他语气，只道他是个读书读傻了、满嘴家国大事的蠢书生，不屑嗤笑：“怕个球！咱小老百姓该干啥干啥，谁来有甚关系！还有，客官您看见门口那块儿招牌没？我老刘家世代都是做大骨汤的，您看那口锅，南来北往的客人就爱这口儿，大楚之前大梁、大梁之前大秦，哪个朝代都是一样的配方、一样的口味，没变过！古人说的好啊，夷入华夏则为华夏，不管是蛮夷还是洋鬼子，只要进了我大楚地界儿，它就得依着我大楚的伦理纲常、尊卑贵贱来，就得等着被咱大楚同化吧，谁也跑不了！”
说到后面，这位升斗小民自豪地挺起了胸膛，看得客人忍俊不禁：“很好，很好。若我大楚万民，绝大多数都是掌柜的你这样忠君爱国的良民，何愁江山不稳！楚荆，再赏他十两银子，我们走吧。”
“诺。”书童低眉顺眼地应了声，又掏出十两银票放在桌上，便跟在漂亮客人后面走了出去。刘富贵迷茫望向这主仆二人远去的背影，不明所以地摇了摇头，回屋继续收拾去了。
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太后大寿，大赦天下。
秋后问斩改成了杖脊一百、流刑千里至北境新边牢城营发配充军，即刻执行。
宣旨太监走后，狱医先是确认了沈夜北身体状况不宜行杖刑，照惯例将这一百杖脊留到牢城营再予执行。解差随即卸了他身上的重镣，换成押解用的手杻和镣铐。
等出了天牢大门，沈夜北还没来得及被阳光刺痛双眼，就在看到来人的瞬间停住脚步。
“老大！呜呜呜总算见着您了老大！”秦放像见着老母鸡的小鸡一样张着翅膀扑棱了过来，其中一个解差想拦，却被另一个解差狠狠瞪了一眼，只得原路退回权当没看见。沈夜北被他抱得浑身剧痛，想推开，可无奈戴着械具只得作罢。
干嚎一阵儿之后，秦放抹了把干得差不多的眼泪，将手里的包裹帮沈夜北背好，这才绕道小跑至解差面前：“两位大人，一点心思不成敬意，不成敬意……”
解差们打开布包数了数银子，彼此对视一眼，之前瞪眼睛的那位板着脸冲他挥挥手：“知道了！我们会照看他的，不会为难！”
秦放还想说话，解差就拽着绳子出发了。沈夜北双手被绳子拴着，只得亦步亦趋，一边回头温声道别：“多谢了，回去吧。”
“……老大……”秦放有些痴痴地望着他的背影，心中疑惑着：不过月余未见，怎的沈头儿就像变了个人似的，这么“和蔼可亲”了？
等人走远了，他才如梦方醒地一拍脑门儿，大喊了声“等等我！”便飞也似的追了过去。
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