“四国合约，丧权辱国！”
“严惩卖国贼！救我大楚！”
“打倒列强，护我江山！”
……
还没到城中心，就听见群情激奋的声浪一片高过一片。
唐雎和谭汝霖、梁铭坐在朱雀大街街角的小茶馆儿里，一边优哉游哉地品着茶，一边抬起左手一指窗外，喜形于色地指指点点：
“真是世事无常。几个月前咱们几个还让衙门追得四处乱窜，如今竟快成朝廷的座上宾了！张弘正张大人特地邀我上京来，当时我还愁万一京城的士子们过于保守怯懦根本带不动，现在看来，原来是我多想啦。”
“两湖总督林啸武对我们这次‘进京赶考’寄予厚望，可见朝廷还是富有远见卓识的官员的。”梁铭语气一如既往的谦和，与此同时下意识地瞄了眼一旁的谭汝霖。果然，下一秒谭汝霖就毫不客气地泼了冷水：
“两位兄长切莫轻信这个朝廷。就算有个别几个好官，那终究只是个例。此行我们是与虎谋皮，凡事要多加小心才是。”
闻言，唐雎也扭头看了眼谭汝霖，一晌沉寂。几秒后他忽然大笑起来，一边笑一边重重地拍了拍后者的肩膀：“重生！你担心太后会掣肘是吗？那你就错了，大错特错，知道为什么吗？”
他神秘兮兮地卖了个乖，见谭汝霖疑惑地看过来，才抖包袱似的压低声音：“——这次的事儿，是太后默许了的。且放宽心吧！”
酒过三巡，饭过五味，三人从茶馆儿出来沿朱雀大街向前门而去。说来也是不巧，路遇几个官差驱赶摆摊小贩，双方还起了争执，周围围了一大圈看热闹的人。梁铭和谭汝霖都下意识地扭过头去看，却被唐雎制止：“有甚么好看的，底层小吏和底层百姓互害罢了。以前在广府难道看得还少吗？”
那厢，年逾七旬的小贩一边哭着一边趴在地上给官差磕头，此时已是满脑袋的灰土和鲜血。官差是个五大三粗的中年汉子，抬腿一脚就把小贩踹得就地滚了三滚，破口大骂：“求你*妈个头！天子脚下摆地摊儿，坏了朝廷的规制丢了朝廷的脸，你想死老子还想活呢！滚滚滚，再他妈敢耍泼皮无赖老子就把你抓了送去诏狱，让锦衣卫的爷给你松松皮！”
他这一踹，小贩本就不甚结实的老胳膊老腿儿便散了架子，眼见着出的气多、进的气少了。围观群众为之哗然，但没有一人敢上前劝阻，这就长了官差的志气：“还有你们，你们这些闲得蛋疼的泥腿子不去干活儿，看个屁的热闹？散了，立马散了！”
“好大的官威啊！”
清朗的一声断喝，人群当即四散分开。一名高大英俊的青年走上前来，义正辞严道：“他犯了什么错，你竟如此对他？”
“什么错，你这刁民竟敢问我什么错？”官差翻着鼻孔瞪他，手里的鞭子随即扬起，狞笑道：“违反了朝廷的律令就是错，天大的错！”
英俊青年冷冷反问：“你之所谓朝廷的律令，又是哪一条律令？”
“这……！”官差语塞。他哪里知道是哪条律令，不过是上级下的命令罢了。恼羞成怒之下，他当即立起一双三角眼，鞭子挟着呼啸风声，长了眼似的直奔青年而来！
人群发出阵阵惊呼。眼见着这英勇青年就要无辜生受这一鞭子，却听风声戛然而止，下一秒鞭梢儿就夹在了青年两指之间。
好俊的功夫！
围观百姓立时爆发出一阵热烈掌声，掌声中还夹着嘲讽似的笑声。官差脸子都吓得发了白，一边卯出吃奶的劲儿去扯鞭子，却怎么也扯不动，只得磕磕巴巴地装狠：“你，你你你是哪儿来的狗东西，敢管老子的闲事！”
“仗势欺人的狗官，你听好了。”英俊青年一只手轻轻松松夹着鞭子，一只手指了指自己：“行不更名坐不改姓——湘州巡抚候补，谭汝霖！”
与此同时，张弘正下朝回府，准备次日早朝正式向皇帝提起变法议案。不料人刚出宫门，身后就传来疏朗一声：
“景略，这么急着回家，不陪本王喝两杯？”
一听到这个声音，张弘正头立时就大了三圈。无奈回转，就见眼前青年宽袍缓带，漆黑长发并未束冠、而是披在肩头，颇有些古时狂士的不羁之风。他只得后退半步施礼：“王爷，臣还有事——”
“嗯？这是不打算给本王面子了？”大楚藩王——平西王楚慕头一低，耳鬓厮磨似的贴着张弘正的脸吹吹气：“景略，我的美人儿，连本王的酒都不敢喝了是么？”
半个时辰后，平西王在京都府邸。娇滴滴的侍女给家主和客人端上热茶，清秀的小厮们随即又上了几瓶洋酒，摆成一溜儿。楚慕亲自开了一瓶，给张弘正满上：“景略你不必紧张，我这次找你来叙旧不是为了调戏于你，而是有要事相商。”
张弘正微微一哂，双眼直视着面前这位“闲散王爷”，面露不解之色。也难怪他会有如此反应：毕竟以他对楚慕的了解，这位可从来不是个省油的灯，断袖之名天下闻不说，还是个男女通吃、老少咸宜的色胚，尤其不知吃错了什么药，只是见过几眼便对着自己这朝廷一品大员也动手动脚的，满朝文武皆知。
今儿这是怎么了，转性了？
楚慕饶有兴致地打量着他，左眼角泪痣在烛光下殷红如血。他起身走到张弘正面前，拍了拍他的肩膀，笑得像只不怀好意的狐狸：“本王在进京的路上，瞧见民间不少奇闻趣事——听说朝廷是要筹备维新之政了，对么？”
“是。”张弘正倒不心虚，直截了当道。楚慕重新坐回自己的座位，给自己斟了杯茶：“为什么要维新？”
张弘正品了口酒，啧了声：“好酒。变法维新本就是富国强民的题中之意，王爷何出此问？”
楚慕失笑道：“景略，你常年在西南，从未离国去家。若论这变法维新之道，本王不才，却也数次临欧陆、下南洋，东渡岛国，什么样的zheng*zhi体制不曾见过？景略何必舍近求远，找些不通朝政的书生前来问话，偏偏忘了本王这个‘近水楼台’呢？”
张弘正不动声色，反问：“王爷所谓‘不通朝政的书生’，指的可是唐雎、梁铭、谭汝霖三人？”
楚慕微微一笑，笑得神秘：“岂止是这三人？举国上下，岂止这三个人妄言维新。景略何不上前门大街仔细瞧瞧，那些疯了一样的文人书生们群情激昂举条幅、联名上书意图胁迫朝廷，哪个不想效仿唐雎之流，以博直名？”
张弘正仍旧不动声色：“大楚已经成了今天这个样子，不维新变法，又有什么办法能挽救国家于危亡之际？”
楚慕一哂，不着痕迹地避开话题：“做任何事前，都要先问两个问题：一，可做不可做，二，该做不该做。就先说可做不可做的问题。西方、新大陆的洋人称其为‘可行性研究’，维新这件事，第一个问题的答案就是个大大的‘×’。”
张弘正复又反问：“王爷何出此言？”
楚慕悠然道：“他们想变的法，是帝国三百余年奉行的祖宗之法。我对新政是没意见，可太后呢？那些中枢的朝廷大员呢？景略，我说句掏心窝子的话，你想过没有，你要用新除旧，坏的却是太后和朝臣们最看重的规章体统，此等变法，可能成功吗？”
张弘正坦然道：“王爷说的这些，臣都知道。”
楚慕：“明知山有虎，偏向虎山行？”
张弘正：“不错。”
楚慕定定地望着面前这位帝国最年轻的太傅。张弘正俊秀的脸苍白得几近透明，眼神却坚毅无比：“王爷所说该做不该做的问题，臣愚钝，还请王爷明示。”
“……没必要再说了。”楚慕叹息道：“景略，我现在知道你的态度了——你我的立场，终究还是南辕北辙。”
闻言，张弘正也不多言，站起躬身施了一礼，便要离去。楚慕在他身后唤了声：“景略！”
张弘正脚步一顿。楚慕快步上前，竟一把抱住了他纤瘦的腰身，夸张地拉长调子，唱戏似的：“景略，我的景略……我不想看你寻死啊！”
张弘正虽知楚慕此人行止狂悖不从常理，可也觉得他这态度来得蹊跷，只得不懂装懂，默不作声。楚慕心安理得地揩够了油，这才双手一松，附在他耳边低声道：
“太后和皇上，终有一天是要分庭抗礼的，你依附皇上实现政治理想这条路定然走不通。现在我不说什么，以后万一出了事，也千万记得还有本王站在你的身后——景略，切切保重。”
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