雍和园林荫道。
“我说小叔子啊，你大老远的从西北回来还没歇几天呢，就来这儿看哀家，还带来这么多礼物……有心啦！小有子，给平西王看座。”
隆懿太后乐呵呵地坐在花坛边儿上的石凳子上，太监林有昌相当有眼力价儿地搬了张椅子放在太后对面，低眉顺眼道：“王爷请。”
楚慕坐下，端起石桌上的玉茶杯，笑道：“皇嫂，这本就是臣应该做的。臣久居西北边陲，那个地方毗邻西域七十二国，盛产各种珍宝、玉石、美酒、香料，臣寻思着皇嫂大约会喜欢，就擅作主张挑选了些，谨供皇嫂赏玩品鉴。”
“西域……”隆懿太后叹了声：“好地方啊。想当年哀家尚未入宫之年，也曾幻想过去西域诸国逛一逛、游历游历，可惜没那个福分。你说说，西域除了什么美酒，什么珠宝玉石，还有什么好东西？”
“这个嘛，”楚慕犹豫了一下，才正色道：“还有一样，是从西洋传来的，在我大楚鲜有耳闻，但已经在西域流行开了。”
“哦？”隆懿太后感兴趣地反问：“是什么？西洋的玩意儿哀家看得多了，居然还有连哀家都不知道的？”
“Gymnastics，大洋国语称作‘体操’，可以强身健体，振奋精神。”楚慕解释道：“就好像我们国家的五禽戏、太极拳，只不过人家的更成体系，更有利于全民推广。”
“喔，原来是这种东西，我还当是什么新鲜玩意儿呢。”隆懿太后失望地打了个哈欠：“这操长什么样儿？”
楚慕微微一笑，站起身来：“皇嫂如不嫌弃，臣为您演示一遍。只不过……”他低头看了眼自己这身宽袍广袖：“要演练这新式操，臣得换身衣服。”
几分钟的时间，楚慕便从更衣间走了出来。隆懿太后先是随便看了眼，旋即认真了起来：“小有子，眼镜。”
戴上眼镜之后，她定定地对着楚慕这一身笔挺的西式军装看了又看，好半天都没说出一个字。楚慕走到她面前五步内，“啪”地敬了一礼，难得正色道：“太后！”
“呦，瞧瞧！”隆懿太后忍俊不禁地以手掩口，笑得花枝乱颤，一边笑还一边对林有昌道：“你看看，咱们的平西王爷多精神啊！平时人家都说，咱大楚第一美男子非平西王莫属，如今一看……哈哈哈，真是当之无愧，当之无愧啊！”
第一美男子平西王顺利且完美地表演了他从西域“带来”的西式体操，看得隆懿太后啧啧称是。演练完毕，趁着楚慕擦汗的功夫，隆懿太后又道：“这操确实简明易学，是个好玩意儿。你有什么想法吗？”
“臣确实有个不成熟的想法。”楚慕把擦汗的手巾随手一扔，一旁太监赶忙接住：“体操既然可以推广全民，当然也可推广全军。尤其是京都御林军，多少年都没打过仗，该活动活动筋骨了。皇嫂您觉得呢？”
“嗯。”隆懿太后的表情深沉了下去。她也起身走起步来，一边走一边说道：“皇上那边儿，新政诏令已经发出去几十道了吧？政治、经济、文化、教育、技术……林林总总的，这里头也有建立西式军队的事儿，但也就提了一两句，还没什么章程。一帮书生之见，能成什么气候？正好你来了，真是巧得很啊。你是最懂军事的，而且还是自家人，西式军队的建设就交给你吧！”
“……太后，”却没想到，向来直爽如楚慕竟罕见的犹豫了。踌躇半晌，他才谨慎地压低声音：“臣是藩王，按照祖制藩王不得干政。先帝仁慈，臣方得以保全，是故一心也只有扶助皇嫂、扶助幼主，没有别的心思也不能、不敢有别的心思。一旦臣直接参与军政，且不说朝中御史唾沫都能淹死臣，臣自己……也还想多活几天呐。”
“你呀！”
隆懿太后笑骂道：“怕什么？哀家让你管军政，哪个不长眼的敢说个不字！谁敢跟你过不去，那就是跟哀家过不去！”
“目前，我大楚南海、东北、西北、西南四处边境均面临外敌入侵，尤以南部为甚，近来更是与列强签订两次不平等条约，举国为之哗然。大楚借鉴西洋之法已有二十余载，于技术、物质层面不逊于列强，然则二十年来，屡战屡败，国库日渐匮乏、民生愈发凋敝。由此可见，大楚之患，不在表而在里……”
太和殿内，楚陵反反复复念着《请维新变法奏疏》的条陈，一边年一边慨叹：“就这么简单的道理，就这么简单的道理！《通海条约》签订二十余年，竟没有一个人敢对朝廷、对太后奏陈……士大夫应有的风骨呢？都被狗吃了吗？！”
台下站着一位青年官员，三品青色朝服罩着劲瘦的身形，小麦色英俊的脸庞没有任何表情：“士大夫的风骨，本就早被狗吃了。”
“……”张弘正垂首看地，眼睛无奈地眨了眨。楚陵背着手反反复复在大殿里走了几圈，才道：“骂得好！听唐雎说，这文章是你主笔？”
青年官员道：“是。但那些都是况厦兄这些年来关于立宪制的思想精髓，臣不过是总结者而已。”
“呵，你很谦虚。”楚陵扭头看向他：“况厦，那是唐雎的字吧？朕记得你表字重生，对么？”
青年——谭汝霖沉默颔首。
“为何给自己取这样的表字，可有什么深意？”
“回禀皇上，”谭汝霖道：“臣年少时曾遭遇两湖时疫，母、兄皆亡，臣亦染病，侥幸三日后竟得痊愈，故以‘重生’二字为表字，用以纪念和警示。”
楚陵停住脚步，正式转回身来，沉吟道：“两湖时疫？噢……那可是十年前的事了。可怜了那时的百姓啊……”
谭汝霖眯了眯眼，冷笑道：“皇上，圣明。”
楚陵轻咳了声，转移话题道：“谭爱卿，你现在还是从三品的官职，但既然已是变法的主导者，三品还是太低。这样吧，正好户部尚书开缺，朕就准你补了这个缺，可好？”
“悉听皇上安排，臣遵旨奉行就是。”
正常人听了连升三级这样天大的好消息，都非得笑逐颜开叩谢天恩不可；然而谭汝霖永远都是一副不咸不淡的表情，答得十分敷衍。楚陵正有些尴尬，张弘正就很有眼见地帮忙圆场：“重生这个人我是了解的，他一直都是直来直去的秉性，还请陛下不要介怀。听说他白天刚在朱雀大街上教训了欺压百姓的官吏，洋人的报纸上都在宣传这件事，称我大楚风气向好，反响甚佳。”
“哦！还有这等事。报纸呢？”楚陵立马瞪大了八卦的眼。毕竟还只是个未及弱冠的少年，天真烂漫的心性一时半会儿还消不去。等把报道看过之后，楚陵才重重点了点头，赞叹道：“好，非常好！咱大楚让洋人看扁那么多年，终于有长脸的一天了！”
谭汝霖脸上冷笑的“笑”消失了，仅剩下冷若冰霜。张弘正见状赶忙又糊弄了皇帝几句，然后寻个借口把谭汝霖单独叫了出去，压低声音道：“谭重生，你能不能收收你那臭脾气？变法维新，关键在于必须有一个强有力的后盾，那就是陛下。我不管你之前经历了什么、对朝廷有什么意见，为了大局你都得忍着。明白吗？”
“太傅大人。”
谭汝霖不答反问：“你可知皇上刚才问我表字来源时，我所说的两湖时疫是怎么回事？西历1891年，也就是嘉宁二十四年，我和母亲、兄长游历至盛天一带，那里刚好闹了瘟疫，楚国朝廷军队打东瀛鬼子没能耐、驱赶灾民却是一把好手……你敢相信吗？我们的朝廷，把我们的百姓驱赶到东瀛租界，最终居然是东瀛人收留了这些灾民！这还不算，事后那些被东瀛军队打得抱头鼠窜的楚军，为了能向上级交差，竟拦截返乡灾民、砍下他们的人头当做东瀛鬼子的人头邀功！楚国人的军队，为了当楚国的官拿楚国的钱，把楚国人当猪狗一样宰杀！这样的朝廷……这样的朝廷，你让我如何平和以待？”
“……如此说来，你不是君主立宪派。”张弘正沉声道：“你是共和派，还是……”
“我什么派都不是。”谭汝霖冷声道：“谁最激进，我就支持谁。”
张弘正反问：“既然你喜欢激进的，革命党最激进，你为什么不去投革命党？”
“投入谁麾下，就等于支持谁么？”谭汝霖轻蔑一笑，面向张弘正躬身一礼：“张大人，告辞。”
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