牢城营，顾名思义，首先是一座“牢”。在大楚，牢城营与监狱共同构成整个国家的狱政制度，两个地方没什么区别，只不过监狱是对未决犯、牢城营是对被流放的已决犯，如是而已。
“该打的一百杖，进了这牢城营就得补。”负责核验入营人员的官差拉着脸道。秦放立刻小跑着把十两银票递上，一边笑嘻嘻地解释：“官爷，我家大哥在天牢受了大刑，这些日子风吹雨淋的伤口又感染了，您看……”
十两银票保平安，这已经是全国各地牢城营的“规矩”了。官差翻着眼皮又看了眼他：“你谁啊你？本官在跟流犯沈夜北说话，边儿去！”
“回官爷，小的……嗐，小的是来牢城营当伙夫的。”活了十几年没这么机灵过，这次秦放居然难得机灵了一回：“皇上圣明，体恤万民，不是允许流放时带家口吗？正巧看到贵宝地贴了招伙夫的告示，小的啥都不会，就做饭做菜堪称一绝！”
“秦放！”沈夜北皱眉喝道：“别胡说八道，滚回家去！”
“大哥！”秦放委屈地拽着他的袖子，可怜兮兮地眨巴着滚圆的大眼睛：“反正我老家的营生也辞了，你就让我跟着你嘛！”
“你们俩拉拉扯扯的做甚！当这里是什么地方，戏台子吗？”官差大怒，重重一拍桌子，吓得秦放浑身发抖，委身栽倒在地。
“都乱糟糟的在这儿干什么？！”
随着一声断喝，四周看热闹的差役都齐刷刷跪了下去。一个身高八尺、清癯肃穆的中年汉子大步走来，身上的黑铁铠甲如沉沉夜色、就连天井投下的光都无法照亮一二。
“我问你，你们在这里吵什么？”中年人厉声叱问，负责核验的官差只得低头大声回答：“禀段督军！这个人说他是随行流放的家属，要留下当伙夫！”
“伙夫？最近倒确实缺几个像样儿的伙夫。”中年人沉吟道，转而又问秦放：“你是他的什么家属？”
“我……”秦放踯躅了。临时扯谎已经到了他的极限，现在又要让他圆谎，这不要他的命吗？
偏偏这时被称作“段督军”的中年人又冷森森补充了句：“想好了再答，若敢说谎，欺骗朝廷命官的罪你可逃不了。”
“我、我、我……大大大大人，小的、小的……”秦放之前本就被吓得够呛，此时三魂七魄都飞到九霄云外去了。沈夜北上前一步将他挡在身后，沉声：“我兄弟年纪小不懂事，一时口误，还望大人宽宥。”
段督军的目光终于落到了他身上。
“你就是沈夜北？”
沈夜北垂首：“是。”
紧接着下颌就被抬了起来。段督军眯着眼将他看仔细了，就见眼前这个落魄潦倒的流犯长发覆面，大半张脸都被乱糟糟的浅色胡须遮住、看不清模样，唯独一双灰中带绿的眼深陷眉弓之下，鼻梁陡峻如山。
果然是个杂种。
“你跟萧衍是什么关系？”
这话问的十分蹊跷。沈夜北微微一怔，刚想说话，段督军就替他回答了这个问题：
“我听说，萧衍那个男女不忌的断袖最近在京都玩儿得很‘花’，嫖*妓都看不上咱□□女子，改骑了大洋马。原来是因为你啊！”
拍了拍他的脸，段督军轻蔑一笑：“萧衍日前发了电报过来，说是让本官一定要照顾你。是不是很感动？”
话说到了这份儿上，等于是图穷匕见了。还能说些什么？
见他不应声，段督军顺着拍脸的姿势一撩，改拍为摸：“你不是革命党吗，怎就成了朝廷贵胄的玩物了？”
一句话，两顶帽子扣了上去。可沈夜北仍旧没有否认——无论哪一项，都没有否认。段督军也不再等他回应，起身走到核验犯人身份的官差位置坐下，谩声道：“你向官员行贿，逃避法定杖脊之刑——你可知罪？”
“我大哥……！”秦放刚想辩驳，沈夜北就接过话茬：“我知罪，请大人责罚。”
“如真要治你的行贿之罪，就还要再加三十杖脊。”段督军冷冷道：“一百三十杖脊下来，就是大罗神仙都难救了。可你本没必要行贿的，知道么？”
沈夜北答得痛快：“大楚律法，流犯因病伤之故可申请免去杖脊。”
段督军一挑眉毛：“所以，你是知法犯法了？”
沈夜北眸光一闪：“罪民知大楚律法，却不知大人的法。”
段督军声音忽然严厉起来：“废话！大楚的法就是本官的法，有何区别！”
沈夜北依旧不动声色：“督军之法当然是大楚之法。可大楚之法，却未必是帝国其他官员所奉行之法。”
聪明人说话通常不会直来直去，为的是不撕破脸，可意思却传达得很清楚。段督军忽然觉得自己说错了话，原本预备好的火气也没处发了，这认知反而叫他愈发恼怒：“那你现在知道了？”
“知道了。”沈夜北依旧半垂着头，神色冷漠：“督军秉公执法，我无话可说。”
“本该如数杖责，看在你受过刑的份儿上，可先免去一百。”段督军站起身来，冷声道：“就先执行三十杖脊，去吧！”
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段督军本名段谨方，官任东北督军，是个说话算话的人——说打三十杖脊，果真一下不多，一下不少。
沈夜北醒来的时候，天都黑了。后背虽然火辣辣地疼，但似乎并未伤及筋骨。刚想起来就被秦放给按趴下了：“大哥你干嘛！正给你涂药呢，你一乱动我就没法上药啦。你瞧瞧你瞧瞧，好端端的，一层皮都给扒下来了……”
秦放并没有夸大其词。沈夜北后背新伤、旧伤叠加，皮肉烂成一片，令人见之心惊；好在他本人看不见这些糟心情状，听了劝之后老老实实地不动了——当然，身子不动嘴却也没闲着：“你怎么还没走？”
“走什么，是督军大人亲口说了让我留下来的。”秦放手上动作不停，絮絮叨叨的：“大哥身子太弱，大人说怕你劳役还没服完就死在这儿，所以让我照看到你好起来，还特地给了这些伤药。再说了，以前在襄城你就口叼，除了我做的饭你谁的饭都吃不惯……”
沈夜北疲惫至极地阖上眼，任他按摩似的上药，脑子里则在飞速运转。就这么养了三天伤，总算是能站起身来了，他一瘸一拐地走到牢房门口，敲了敲门，等着狱卒开门放人。
“哗啦”一声，门口的狱卒举起手里的铁链子：“牢城营规矩，入营三个月内须戴械具服役！”
“这什么破规矩，我从来没听过别的地方还有这样邪门儿的规矩！”
秦放立时就急了，刚要发难，沈夜北却先他一步走出牢门，并拢双手伸过去，沉默就缚。
“新边”是一座偏僻的边远小城，地处边境挨着新罗朝鲜国。朝鲜乃大楚的藩属之国，近年来频频闹内乱——这内乱的根源有两条，一是楚国国力式微，一是东瀛扶桑崛起。旧主子自顾不暇，新主子就要趁乱而入，当朝鲜国小朝廷背后的操线之手，大楚、扶桑两国之间的博弈，到今日已经拉锯了五六年之久。
也正是因为地理位置敏感，新边才成了北部地区的战略要地；而牢城营的流犯们作为边军后备力量，历来被朝廷十分重视，因此正式军队也驻扎在牢城营附近，部分军官甚至直接入驻营内，驯导这些流犯。
“大个子！你过来，把这堆木头扛出去！”牢头像吆喝牛马似的吆喝道。沈夜北趟着脚镣哗啦哗啦地走过来，一言不发背起木头就要走，就听身后牢头又道：“回来，再背一根！”
沈夜北回过头去，牢头不耐烦地冲他一挥手：“没你的事儿，我叫书呆子呢！”
“书呆子”真名苏玳，因为名字谐音、也因为戴着个瓶底儿般厚实的眼镜、张口闭口就是卵用没有的大道理，所以被众人称为“书呆子”。一听这话，这位满腹经纶、四体不勤的苏君就蔫儿了：“……啊？”
“啊什么啊？滚过来！别人都扛三根你他妈才扛两根，给老子补上！”牢头骂道。
“我，我……”苏玳声音都在打颤：“军、军爷，我这身骨您也看见了，真扛不动啊……”
苏玳，作为一个身高体重和女人差不多少的文弱书生，面对如此迫在眉睫的困难，险些哭出声来。双方僵持之际，眼见着牢头立起眼睛就要发难，本来已经走出十几米的沈夜北又转身走了回来：“给我吧。”
“你？”牢头不屑嗤笑了声，鼻孔朝天地看向面前这个高高挑挑的青年。沈夜北个子虽高，人却瘦得像根细竹竿，扛三根木头都怕他那不满尺九的小腰给压折了，如今还自找死路地想再多扛一根？“找死啊？”
“多谢军爷。”沈夜北权当没听见，态度很谦逊地接过木头，手上用了些力气，重新站起身来。苏玳木木地看着他远去，好半天才反应过来：“……谢谢，谢谢！太谢谢您了！您，您贵姓？大恩大德在下没齿难忘！”
“你问他呀？”回他的却是看热闹不嫌事大的牢头。后者又嗤笑了声：“沈夜北，那可是未来骠骑将军身边的红人！靠上床留一命的货色。萧衍萧大公子口味也真够重的，找了这么个满脸大胡子的混血杂种傻大个儿，床上还说不定谁压谁呢！”
“沈夜北……”
苏玳那双瓶底儿镜片后的眼睛眯了眯，细细品了品这三个字，木讷呆滞的脸上竟闪过一丝精光。
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