雍和园内。
隆懿太后说到伤心处时，正抹着泪。她对面坐着一位古稀之年的老者，劝慰道：“太后，您也不要太伤心了。胜败乃兵家常事，如果一定要有人承担这个责任，罪责也在于老臣，不在您和朝廷。”
“这事儿和你有什么关系！”隆懿太后拭去眼泪，厉声道：“都是围宫里那个不孝的东西，自己就会惹事儿，完了还要哀家给他擦屁股！哀家跟他说过多少次，兵者，国之大事，不可不察也！他倒好，自己没上过一次战场，就敢连老将军你的话都不听！”
老者——东南督军梅远山道：“太后稍安勿躁。臣以为，皇上年龄毕竟太轻，冲动些也属正常。何况此战即便按照老臣的法子去打，也只不过能拖个一时半刻罢了，并无扭转乾坤之用。”
隆懿太后嗔怪地瞪了他一眼，阴阳怪气的：“好你个梅远山，哀家一门心思地替你说话，你倒替皇上说起话儿来了！不管怎么说吧，败了就失败了，这议和看来是免不了的。不知道老将军你，对此怎么看呐？”
“如果太后和皇上需要，”梅远山捋了捋飘然若仙的白须：“老臣便舍了这把老骨头，去谈判桌上跟东瀛人争一争！”
此言一出，隆懿太后的脸色立时沉了下来。她先是沉默半晌，才道：“堂堂大楚，天*朝上国，人杰地灵，怎么就只剩你梅远山一个人了？你去，哀家舍得你去么？我知道，你心是好的，可你怎么不想想哀家该怎么办！”
梅远山一怔，也立即意识到自己说错了话。他以为太后既然召自己进京，当是为了让自己代表朝廷前去议和，却不曾想太后首先考虑的却不是国家利益，而是自己这个“军中心腹”如果折在签订卖国条约上，对她自己会有什么样的不利影响。
朝争……无一刻休止的朝争，才是她最擅长的、也最在意的啊。
“老臣若不去，谁又能肩此重任？”梅远山沉吟道：“难道是……”
他忽然意识到了太后的真实目的：“……张弘正？”
“还是你最了解哀家。”隆懿太后欣慰地点了点头：“让张弘正去，合情合理之极，皇上都挑不出什么毛病来。”
梅远山眉头微蹙，又问：“楚祯那时……太后不是特别赦免了他么？让他去议和，这不是要毁了他吗？”
隆懿太后笑道：“毁誉在于天下人心，可生杀大权却在于哀家一人。等他回来了，皇上该怎么处置他，那是皇上的事。哀家呢，坐在雍和园听曲儿看戏也好，替他说上几句话也罢，左右都是闲来消遣，不是吗？”
“……”直到此时，梅远山才终于明白了她此举深意所在，心惊之际竟有些敬佩了：“太后圣明。”
“圣明？”隆懿冷笑：“老家伙，都二十几年的交情了，你我之间还说这些虚头巴脑的做什么？哀家一介女流，能走到今天靠的是圣明？错了，那叫心狠手黑，善用权术。皇上他啊，还差远了！”
“是。”梅远山赶忙岔开话题：“太后，老臣此次前来，还带来一个消息。基辅罗斯帝国使臣已经和老臣通了气，要干预东瀛在我国东北的‘越界’军事行动。”
“这是好事啊，怎么现在才说？”隆懿太后奇怪地看了他一眼：“说吧，老毛子（对基辅罗斯人的蔑称）提什么条件了？”
梅远山叹了口气：“条件是，从今往后，东北五省的军务由他们接管，开辟边境漠河城作为租界，供其国人居住生活。”
这样的条件不能说是苛刻，简直就是无耻之尤——连条约都不签，就要白白拿去近一百万平方公里的土地作为实际殖民地，连东瀛人都还没这么干过！然而隆懿太后却并未发怒：“是么？也罢，铁矿开采、铁路修筑的权利，老毛子早就要过去多少年了，如今那地方朝廷本来就鞭长莫及，也无利可图。啊，对了，如果基辅罗斯人派驻军队过去，原来的东北督军段谨方该放在哪里？”
梅远山谨慎答道：“段督军曾是萧大元帅帐下之将，如果调回中枢，是否就意味着……”
意味着什么，他恰到好处地没有说下去。
隆懿太后却了然道：“是啊！我也时常在想，萧道成再骁勇善战，也终究难逃英雄迟暮。萧道成之后，大楚还有何人可用？他那个成日混迹风月场所的纨绔子萧衍么？可若真让段谨方接任——段谨方是东北督军，这个人在地方上根基深厚，能力过人，一旦……后果不堪设想。可若随便给他安排去别处，又会寒了那些个丘八的心，真是难呐！”
梅远山：“老臣以为，新罗国正值内乱，据说驻守当地的官员已经避难归国。既然段谨方无处可放，太后，是否可以让他去朝鲜半岛平乱——这样一来，既可以给无所事事的东北军找些事做，还能让段谨方留个念想儿，万一能靠着在新罗立下不世之功，回国后也好再顺理成章给他安排个职位。”
“嗯？”
隆懿太后感兴趣一抬头，笑道：“梅远山，你真行啊，比哀家想得还长远！没白费哀家信任你这么多年。”
梅远山谦恭道：“老臣来时这一路上，已经想过千遍万遍了，才敢在您面前斗胆进言。”
“为今之计，也只能如此了。”隆懿道：“那这两件事就先这么敲定了罢！”
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鹿江大营，校场。
一群身披铠甲的“新兵”正在扎马步——确切的说，他们已经维持这个姿势一上午了。
“沈百户，我们，我们实在受不了了……”
“让俺们歇歇吧！”
烈日炎炎之下，这帮新获自由之身的流犯早已是汗流浃背，又累又乏得简直要昏厥了。队伍最前方，因此前立下大功已升为百户长的沈夜北，马步扎得比谁都稳，身后之人的哀求，他自是听得一清二楚：
“忍着。”
然而最终说出口的，也只有这冰冷的两个字。自升任百户长以来，这群从上千流犯里选拔*出来的“精英”全部由他统辖——这些人里有一个算一个，都是他自己亲自挑选出来的，因此这些人从骨子里感激他，也正是因为感激，所以敬服，所以他的话，也就没人敢不听从。
又坚持了半个时辰，总算捱到了饭点。其他队伍里的兵陆陆续续都去打饭了，可他们还得站在原地，动也不能动弹一下。
顶着一头一脸的汗水，沈夜北眨了眨眼，望向远方天光。余光瞥见一名军官走过来，便出声叫住他：“刘千户。”
“啊？”被称作刘千户的军官——刘成勇挠了挠耳朵，斜睨了他一眼：“什么事儿啊？”
“到时间了。”沈夜北道。汗水从他的额头上滑落下来，一滴接着一滴挂在睫毛尖儿上，模糊了他的视线。刘成勇瞧着他，只见眼前这个杂种百户长脸色苍白、满头满脸的汗，跟从水里捞出来似的，简直狼狈至极，便嘲笑似的反问：“什么到时间了？”
“上官说要我等扎马步，扎到午时。”沈夜北的喉结动了一动：“现在午时已至，可以停了。”
“可以停了！大家都歇息吧！”底下人立刻乱哄哄地开始起哄。刘成勇把眼睛一瞪，厉叱道：“谁说可以停的？老子说停了吗！”
说罢，他又扭头看沈夜北，狞笑着：“继续站。本千户不喊停，就不许停！”
沈夜北没言语。可底下其他人不干了，有刺儿头立刻站出来道：“狗娘养的，你们怎么说话不算话！再站下去，兄弟们还没累死就得先晒死了！”
“就是，也太没人性了吧！”
“我们要休息，要吃饭！”
“你们这群狗官是不是看咱们出身流犯，对咱狗眼看人低？！”
……
一片混乱之中，有个个子最小的悄无声息地倒了下去。他周围之人先是一愣，随即有人大叫起来：“不好了！书呆子晕了！”
“快扶他去休息。”沈夜北扭头吩咐离他最近的人道。却不料刘成勇一把揪住这人的衣领：“干什么，本千户的话都不听，想造反啊？”
“上官，刘千户。”沈夜北终于正眼看他了，一字一句道：“人命关天！”
“军法呢？”刘成勇斜着眼：“小杂种，你以为你们这群垃圾的狗命，大得过军法吗？”
“他妈的老子宰了你……！”一开始就发难的刺儿头关铭不干了，立起眼睛就要动手，却被沈夜北抬手拦住：“退下。”
“……”关铭一股子邪火没处发，又不好顶撞沈夜北，只得忍气吞声退了回去。沈夜北转回头来，平静道：“军法确实大于天，可你刘千户随便放的屁难道也算军法？”
他这话一出口，在场所有人都严肃不起来了，登时一片哈哈大笑之声震天的响。刘成勇气得脑袋瓜子险些冒青烟，抬手就要给他一记耳光，结果手举到一半就被擎住了——
擎住他手的是个二十岁出头的青年，肤色略黑，五官却生得刀刻斧凿般深邃冷峻，若非沈夜北那张比女人还美的脸珠玉在前，也绝对是位令大多数人眼前一亮的美男子。
这位美男子此时却沉着张好看的脸，冷冷道：“放手。”
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