“对啊。”没等张弘正反驳，楚慕就抢先一步，笑意晏晏道：“本王有眼光吧？”
老板疑惑地又上下打量了一番他对面坐着的“女人”。他知道楚慕常年驻扎西北，当地女子多剽悍高壮之形，然而面前这位……怎么说呢，身形忒高挑了，也忒瘦了些。
“高个儿的姑娘可没几个好看的。”老板心直口快道：“话说王爷你都快不惑了，怎么才娶媳妇儿？你老娘不担心你绝后啊？”
楚慕苦笑着摸摸鼻子：“这个……，大丈夫何患无妻，也何患无子嘛。”
老板又问：“王爷也学那些信了独神教的突厥人，不让媳妇儿抛头露面呐？”
“本王高兴。”楚慕摆出一副“关你屁事”的嘴脸，然后转移话题：“如今不是行维新之政了么，怎的老板你这里还是老样子？”
维新之政，第一条就是“移风易俗”——亦即，断发易服，改行西装及西式礼仪。老板立刻拨浪了一下他那颗大脑袋：“屁维新！它维它的鸟新，跟老百姓有什么关系！老百姓是吃饱穿暖了，还是买得起土地和房子了？娘的正事不干，净扯些西洋景，管天管地还管人拉屎放屁！还剪发，我剪它奶奶个腿儿！”
他这么生气当然是有原因的。自打维新以来，街市上雨后春笋般冒出不少“西式饭店”，别说是他这老式小酒馆，就连鼎香楼那样的大酒楼生意都受到了冲击。生意不好自然心情不好，心情不好，这股子邪火又发不出去，窝在心里头如同一头左冲右撞的野猪，将他那颗本就坑坑洼洼的内心撞了个七零八碎。
“哦？”楚慕似乎早就习惯了老板这暴脾气，继续循循善诱：“那要你说，这‘新政’该怎么维法儿？”
“欸我说王爷，”老板放下餐盘，整了整腰带：“敢情您又搁这儿套我话呢？我要说了，您能帮我实现咋的？”
楚慕于是又笑：“说说无妨。梦还是要做的，万一实现了呢？”
“那我就不客气了！”
老板索性不请自来地坐在他对面，气愤道：“要我说，咱老百姓要的新政，就是吃得饱、穿得暖，盖得起房子娶得了媳妇儿养得起孩子！可现在这算什么？京都城是首都，您是看不见那些伤眼伤心的，可那关中、汉中、中原七省……满地都是饿死、病死的人啊，不少人都开始换别家的老婆孩子煮了吃了，王爷，那可是人吃人呐！可官府那帮大老爷们只知道捞钱，只知道对上面的老爷们负责，老百姓的死活他是连看都不带看一眼的！”
“远的不说，就说近的吧。咱大楚都被洋鬼子欺负成什么样儿了？你说洋鬼子要割地，欺负皇帝皇太后和那些大臣也就罢了，连老百姓都要祸害——今天赔款八千万，明天再赔一万万，那可都是白花花的银子，是从老百姓的口袋里硬往外掏出来的啊！你说你维新，那你不把军队好好整整，结果就养出了一帮子只会欺压老百姓、只会窝里横的王八蛋！洋鬼子面前他妈跟个孙子似的抱头鼠窜，我呸！”
楚慕安静地听完了他这通发泄，才道：“照你说，朝廷该怎么做才能富民、强军呢？”
老板仔细想了想。想了又想。
“朝廷管好自己的事就够了。”半晌，他讷讷道：“至于老百姓……呵呵，我可谢谢那帮不食人间烟火的青天大老爷们嘞！少管点儿民间的闲事，老百姓就有活路喽！”
楚慕：“照老板你这么说，最好的维新之政就是重用清官、善待百姓？”
“屁！”老板不屑道：“您平时不是挺精明的吗，怎么又糊涂了？清官顶个鸟用，到头来还不是该怎么折腾百姓，还得怎么往死里折腾？老百姓得着半点儿好处了吗？海瑞海青天，那是千古一遇的清官吧？可他除了上了道差点儿气死皇帝的奏疏之外，干出啥实事了没？要小的说，还是张居正厉害，给朝廷挣了大钱，也让老百姓过了段难得的好日子！”
“可张居正，却是个名副其实的大贪官呐。”
“贪官那也是贪朝廷的钱！”老板嘁了一声：“他就是不贪，那些钱也不过全进了皇帝老儿的私库，还能分给百姓半个子儿咋的？咸吃萝卜淡操心，可真是的。能给百姓办实事儿，那就比什么都强！”
老板离开之后，君臣两人面面相觑，一时无言。不知过了多久，张弘正忽然举起面前的酒杯一饮而尽，然后道：“走吧。”
回府的路明明没有多远，可不知为何，今天却漫长得似乎永无尽头。楚慕堪称小心翼翼地观察着他的表情，一边问道：“景略，你还好吧？”
“多谢王爷，”顿了顿，张弘正才继续说了下去：“多谢王爷，让臣听到了百姓的心里话。”
“你又错了。”楚慕语重心长道：“本王是希望你从另一个角度思考新政走向，思索治国之道。”
张弘正不解：“王爷之前不是说，今天并非为了朝政么？”
楚慕悠然道：“我这可是为了你的仕途啊，美人儿。”
……果然，正经不了多久就会现出原形。
“这样，我举一个例子。”楚慕只不正经了一瞬，旋即又严肃道：“比如最近令皇上十分头疼的‘厘定新官制’，本王姑且一猜，这恐怕不是景略你的主意吧？”
“是唐雎的主张。”张弘正坦然道：“但臣也是支持的。”
“本王听说，宫中宦官天天轮流在太后耳边哭诉新政要裁了他们，他们就不活了。至于朝中六部官员，更是集体罢工叫嚣要诛杀唐雎，以清君侧——”楚慕道：“没有底下人替你们办事，你这新政还怎么推行下去呢？”
张弘正平静道：“任何激烈的变革，都必会引起既得利益者的激烈对抗。如果这点心理准备都没有，臣就不配妄谈维新。”
楚慕叹道：“光有心理准备哪够？你有何应对之策？”
“二十年间，朝廷陆续派出去的留洋学生，足有五百余人在地方历练，到如今该有十几年的经验了。”张弘正淡淡道：“这五百余人遴选一百五十左右进入朝廷中枢总领各方事务，虽不敢保证万无一失，至少能挺过眼前危机。”
楚慕：“那么，跪在围宫前面号丧的文武百官怎么办？”
张弘正依旧淡淡：“决定他们去留的不是臣，而是陛下和太后。”
楚慕笑了：“景略，真没看出来你挺鸡贼的嘛！这天大的责任，你打算推给皇上？你家皇上知道吗？”
张弘正摇头道：“此前我劝过陛下，对六部官员不能说撤就撤，应当有所过渡。然而陛下少年气盛，言及朝廷官制弊病更是痛心疾首，便决心长痛不如短痛，索性把新官制的‘阵痛’压缩在本朝本代，不留后患给子孙后世。”
“本王忽然想起一个故事，西洋来的故事。”楚慕这个不着调的，又毫无征兆地转移话题：“你想听吗？”
“不是很想听。”张弘正无奈地叹息道。
楚慕于是从善如流地说了下去：“从前有一只啄木鸟，非常热爱它所栖息着的那棵大树。可惜大树被虫子蛀了无数个大洞，奄奄一息，把啄米鸟急的哟！于是它白天啄，晚上啄，夜里啄；啄树梢，啄树干，啄树根。您猜最后怎么着？”
最后一句竟是标准的京都口音，颇有种混不吝的吊儿郎当之气。楚慕一拍手，大笑起来：“嘿！树倒了！”
张弘正却没笑。他并非白痴，自然听出了楚慕的话外之音：“是因为它啄了树根？”
“嗯哼。”
“王爷是说，”张弘正一边思考一边说道：“旧官制再烂，也是我大楚的根基所在。一旦动了官制，天下必然大乱？”
楚慕拊掌：“不愧是本王看上的人，我的景略，果然是个聪明通透的妙人儿啊。”
“此事，我再向陛下禀报吧。”张弘正神色沉重。楚慕乘胜追击：“这事儿不急。真正急的却是另一件事，议和。”
闻言，张弘正猛然抬起头来：“与东瀛的议和之事？”
“不错。”楚慕正色道：“景略，这次大楚败于东瀛扶桑，可谓千载少有之奇耻大辱，远洋水师又损失了几艘军舰和数百名将士，几十年积累毁于一旦，梅远山恐怕要一蹶不振了。梅远山是太后的人，这对你和皇帝而言是大好事，此其一也。但你们有没有想过，太后绝不会任由皇上赢了这一局？”
张弘正双眼微眯：“依王爷之见，太后会让我去议和？”
两国交战，无论胜败与否，议和都是最后一项流程。对于此时的楚国而言，无论派谁前去与东瀛人议和，其结果都绝对不会是好结果，也绝对会令天下为之哗然。民众愚昧，看不到“议和结果从战败那一刻就已注定”的本质，只知道谁最后在议和条约上签字，谁就该骂、该杀！
而朝廷——平日里，朝廷可以无视民意大兴苛政、横征暴敛，但外交之事事关国家根基，为平息民愤，议和使臣定然首当其冲，沦为汹汹舆情之下的祭品。
“不错。”楚慕这次没再卖关子：“太后断然不会牺牲梅远山，那么就一定会让身为‘三公’之一、离皇帝最近的你去扛下这口惊天巨锅。你毕竟曾是云贵总督，外交上经验颇丰，除梅远山之外朝中再无他人能与你相提并论——让你出使东瀛，于太后而言，绝对是一箭双雕的上策。”
张弘正又叹了声，道：“党争，又是党争。我大楚拒外敌时若有内斗万分之一的本事，也不至沦落于此！”
楚慕道：“几千年来，这片土地上的人们就是这样过来的。感慨无用，景略，对你而言此时最要紧的，当是怎么逃过这场死局。”
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