朝鲜半岛上的新罗国东北方与楚国辽东半岛毗邻，是楚国的邻国兼藩属国。几千年来，无论楚国所在的远东大陆如何改朝换代，两国之间的“父子关系”从未改变，一直延续至今。
但，大楚与东瀛那场震惊世界的海战，却从根本上动摇了这种实则并不稳固的关联。
“新罗这次乱象起于李氏王室内部。新罗王李锡是个不问朝政的主儿，主张依附倭寇的王后金昭荣和反对她的大院君（注1）李世令发生龃龉，李世令率民间抗倭军冲进郯都，结果被王城守军击退。倭寇于是趁虚而入，入主郯都王宫，控制了新罗内政。之前的朝鲜总督（注2）就是这么逃回大楚境内的。”
鹿江大营，督军营帐里，段谨方召集卫所指挥使以上的将领议事，可不知是怎么想的，单单叫上了沈夜北这个百户。沈夜北见在场都是上官，再看看自己身上这扎眼的低级将服，难免有些局促，便默默地站到了最后一排角落里。
只听端坐主位的段谨方问道：“我军奉朝廷之令前去平乱，诸将可有良策？”
“督军，要俺老张说，直接从边境推过去就是了！狗日的倭寇没在那里布置多少人，咱大楚海上是败了，可毕竟占尽地利人和，陆上未必吃亏！”
无论在哪里，每逢议事总会有那么一个或几个愣头青强出头，打破僵局。这是好事也是坏事，毕竟没有他们破局就不会有集思广益的可能，可他们的见解，通常又简单粗暴的不能推行。段谨方不置可否，转头又看向其他将领：“有意见不同的吗？”
又有人出列拱手行礼：“督军，末将以为张指挥使此言差矣。东瀛陆军之强悍在场无人不晓，我们贸贸然就上去硬碰硬，损兵折将事小，丢了朝廷的脸面事大，还须三思。”
“嘿我说王指挥使，你怯战就说怯战，找啥借口呢？”
“张指挥使，话可不能这么说，”王指挥使冷笑道：“我是没法子，你那法子就行了？有能耐你自己去打头阵啊！”
“行了行了！”眼见着两个炮仗一点就着，底下诸指挥使也随之站队，段谨方只得出口制止：“军帐之内吵吵闹闹，成何体统？还有谁有别的想法吗，本督军要听的不是困难——困难谁都知道，办法才是真的！”
威严的目光扫视一周在场众人，忽然唤道：“沈夜北，你说说看。”
终于来了。
沈夜北平了平心神，才道：“是。卑职以为，以当下局势来看，确实不宜立刻与东瀛人正面对抗。”
话刚开了个头，最开始大嗓门儿的张指挥使就发难了。他用手遥遥指着沈夜北，大声训斥道：“你算什么东西，谁让你进来的！”
众人被他这么一提醒，也纷纷看向沈夜北。见后者穿着的是百户的将服，大多数人虽并未如张指挥使一样说出口，却都不免心生鄙夷和不满：鄙夷他的品阶低微，不满品阶如此低微之人竟也恬颜站在此处，如果不是督军准允，他怎么敢？还有一小部分消息灵通的，则感到心惊——
沈夜北。这个名字……
不是那个劫法场救乱党的大逆之徒么！
“张汤，你当本督军是死的？”
段谨方冷冷一声，一头冷水把那愣头青给浇蔫儿了。沈夜北等他重新看向自己，才继续道：
“现下金王后协同东瀛人控制了新罗朝政，我军师出无名，反而会在列国间落得一个‘干涉他国内政’的恶名。可如果，我们能够与大院君取得联系，借新罗义军之名、之力平叛，或两面夹击，不但出师时名正言顺，更能借力打力、有效缓解我军异地作战的压力，扬长避短。”
他的状态虽然比前日好了些，但似乎落下了“病根”，本就瓷白的脸愈发没了血色，声音也始终有些轻飘，而且好像并无恢复中气的迹象。众指挥使大多第一次见着此人，知其来历的心下了然，不知者一见他那张明显混了白人血的脸，皆十分惊愕，但慑于段督军在前，也都只能彼此间小声窃语。
“都在说什么悄悄话？对他的策略如有意见，那就大声点儿，说给本督军听！”段谨方哪里不知道自己这些属下在想什么，便故意大声说道。他一发话，就没人敢再议论了，倒真有个指挥使站了出来，平和道：“末将以为，沈百户此计可行。”
这是个三十岁出头的青年，身姿修长清瘦，容貌也生得甚好。皮肤虽因常年军营里摸爬滚打而有些粗糙，但仍能看出秀丽底色来。段谨方神情缓了缓，反问道：“哦？白简，你且说明白些。”
“是。”白简回道：“新罗之乱根源在于朝争，东瀛只是乘虚而入，所布兵力不会太多。但如果师出无名，东瀛反而有了大举入侵朝鲜‘平叛’的借口，这对朝廷来说，或将是无法容忍出现的变数。我军既奉朝廷之命，便不能让朝廷忧心，所以此行师出还须有名。”
白简的声音和他整个人的容貌气质一样，没由的令人心安。如果说之前沈夜北声音虽轻，语气却仍未免显露尖锐锋芒，那么此时白简所做这番“背书”，语气里却丝毫不显锋芒，反而有种与这粗粝军营格格不入的温润，听着就觉五内舒畅，也颇能令人信服。
“嗯……”段谨方总算心安下来。他抬手掐着眉心，一边想一边踱着步子，过了半柱香时间才道：
“那就按你们的计策施行。具体计划和人员调配，稍后由赵佥事向诸位传达。其他也没什么好议的，且散了吧。”
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直到佥事代督军传达命令下来，沈夜北才知道，原来白简白指挥使竟是自己的顶头上司。这位好脾气的指挥使听说他如今缠绵病榻，甚至还贴心地带来了吃食补品。他一边将补品放在桌上，一边垂眸看向沈夜北道：“小兄弟，感觉还好么？”
小兄弟……
明明是上官，却没有盛气凌人高高在上之意。沈夜北自入鹿江大营以来，还是头一次被高位之人如此善待，心下不由感动，可紧接着就警惕起来。逐渐成熟的假笑于眉梢眼角浮现，沈夜北立即谦恭道：“还好。指挥使大人百忙之中拨冗探视，卑职感激不尽，受宠若惊……大人，还请上座。”
他的笑容被白简看在眼里，后者也笑着摇了摇头，柔声道：“你不必这样客气。我来看你，实是因为惜才，并非受谁所托或是因为督军另眼待你而刻意拉拢。你不需如此提防的。”
短短三两句话，就把他心里所有的疑虑都摆在了明面上，可又并没伤及自尊体面——此人名虽为“简”，却着实不简单。
沈夜北一边错愕，一边又确确实实地感动了，因此只得暂时放下心防：“多谢大人。”
这声“大人”发自本心，竟没有了之前那种虚伪阿谀的意味。耳边只听白简续道：“小兄弟，你今年多大了？”
“回大人，卑职年十九。”
“十九，真年轻啊。”白简感慨一声，又道：“家中父母兄弟可好？”
“卑职是独子，父母也都殁了。”沈夜北平淡地叙述着，仿佛讲的是别人身上发生的事，并无分毫伤感之意。左右从前有爹的时候也跟没有一样，如今孑孑一身反倒清净，也不是什么坏事。
“请节哀。”白简清秀的面容上却流露出真情实意的伤感来，抚了抚他的后背，娓娓道：“这些年很辛苦吧。”
“……”沈夜北忽然不知道该怎么回答了。他很少想过这个问题，而且就算想时，也会觉得自己男子汉大丈夫、那些复杂敏感的情绪实在难以启齿。好在这回白简也没强迫于他，只是温声道：“你先好生养病。大院君那边已经派人接触上了，三日后大军开拔，我们卫所打头阵给大军探路，会很辛苦。”
“什么？”
几乎是脱口而出的，沈夜北瞪大双眼问了出来。他的表情十分吃惊，显然是没想到这一层：“大人，我们这个卫所里的战力……除了我和亥字队的弟兄，就都是些老弱病残了。让您打头阵，督军这是何意？”
白简无奈道：“我知道。只是督军有令，我等只能服从调遣。”
“愚蠢！”沈夜北几不可闻地从牙缝里挤出两个字来，随即意识到不该在上官面前如此不敬，只得强压怒火：“卑职失言，请大人宽恕。只是这第一仗是……咳咳，试探虚实，更是打给大院君看的。前军，前军……咳，如果不能克敌制胜，那么即使后面要和大院君麾下的义军联手，恐怕也会徒增阻碍，这对战局有百害而无一利！”
他本就身体抱恙，说得又气又急，一时间竟剧烈咳嗽起来了。
兵法有云，兵贵神速。兵法也有云，一鼓作气，再而衰，三而竭。段谨方他们的行动到现在为止都是秘密的，和东瀛人交上手第一面就在登陆新罗的那刻，可谓占尽先机。可一旦见面就败，则无疑失了先机，那时就是后悔也晚了。
谁知白简安静地看着他发火，然后又逐渐平息下来，忽然笑道：“小兄弟，你先不要急，慢慢说。”
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注1：大院君：新罗王之父，相当于太上皇。
注2：朝鲜总督：楚国向朝鲜外派的官员，总领属国一切事务。
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