负责“诱敌”的四十来人按计划回到新罗哨所时，人数还是囫囵的。此时的哨所万籁俱寂，夜幕笼罩着死寂的漆黑，空气中弥漫着人血腥臭的味道。
“百户他们还活着吧……”
在外头望风的探子缩了缩脖子，小声嘟囔了一句。三十人对一百人，怎么想怎么都觉得悬。虽然害怕得要命，但军令在前，这些人也只能硬着头皮往里面走。
哨所里的光没有熄，只是静得可怕。踩着地上一滩滩的血泊，强忍着脚下因血液凝固而愈发黏腻滞涩的触感，楚兵们一路畅通无阻地进到军营内里。越往里走光就越亮，视野也逐渐清晰起来——
地上到处都是身着红贴里的新罗兵尸体，迄今还没见着一具穿着大楚戎服的尸体。楚兵们心下安定了些，同时不免心里纷纷犯起了嘀咕：
亥字队的战力再怎么强，也不可能把对方杀个片甲不留之后，还能全身而退吧……
走到正中那间屋门大敞之处时，只见里面站着十来个楚兵。前来寻人的立刻笑逐颜开，大喜过望地喊了声：“百户！我们把追兵引到白指挥使他们的包围圈里，把他们都包了饺子！”
没人应答。说话之人奇怪地又探头往里看了一眼，结果差点儿栽一跟头。沈夜北就站在人群正中，是还好好活着，可……
这里的所有人，包括沈夜北在内，都像被从血池里捞出来的一般——从头到脚，全身都已被鲜血浸透了。每个人的脸上也都溅满了血，一时竟分不出到底谁是谁，骇得门口站着的楚兵纷纷后退。
最后还是沈夜北自己开口道：“知道了。”
他说话的时候，鲜血和着凝结的血块沿着长发断断续续流下来，落在地上，有规律地发出“滴答”声响，宛若地狱里走出来的恶鬼阎罗。与他平淡的声音相呼应的，是其余十几个“血人”死寂似的沉默——仿佛他们已经死了一般。
“百，百户。”来接应之人中，有个胆子大的咽了咽口水，轻声道：“咱们现在占了哨所，接下来怎么办？是不是等大军接应……百户？”
沈夜北没有回答他的话。
他弯下腰去，似乎抱起了什么东西，然后缓缓转回身来。这回众人看得清了：他抱起来的，是一个人。
确切的说，是一具尸体。这具尸体还是少年人的身量，一张圆圆的小脸仍是干干净净的，不似在场其余人那般血腥可怖。沈夜北浸透鲜血的手托着他尚未长成的身体，在众人自觉让出的通道上，沉默着走了出去。
有人认出来他抱着的少年是谁了。
“那不是伙房帮工的秦……”话音未落，沈夜北脚步一顿，那人吓得立刻噤声。
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楚军旗开得胜了。代价很小，一百人的队伍里只死了不到三十人，换来新义哨所三百条人命。
可是，秦放死了。
亥字队里活下来的人也大都无言。死的这些人都是他们相处了月余的战友，虽谈不上情谊深厚，但眼睁睁看着昨天还和自己插科打诨的大活人，就这么成了一具具尸体，谁心里都不好受。
白简来找沈夜北时，后者正在坟前烧纸。坟是刚刚起的——行军规矩，战死的将士尸体难以运回故土，就只能就地掩埋，或者烧成一堆灰再带回去。白简把酒壶放在坟前，一边和他一起蹲下去，温声道：“不要太自责，你尽力了。”
他是从渤海湾楚国舰队那里赶回来的。海战之后，楚国海上实力虽然大损，但远在渤海的水师还是逃过一劫，过着相对平静的日子。因为有朝鲜半岛的阻隔、东瀛还没能把手伸到这里来，因而他此行以“协同作战”为由说服远洋水师将军舰开到半岛附近施加战略威慑，虽然中间历经一些波折，终归还是有了个不错的结果。
“这个主意是你出的。”白简叹道：“如果没有远洋水师，难保附近的高丽驻军不会大举反攻，督军也不会登陆得如此顺遂。”
时间回到三天前。
“小兄弟，你先不要急，慢慢说。”
沈夜北又咳了阵，才堪堪缓过来：“卑职……敢问大人，是否要我们亥字队，作先锋军？”
白简叹息道：“对。不过，你现在病的这么厉害，你的人就交给我来带吧。好好休养身体，以后还有很多为督军效力的地方。”
“不行。”
沈夜北想都没想，脱口而出。话都出口了他才意识到自己语气过于生硬，只得半途软了软语调：“多谢大人挂怀。只是大人何等尊贵，卑职不敢劳动大人。”
“不要这么想。”白简温柔地打断他的话，一边挽起袖子放在他面前。沈夜北不明所以地看去，只见小麦色的手腕上，赫然竟是凹凸斑驳的陈年伤痕，望之竟似……
“是刑具伤。”白简的声音仍淡淡的，并无半分难堪羞窘之色：“我曾在刑部天牢里住过一年，在那时留下的。”
沈夜北忽然意识到了什么。他张了张嘴，半天才反问道：“大人，和白崇之白首辅之间……？”
“是家父。”
一切都明了了。
白崇之白首辅，曾是武威帝楚成最倚重的辅臣。十三年前靖和帝楚盛即位后，他因支持当时的太子、也就是现在的平西王楚慕即位而被随便安了个“擅权罔上、贪墨索贿、蠹害政治（注1）”的罪名，判处凌迟并株连三族。白简和楚慕私交甚好，不知是不是楚慕后来替他求了情，最后他竟然成了白家上下三百余人里存活下来的唯一一人。
按说罪臣之后也不可能再有出将入相的机会，可靖和帝大行之后，垂帘听政的隆懿太后为彰显仁德，大赦天下同时也特地翻了白家的冤案，让他得以在流放地脱离奴籍，恢复良家子身份。
沈夜北还是在读书时听安西城里同窗们谈及此事的——据他们说，当年白崇之门生故吏遍布大楚，蒙冤受刑之际，天下为之缟素。想来后来隆懿太后顶着朝臣压力为白家平反，也是为了笼络天下士子的人心吧。
“我和曾经的你一样，也曾是罪人。”白简温和地抚了抚他的头发：“但你看，现在我们不也还是一样么，都是为朝廷戍边，为百姓守太平。”
沈夜北明白过来，他这是在安慰自己。可他不需要任何安慰，便就事论事道：“大人，卑职并非自轻。实言相告吧！亥字队的兵是卑职训练出来的，他们毕竟都是流犯出身，与普通士兵不同，还是卑职带队比较稳妥。”
白简道：“可是……”
“大人。”沈夜北定定看向他：“我的人要去送死，我不能袖手旁观。虽然不知道督军为何让我们送死，可有我沈夜北在，他们中就能有更多的人活下去。我会尽一切努力，保住他们性命。如果这次我不去，那么以后，我就不配、也无颜再带兵了。”
顿了顿，他又道：“更何况，我有办法让他们活下来，把仗打赢。”
白简反问：“是什么办法？”
沈夜北蹙眉道：“让我想想该怎么说……”他闭了闭眼，再睁开时，眸中一片清寒：“大人，可否如实相告，督军做出这种荒唐决定的真正原因？不要告诉卑职是因为您自告奋勇或者其他指挥使不愿出头这种理由，卑职心里清楚，这就是督军本人的意思。”
白简犹豫了一下，才道：“好吧。其实督军的意思是，流犯们毕竟是不稳定因素，战时临时征调过来实属无奈。他们既然获了朝廷恩赦从军，那么就应当为国效力，不惜生死。但你和他们不同，督军不希望你去冒无意义的风险，所以……”
“我听明白了。”
沈夜北截口道：“督军的意思是，我们这些人就该做炮灰，是么。”
“……”这次白简难得没有反驳。从他刚才的反应来看，或许就连他自己，也是这么想的。
沈夜北觉得荒唐似的冷笑起来：“既然如此，我们也只能从命。只是比起牺牲我们做炮灰，更重要的是怎么打赢这场胜仗。区区一百人对付新义边境哨所尚可，但新罗驻军不止哨所一处，一旦我方军事行动惊动新罗其他驻地，就算拿下哨所也是无用。白大人，能否劳烦您到时去渤海附近的远洋水师驻地跑一趟，请他们在新义附近巡逻，震慑高丽人，以壮声势？”
“……我尽力去办。”
“好，那卑职没什么可说的了。”沈夜北心情不好，也懒得再跟他多说什么，下了床扶着墙就往外走。白简在他身后站了起来，关切道：“还有我，我会派人尽力协助你们的。你的病——”
“我去吃药。”沈夜北答非所问，声音里没有什么温度：“多谢大人关心。”
“你放心，其他队伍的人就在你们身后，到时你可以分兵诱敌，我这边也可围而歼之。”
“好，有劳大人。”
白简抿了抿嘴，忽然道：“我再亲率一队，和你们一起去！”
“不必。”沈夜北走得很慢，但并未回头。“您如果不亲自去一趟，就说服不了水师，这场仗就算打赢也是输。至于卫所里别队的人，他们去了也只是白白送死，算了。”
沈夜北心情低落，走路也不看脚下，出门险些栽个跟头。好在秦放这时从伙夫房出来刚好路过，便一把扶住他：“头儿，这次也带我去吧，我想见识见识。”
“不行。”沈夜北拒绝得十分坚决：“你老老实实跟在大军后面，我照顾不上你。”
“您可太小瞧我了！”秦放胸有成竹地挺了挺胸脯：“小的好歹也是捕快出身，会武功，不比你手底下那帮人强吗？头儿，您可别忘了上次东瀛人偷袭新边，是谁帮您给督军大人送的信？是小的我啊！这次您不需要哨兵替您探探路吗，放我这么现成的一天才不要，你还能派谁去？”
“……”沈夜北踯躅了会儿，才点头道：“也好。不过你没打过仗也没受过训练，到时候在我身边，不要乱跑，我才能护住你。”
“知道啦！头儿你真好，知道我怕疼怕受伤，所以这么照顾我！我喜欢死你了！”
这小子也不知发了什么疯，对着他就是一记熊抱，然后在他发火之前又兔子似的远远跑开，边跑边对他做鬼脸：“我去找秦兵拿‘飞天’去喽！”
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注1：擅权罔上、蠹害政治：明代胡惟庸被朱元璋处刑时的罪名，本文仅作参考之用。
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