魔道。
这词听上去像是江湖中人的说辞，但也不难理解。秦兵以为沈夜北会动怒，可后者却继续拧干毛巾，声音里甚至还带点儿笑意：“秦姑娘，你是在劝我修身养性吗？”
秦兵谦恭道：“民女一点拙见，让公子见笑了。”
沈夜北终于转过身来看向她，灰绿眼里闪动着鬼火似的光。
沈夜北有一双很“妖”的桃花眼，浅色眸子因着黑而长的睫毛衬托，竟颇有种深不可测的沉着。如果遮住下面那高挺陡峻的鼻梁、削薄尖刻的嘴唇，他其实本该是副相当柔弱妩媚、能引发世人怜爱之心的长相。
“你不怕我。”
沈夜北这没头没尾的一句，恐怕没人听得懂他在说什么。秦兵却福至心灵，立刻做出了反应：“不怕。”
之后又补充道：“我不怕公子，是因为知道公子从来不会无缘无故对人动怒。众人都认为公子冷漠难以相处，我却觉得，公子才是真正的性情中人，但凡对方以诚相待，公子也定会肝胆相照。”
“性情中人？”沈夜北冷笑一声，反问道：“那晚你欺骗段谨方的鬼话，如今也要反过来糊弄我了？”
“民女那晚并未欺骗段督军，今日也没有欺骗公子。”秦兵面向他又是一揖，平静道：“公子虽不了解民女，民女却了解公子。”
沈夜北被她的自信震惊了那么一刹那。过了会儿，他才失笑：“像你这样比男人还沉静理性的女子，实属少见。”
秦兵适可而止地笑了笑，主动提起了正事：“公子可是从陈危那里而来？”
“对。”沈夜北擦了把脸，将毛巾重新搭在水盆上，走过去招呼她在自己对面的位子上坐下，道：“不和你卖关子。我从他讲的那些事里，大致看出了些许端倪。不过在此之前，我有件事需要和你确认。”
“公子请讲。”
“十三年前，朝廷上发生了哪些大事？”
秦兵略加思索，便即道：“十三年前，武威帝在亲自下诏废黜楚慕太子之位后，暴病薨逝。靖和帝楚盛登基，废太子楚慕离京赴陇西就藩，为平西王。时任首辅白崇之下狱，三族被诛。楚慕离京前亲为白崇之长子白简求情，白简得以免于死罪，流放千里至新边大营。”
“楚慕？”
对于这个名字，沈夜北有些耳熟。他本来对楚国皇室的那些乱七八糟的秘史八卦毫无兴趣，但事关天机处、“神仙醉”和千机丝，他也不得不多加关注：“你们阴阳纵横道，对这个人有没有特别留意过？”
秦兵垂下眼帘：“我的回答……恐怕会让公子失望。”
沈夜北先是皱着眉瞪了她几眼，旋即释然。他已然摸出她“应付”自己的“规律”了，索性也不再等她的答案，自顾自说了下去：“十三年前，天机处忽然大肆从民间搜寻稚童作为刺客培养，与此同时，也开始对门徒使用瘾药加以控制。他们这是要干什么？”
他忽然扭头斜了一眼秦兵。长睫一瞬，鬼使神差地起了逗弄的心思：“姑娘怎么看？”
秦兵却没注意到他这突如其来的“不正经”，态度谦恭依旧：“公子是认为，楚慕和天机处有关。”
沈夜北直截了当道：“巧合太多，就不再是巧合了。索性先做一假设：平西王楚慕，就是天机处的幕后之人。”
他继而道：“陈危还曾提到剿灭五毒教一战。如果楚慕是天机处的实际主使者，以他天家贵胄之躯，何必屈尊处置一个江湖门派，所以那时我格外留心了些。依据陈危提到的时间，我忽然想起来，那时的云贵总督正是张弘正……”
“张弘正是个文武全才，在西南执掌政务、军务达十年之久，当时已届朝廷规定任期。做地方封疆大吏，实权远远高于在朝廷中枢担任‘太傅’那等虚职。我如果是张弘正，定会想办法留在西南；而留下来的唯一办法，就是启动边关战事，倒逼皇帝特旨特办。”
秦兵这时也终于抬头看向他。她的眼中竟充斥着一种前所未有的兴奋，以及激动。
“所以，我推测有两种可能。”
沈夜北沉吟道：“一是张弘正与楚慕早有勾结，楚慕为助张弘正留在西南把持兵权，故意挑起与边境黑**道势力纷争，借此引发楚、越两国纷争。毕竟，五毒教背后根基在越国；二是……”
“公子，张弘正绝非贪恋权力之人。”
秦兵道：“这世上，或许绝大多数都是人不为己天诛地灭的利己主义者，但总会有例外。请公子相信，这世上终究还是有道德高尚的理想主义者的，不能总以利益得失来度人心。”
沈夜北似乎等的就是她这句话。
“二是，张弘正自己都没料到，自己之所以没能像其他封疆大吏那般终老驻地，其实是被人设计所致。”他续道：“天机处剿灭五毒，表面上是间接挑起边乱、帮助张弘正留任西南，可实际上，张弘正最终还是回到京都城做了一介闲官。这说明什么？”
“——这说明，楚慕的目的不在将张弘正留在地方，恰恰相反，他就是要让朝廷把张弘正召回来。”
沈夜北逐渐理清思路，眼睛都跟着亮了起来：“看来，我们这位平西王跟张弘正，绝不是一路人。平西王……这是要以藩王之身，‘擅权罔上’啊。”
明明还有很多关节没有想通、逻辑没有理顺，可在这一瞬间，他仿佛已经窥见了命运齿轮运转之理，心里也有了底。轻飘飘一句大逆不道之言出口，秦兵却只是笑笑：“公子慎言，须知祸从口出。”
竟然默认了么？
沈夜北于是乘胜追击，反问道：“只是我想不通，剿灭五毒原本对张弘正留任有利，为什么最后他还是回去了？”
“公子懂朝政，却实在不懂人心。”秦兵摇头轻叹，又笑了：“四个字——帝后之争。”
沈夜北先是一愣，之后才喃喃道：“是了。我怎么没想到……”
他怎么没想到——靖和帝薨逝之后，太后与新帝楚祯之间貌合神离，而太后为人阴鸷多疑，天机处表面上又是皇帝直接统辖的暴力机器，天机处那般刻意之举，岂会逃得过她的眼睛？这样一来，隆懿太后完全有理由认为，是楚祯故意挑起边乱保住张弘正在西南的政权和军权，因此她就绝不会容忍张弘正继续留在西南！
这一招虚虚实实，真假难辨，却成功利用太后多疑的性子，将正直忠君的张弘正调回朝廷中枢、褫夺他的军权，同时又激化了帝后矛盾，甚至间接促成了其后隆懿太后毒杀楚祯……
如果这些计谋真是出自平西王楚慕，那么楚慕这个人心机之诡谲，恐怕远在自己之上。
自己如今瘾毒未解，将来极有可能受制于天机处。
如果不得不臣服此人……！
沈夜北垂在身侧的左手握了握。他竭尽全力驱散心中的不安，人也沉默了下去。秦兵善解人意地转移话题，问道：“先把这些放一放吧。公子，粮草一事您有何打算？”
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当维新变法的浪潮在京都城风起云涌之际，另一场即将给大楚——这个坐落在远东大陆、承载了数千年文明的古老帝国带来史无前例影响的变革，在京郊小站里诞生了。
新式陆军。这是基于平西王这位“皇室交际花”借了德意志公使的人情，从西方大陆带来的现代化军队操练制度，而建立起来的一支新式军团。也正因如此，得到平西王本人推荐的萧衍，顺理成章地成了京郊小站武军统帅。
武军统帅，这并不是多大的官职，下辖不过一万兵马——可萧衍却因此成为了大楚第一位新式陆军统帅。而这，极有可能让他彪炳史册、万世留名。
男人有了功名，自然就顺理成章地有了娶妻成家的条件。时至今日，无论是萧家还是苏家都不愿意再拖下去了：
人言可畏呐。苏婴苏大小姐迄今为止已经有了两次“离家出走”的光辉历史，再这么任她自我糟践名声下去，恐怕这偌大的京都城再也不会有青年才俊愿意娶她为正妻了。而这，是苏文洛绝对无法接受的——
同样不能接受这一点的，还有一心一意想在仕途上“走捷径”，步步高升的萧衍。
在苏府，婚期是于一片鸡飞狗跳之中定下来的。多番反抗无效的苏婴枯坐在闺房之中，眼睛哭肿成了两只烂桃子。门外鼎沸的人声与她有关——她知道那是萧家正式下了聘礼；可也与她无关——
因为那是萧衍的聘礼，而她不爱萧衍，一点儿都不！
八年前，她从第一眼见到沈夜北时起，就被他的容貌深深吸引住了。他的容貌是一种楚国上层社会青年无法匹敌的苍白和高贵——无论在这世上哪个国家里，苍白的肤色都意味着远离低贱的劳动，更何况是在如今崇尚魏晋风流的大楚。他的五官精致深邃，如同她在西洋画室里所看到的雕像，漂亮得简直不像话；而他在新边大营里说的那些话……也绝情得让她心悸，心碎。
“沈夜北……”光线晦暗的闺房之中，她孤独地坐在床上，无助地抱住膝盖，将头埋了进去，低低地哭了：“我恨你。”
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