斜阳西坠时，山林如潮涌动。
西山侧影渗红，参天的树冠拨弄云霞，惊起一丛飞雁。数条黑影纵跃林中，踏山麓间摇晃的枝桠而走，掠过芦苇丛，落上乡坊边缘的瓦顶。李明念步履未歇，足尖往屋脊一点，顺一排民居无声前奔，藏身主街前的屋顶，觑向县衙照壁。背后五道人息追来，轻飘飘落定四周，伏于正脊之后。
“药得送去镇南，你来北边做甚？”虞亦鸿在身后埋怨。
李明念不答，只自俯视脚下街坊。日入时候，乡居外沿不见巡兵驻守，平民屋宅重门深锁，街头杳冥无人，每隔几条长街却有武卒守卫，手拄长枪，远远地踱步巷尾。“有些古怪。”身旁席韧开腔，“往常这时辰，不该这样安静。”
“方才经过山脚，我瞧学舍竟还亮着灯。”屠勇的喉音压得极低，“莫不是那杨夫子回来了？”
风中夹着呼啦啦的拍响，是八字墙上告示飘动，一角黄纸折打壁间。李明念定看那处，正欲纵身前去，却听席韧道：“我去看看。”他搁下肩头包袱，悄声跳下去，抚平那告示细看。李明念便瞥向县衙墙内。外院灯火不尽，门后的院坪敞亮如昼，两名官兵留守大堂门前，待墙外人息毫无知觉。
不过片刻，席韧纵回屋顶。他落身李明念一侧，视线无意般掠过她双眼。
“师兄，告示上写的什么？”虞亦鸿伸长脖子，急不可耐。
“是火刑告示。”席韧答腔，“前两日镇南有一群乡人冲出来抢粮，还推倒了竹墙。近两百个人，当场杀了大半，官府抓到三个为首的，昨日已在菜市处决。”
几个少年愕住。
“好端端的，他们抢粮做甚？与官兵动手可是造反！”
李明念只字不语，却觉席韧的眼光又扫过来。“另一侧墙上还贴着禁足告示，说是镇北也发了瘟，病人尽教挪去了学舍。”他道，“大约是粮食不够，镇南饿死许多人，他们才走了下策。”
五双眼睛转向李明念。
“那我们是不是还得去弄点粮草来？”有人口气试探。
“要去你自个儿去。景峰师兄是让我们帮着采买药材，又没叫买粮。”虞亦鸿语气不善，“何况正主还未开口呢。”
无人再出声，几束目光不自觉瞄向一处。李明念一声不吭，抓起席韧搁下的药包，又抬手伸向屠勇。对方瞪大眼，下意识要闪避，却让李明念拽住肩头的包袱，从胁下卸过去。两只包袱往她肩上一系，连同她自己那一团，仿佛背了座小山。她立起身，摘下斗笠扔开。
“你们先回去。”丢下这话，李明念身形一闪，眨眼间没了踪影。
“欸——”方才那问话的要叫住她，已是后知后觉。
虞亦鸿伏在屋脊上冷哼：“瞧见没有，人家根本不稀罕你帮忙。”
余下几人交换眼神，目询领头的席韧。
“师兄，当真不管了么？”
黛衫少年郎回望向西，凝看山影边缘稀薄的霞光，蹙额沉思。
夜吞残霞，竹墙外侧又亮起煌煌火光。
李明念落足窝棚顶上，脚下土牢入口紧封，棚外再无官兵看守。阴云蔽月，她匿在暮夜，视线滑过油亮的竹墙，移向主道上那一处缺口。炬火在那缺处拉出长长一角光亮，照得道上烂泥干硬，凝住遍地凌乱的车辙脚印。她注视那片片印痕，认出赤脚和草鞋，还有钉着铁掌的军靴。
墙后屋影鳞聚，门壁漆黑。李明念静踞一阵，将身一纵，投入墙内长夜。
张家栅居烛灯未熄，几罅微弱亮光爬在外壁，隐隐闪动。李明念跃上屋顶，脚边篾席翘起毛边，沿着开裂的折痕翻扭大片，不住拍击屋檐。
席底漏出人语，断断续续，时高时低。
“……又丰大哥受了伤，墙边守卫又看得紧，今日一句话也未说上。”
人声间杂入轻微的响动，似是有人站起了身。交谈忽而止住。
“子仁？”张祐齐声带疑惑。
急切的脚步响起来，什么人跑入堂屋，吱啦一声推开大门。
李明念翻落檐下，听那履响匆匆横过檐廊，转出前方拐角。一条瘦小身影停在那里，下一刻便奔近来，穿过壁缝间透出的光线，扑抱她身前。李明念木了一瞬，抬起右手，覆上小儿颤抖的发顶。
一串步声追出屋门，张祐齐现身转角，双腿一住，似在晦暗中辨看。
“明念姐！”他跑近前，张嘴欲言，却又蓦地哽住，急忙低下脑袋。
李明念转开双眼，越过他肩头，目向那昏暗的转角。张祐安趴在墙边，正悄悄朝她怯望。
“我听闻了前两日的事。”李明念道，“活下来的有几个？”
张祐齐擦一把脸，仍未抬起头来。“有几位伯伯……伤得太重，未能撑过今夜。”他竭力稳住气息，“眼下……只剩八个。”
篾席的拍击声不息，李明念侧耳默听，有一阵仿佛不曾耳闻他回话。
“伤势如何？”她又问。
身前小儿松开她，垂首揾去眼泪。
“伤得很重，”他轻声回答，“一半还在高烧。”
檐下冷风如灌，单薄的襟口湿冷一片。李明念不再问话，解下包袱提放脚边。
“这是从大横买的药材。”她说，“明日我再送些伤药和粮米来。”
张祐齐还站在几步之外，埋着脸点一点头。
“多谢明念姐。”他闷声道。
李明念看向跟前小儿。一旬未见，他那身天青色旧衫大了一圈，一张小脸毫无人色，眼睫低垂下去，遮住通红的眼眶。
“你脸色极差，可要回阁歇息？”
周子仁摇头。
“我同大家一道。”
话音依旧很轻，却答得坚定。
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