郑百户答礼，待那几个乡民将人抬走，才打量一番眼前人。杨青卓照旧一身布衣，只是发髻微乱，长须掖在襟里，衣摆打拴腰间，鞋袜泥点斑斑，一根脏兮兮的竹杖倒放身侧，显是长途跋涉而归。“镇长在四处寻找您，过些时候恐怕会传您问话。”郑百户压低声音，“敢问这些时日您去了哪里？”
杨青卓捡起竹杖，摸出衣襟里一份文书，递上道：“大横县多地发瘟，相识的医士来信求助，老夫便前去走了一趟。”他转眄四周，“为何学舍会有这许多人？”
郑百户展开文书一看，竟是大横县衙出具的放行公文，加盖三个灾镇的官印，全无破绽。他放下心来，将那文书递还。“杨夫子离乡多时，还不知镇里也发了瘟。起先只围了镇南，后来镇北也有平民染疫，病人都教挪到了您的学舍。不想昨夜有人在北山纵火，适逢风大，一下子便烧到山脚。”郑百户道，“军所因时疫封闭，咱们镇上人手不足，未能及时救出病人，您这几间学舍也尽教烧了。”
“伤亡如何？”
“一百三十二个平民，大多病得厉害，行动不便。烧死便有六十三个，活下的也尽受了伤，还死了一位救火的医士。现下正让乡民们帮忙，将伤者都挪去镇衙。”郑百户望向南边，“镇上伤亡暂不清楚，但坊间有潜火队，情形应当好些，只是屋舍烧毁了大片。”
循着他的目光南望，杨青卓只见得漫天飘舞的灰烬。
“方才说有人纵火，可已查清是何人？”他又问。
郑百户犹豫一下，转个身，冲远处两名军士招一招手。那两人站的地界原扎着栅栏，经过一夜大火，仅零星剩几截歪折的根骸。他们收到手势，抬上什么东西赶过来。
“应当便是这人。”待两名军士停到跟前，郑百户才回答，“火从两处燃起来，两名值守的官兵赶上山查看，正撞见他朝山脚跑。只因火势太大，未及追上，再寻见时已烧成了焦尸。仵作初验过，是男子，十六七岁的年纪。”
他有意一顿，细观老人神情。
“杨夫子可识得？”
军士将抬来的东西摆置在地。那是一具烧得漆黑的尸首，兜在两根竹竿抻开的麻布里，衣物、毛发尽失，浑身遍布裂纹，躯体枯萎般蜷缩起来，较寻常的成年男子短了一截，臂腿屈曲，抵御重击似的护挡在身前。他只有右臂。
杨青卓看着那尸身，长久不言。
“单看尸首，难以辨认。”他终于道。
“也是，烧成这模样，换谁也认不出来。”郑百户打个手势，令下属挪走焦尸，才又道：“依小人愚见，大约是南荧人。”
“有何根据吗？”杨青卓目送那尸首远去。
“火往山下烧，他偏往山下跑，那是活生生要烧死自己。如今这镇里……既走投无路，又想争个鱼死网破的，也只能是南荧人了。”郑百户留意着他目光，“只盼不是夫子的学生才好。”
尸首又被抬回原处，孤零零卧在竹栅的根骸间，仿佛也不过一截烧焦的草植。杨青卓遥遥望着。“无论是谁的学生，合该有人问一句是什么让他走投无路。”他道，“答案一日不明，这样的事便永无断绝。”
郑百户顺下眼睛，嗓音又低了些。
“杨夫子，这话还是莫让镇长听见为好。”
杨青卓不置可否，只收回眼光，俯身作礼：
“既然镇衙暂未召唤，请恕老夫先行告退。”
镇北大火已尽扑灭，几处屋舍散着余温，笔直的青烟抛起团团尘灰。
焚毁的民房坐满主道两侧，有如两条黝黑引线，一径伸向尽头模糊的墙影。道旁挤满乡民，有人茫然游荡，有人衣不蔽体，抱紧家什坐在房舍的遗骸前，好像自己也垮在那里。杨青卓穿行其间，见街头水缸滚地，架墙的长梯翻倒大片，几个潜火队员拖着长钩走动，正到处收捡弃置的湿麻袋。
他突然停下来。主道左侧搭起一架窝棚，竹骨上挂有草帘挡风，却还未苫顶。棚里摆几张条凳，十数个稚童挤坐当中，大多冻得瑟瑟发抖，其中一人尚不晓事，一心要爬到高处，便踏着凳子好奇地顾盼。一个男子站在棚外，手里牵两个脏兮兮的男孩，要将他们推进去。那两个孩子惊慌失措，任他如何劝说，只奋力抱住他的胳膊和腰身，不肯撒手。
男子直起腰，一团大肚子撑起宽阔的绸衫。他擦去满头满脸的湿汗，恰与杨青卓四目相遇。
“唐东家。”杨青卓行礼。
“杨夫子！”对方扯开两个男孩，诧异地迎上来，“您何时回来的？”
“今日方归。”杨青卓回答。他看去男子身后。两个男孩还杵在窝棚前，半张着嘴望住唐东家的背影，不敢进去，也不敢离开。
“这些孩子是？”
“哦……尽是走失的孩子。我看这样的不少，索性让他们待在一块，过会儿再遣人送去镇衙。”唐东家气喘吁吁，看一圈路旁的残垣断壁，“烧得厉害。铁匠铺的金小姐一早便来叩门，要借人手救灾……街上店铺的伙计都借遍了，没想还是不够用。”
“那孩子们便交与老夫罢。”杨青卓道，“我送他们去镇衙。”
唐东家如获大赦，连忙拱手：“那便有劳杨夫子了。”
他匆忙离去，绕开窝棚前的空地，生怕那四只幼小的手再攀上来。
杨青卓牵两个男孩走进棚里，检看孩童们的伤势。他褪下外衫，将三个紧偎一团的女孩裹住。她们穿得单薄，又让大火燎了衣裳，四肢僵蜷胸前，睁着惊惶的眼，困惫又安静。那踩在凳上的男孩衣衫最厚，他没有受伤，只脸颊沾着灰指印。杨青卓向他伸手，他马上张开双臂，一扑到老人怀中，便悄悄拨出他掖在衣里的长须。 本章未完，请点击下一页继续阅读！ 第2页/共3页
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